Ao ouvir isso, o coração de todos pesou.
O rouxinol perguntou: "E o pessoal do General Ma?"
"Acamparam perto da lagoa, disseram que vão agir quando vocês chegarem."
Lao Zhou apontou para a estrada da montanha: "Daqui até lá, são três li."
O Lago do Dragão Negro era um lago montanhoso de cem metros de diâmetro, com uma superfície tão escura que não se via o fundo.
Na margem, estavam armadas uma dúzia de tendas militares, e os soldados reforçavam as fortificações.
O General Ma veio correndo ao saber da notícia e se assustou ao ver o estado de Liu Tiezhu: "Irmão Liu, você..."
"Não morro não." Liu Tiezhu foi direto ao ponto: "Qual é a situação no templo?"
O General Ma os levou ao lado norte do lago.
O Templo do Dragão Negro, originalmente construído encostado na montanha, havia desabado, revelando um buraco escuro, cercado por sete lamparinas de bronze apagadas.
"O Mestre Zheng disse que isso é a 'Sete Estrelas Prendem o Dragão', lâmpadas apagadas, formação quebrada." O General Ma apontou para o buraco: "Ontem, uma névoa verde saiu de lá, e os irmãos que tocaram nela..."
Ele não terminou, mas todos entenderam.
Dmitri de repente se ajoelhou na beira do lago, tirando do peito uma bússola de cobre.
A agulha da bússola girava loucamente, até apontar direto para o centro do lago.
"Não está certo." Sua voz tremia: "O verdadeiro dragão da terra não está no templo, está no fundo do lago."
Como se respondesse às suas palavras, a água do lago de repente ondulou.
Em seguida, grandes pontos de luz verde apareceram na superfície, como inúmeros olhos se abrindo na escuridão.
"Recuem!" Liu Tiezhu mal havia gritado quando um tentáculo verde, grosso como uma tigela, rompeu a água e, com um estalo, derrubou dois soldados.
Antes mesmo de caírem, a pele dos dois começou a ficar azulada.
Tiros ecoaram, e uma dúzia de tentáculos saltou do lago.
A metralhadora de Zhang Dashan cortou três, mas os membros caídos ainda se contorciam como cobras vivas.
O rouxinol lançou facas em série, cada uma acertando os pontos brilhantes na base dos tentáculos.
Liu Tiezhu puxou a adaga e correu para a beira do lago.
Estranhamente, os tentáculos recuaram quando ele se aproximou.
Aproveitando a chance, ele mergulhou de cabeça no lago, nadando em direção ao ponto mais brilhante da luz verde.
Debaixo d'água, a visibilidade era de menos de meio metro, e o frio cortante aliviou um pouco a queimação no peito.
Depois de mergulhar cerca de dez metros, a visão se abriu.
No fundo do lago, erguia-se um palácio de bronze, com as portas abertas, e dentro, os ossos de um dragão gigante estavam enroscados.
No lugar do coração dos ossos, estava incrustada uma enorme pedra verde, pulsando em um certo ritmo.
A cada pulsação, uma luz verde fluía pelos ossos em todas as direções.
Liu Tiezhu entendeu de repente: este era o verdadeiro esqueleto do dragão da terra; o que estava preso no templo era apenas um galho estendido dele.
Ele nadou em direção à pedra, e a adaga em sua mão de repente ficou escaldante.
No momento em que ia tocá-la, duas chamas verdes acenderam nas órbitas dos ossos, e todo o fundo do lago tremeu violentamente.
Liu Tiezhu foi jogado para trás pela corrente, e a adaga escapou de sua mão.
O esqueleto do dragão lentamente levantou a cabeça, as vértebras rangendo com um som irritante.
A pedra verde explodiu em luz intensa, iluminando todo o fundo do lago.
Debaixo do esqueleto, centenas de crânios estavam amontoados, alguns com armaduras, outros com mantos longos; os mais recentes ainda tinham os distintivos da guarda interna da família Zheng.
Liu Tiezhu lutou para recuperar a adaga, e o ar em seus pulmões já estava quase acabando.
O esqueleto abriu a boca enorme, e uma névoa verde jorrou.
Com presença de espírito, ele cortou a palma da mão com a adaga, e o sangue preto se espalhou na água.
Algo estranho aconteceu.
A névoa verde recuou imediatamente ao encontrar o sangue, e o movimento do esqueleto também parou por um momento.
Liu Tiezhu aproveitou para nadar até a pedra e, com toda a força, enfiou a adaga na junção entre a pedra e o osso.
Uma coluna d'água de três metros explodiu na superfície do lago.
Na margem, todos viram a água do lago de repente ferver, e então toda a superfície brilhou em verde, que rapidamente desapareceu.
O rouxinol estava prestes a pular na água quando Liu Tiezhu já havia emergido, arrastando um pedaço de pedra verde do tamanho de um punho.
"Me puxem para cima." Sua voz estava tão fraca que quase não se ouvia.
Todos se apressaram para puxá-lo para a margem.
Assim que o fragmento de pedra deixou a água, a luz verde no fundo do lago desapareceu completamente.
As escamas no peito de Liu Tiezhu estavam desaparecendo visivelmente, mas seu rosto estava branco como papel.
"Fragmento do núcleo." Ele entregou a pedra ao rouxinol: "O resto ainda está no esqueleto."
O General Ma chamou o médico militar para fazer o curativo.
Naquele momento, um apito urgente veio da floresta, seguido por passos confusos.
O soldado de guarda gritou: "Gente da Gangue de Liaoxi, pelo menos duzentos."
Zhang Dashan pegou a metralhadora e varreu a floresta.
O rouxinol protegeu Liu Tiezhu, vendo sombras na floresta e flashes de tiros vindos de todos os lados.
"Não é a Gangue de Liaoxi." Lao Zhou estava pálido: "É o Pangolim."
O General Ma mudou de cor ao ouvir isso: "O maior bandido de Fengtian? Não foi exterminado há três anos?"
"Fingiu de morto." Lao Zhou rangeu os dentes: "Esse desgraçado só escava tumbas antigas, com certeza foi atraído pela essência da terra."
Uma bala perdida acertou a pedra ao lado do rouxinol, e um fragmento cortou seu rosto, deixando um risco de sangue.
Ela atirou duas vezes para derrubar o atirador na floresta e, ao olhar para baixo, viu que o fragmento de pedra na mão de Liu Tiezhu estava esquentando.
"Não está certo." Ela mal havia falado quando a pedra disparou um raio de luz verde para o céu.
Ao mesmo tempo, na direção da cidade de Liaoyang, a trinta li de distância, veio uma explosão abafada, seguida por um segundo e terceiro raios de luz verde subindo.
Dmitri fez o sinal da cruz, aterrorizado: "Outros pontos de selamento."
Liu Tiezhu se levantou com dificuldade: "O Pangolim não veio atrás de nós." Ele apontou para a entrada do Templo do Dragão Negro: "Ele quer entrar no templo."
De fato, a maior parte do fogo estava concentrada nos soldados que bloqueavam a entrada.
Os homens do Pangolim claramente conheciam o terreno, escalando o penhasco lateral sob a cobertura da noite, e já havia mais de uma dúzia que havia rompido a linha de defesa.
"Não podemos deixá-lo entrar." Liu Tiezhu tomou o rifle de um soldado ao lado: "Com certeza ainda tem essência da terra no templo."
O rouxinol o segurou: "Você acha que pode lutar assim?" Ela se virou para o General Ma: "Me dê vinte homens bons, vou dar a volta pela montanha dos fundos."
O General Ma ia concordar quando outro som de chifre ecoou na floresta, grave e profundo, como um chifre de boi.
Em seguida, inúmeras tochas acenderam atrás dos homens do Pangolim, e gritos de guerra ecoaram.
"É o sinal da família Zheng!" A voz de Lao Zhou tremia de emoção: "O reforço do Mestre Zheng chegou."
Sob o ataque dos dois lados, os homens do Pangolim logo se desintegraram.
Meia hora depois, um homem robusto vestindo uma jaqueta de pele de carneiro chegou carregando uma cabeça ensanguentada, jogando-a no chão: "A cabeça do Pangolim, vinguei o Mestre Zheng."
Lao Zhou apresentou-o como Hu Biao, chefe da seção externa da família Zheng. Hu Biao se assustou ao ver o estado de Liu Tiezhu: "Mestre Liu, o senhor..."
"Como está o Mestre Zheng?" Liu Tiezhu estava mais preocupado com isso.
"Hoje de manhã, os olhos dele não estavam mais verdes, mas ele não conseguia falar, só apontava na direção do templo." Hu Biao limpou o sangue do rosto: "Agora, a filha mais velha está no comando da casa da família Zheng, e ela mandou dizer que a dez li a oeste do Templo do Dragão Negro tem o Pico do Dragão Partido, e no pico tem uma estela de ferro de meteorito."
O rouxinol e Dmitri olharam ao mesmo tempo para o fragmento de pedra na mão de Liu Tiezhu, que agora pulsava em sincronia com a luz verde ao longe.
"Precisamos ir para o Pico do Dragão Partido antes do amanhecer." Liu Tiezhu se apoiou no tronco de uma árvore para se levantar: "Com essa confusão do Pangolim, outros bandidos também vão ficar de olho na essência da terra."
Hu Biao bateu na coxa: "Pois é, no caminho encontrei três grupos, todos atraídos pelos fenômenos estranhos."
Ele baixou a voz: "O pior são os japoneses. Ouvi dizer que, por causa do incidente na Ferrovia Manchuriana, eles trouxeram uma unidade de ação especial de Xinjing."
O General Ma imediatamente ordenou que a vigilância fosse reforçada e providenciou um jipe para levar Liu Tiezhu e seu grupo ao Pico do Dragão Partido.
Antes de partirem, o médico militar deu uma injeção de estimulante cardíaco em Liu Tiezhu e avisou: "Se fizer muito esforço, o coração pode não aguentar."
A estrada da montanha era acidentada; quando o jipe não pôde mais seguir, todos continuaram a pé.
Dmitri liderava com a bússola, cuja agulha sempre apontava para o fragmento de pedra no peito de Liu Tiezhu.
"Está chamando os outros fragmentos." O russo suava na testa: "Como um ímã."
Depois de subir uma ladeira íngreme, a visão se abriu.
Sob o luar, na crista da montanha sem vegetação, erguia-se uma estela preta de três metros de altura, coberta de buracos como um favo de mel.