Liu Tiezhu fez um gesto e os outros se espalharam para cercar.
Ao contornar uma pilha de dormentes, a visão diante deles fez o couro cabeludo de todos formigar: mais de trinta infectados estavam devorando um cadáver, com quatro ou cinco restos mortais de uniformes ferroviários espalhados no chão.
"Recuem", Liu Tiezhu articulou com os lábios. Naquele instante, Zhao Dabangzi pisou em um galho seco.
O estalo ecoou estridente no pátio silencioso.
Os infectados ergueram a cabeça em uníssono, os olhos verdes brilhando na escuridão.
"Corram!"
Os oito correram em direção ao portão oeste do pátio, com passos densos atrás deles.
Liu Tiezhu chutou a porta enferrujada, revelando um beco cheio de lixo.
"Dividam em três grupos, nos encontramos amanhã cedo no Mercado Velho do Norte." Zhao Dabangzi seguiu para o leste com três irmãos, Zhang Dashan e outros dois foram para o sul, enquanto Liu Tiezhu e Rouxinol se enfiaram no fundo do beco.
Depois de virar três esquinas, Rouxinol puxou Liu Tiezhu de repente: "Por aqui."
Ela forçou a janela dos fundos de uma mercearia de óleo e farinha, e mal haviam entrado quando ouviram passos apressados no beco.
A mercearia cheirava a óleo de soja e farinha. Rouxinol tateou até o balcão e soltou um grito baixo.
Liu Tiezhu foi ver e encontrou uma menina de cerca de sete ou oito anos, vestindo uma blusa azul, encolhida debaixo do balcão, segurando um pacote de pano apertado contra o peito.
"Não tenha medo, não somos maus", disse Rouxinol baixinho. A menina ergueu a cabeça, os olhos brilhando intensamente na escuridão.
"Vocês também estão sendo perseguidos pelos olhos verdes?" a voz dela tremia. "Meu pai e minha mãe viraram olhos verdes."
Liu Tiezhu se agachou: "Quando isso começou na cidade?"
"Há três dias", a menina apertou o pacote. "Primeiro, uma luz verde saiu do prédio da Ferrovia Manchuriana, depois as pessoas no pátio oeste começaram a morder." Ela baixou a voz de repente. "Mas eu sei de um lugar sem olhos verdes."
"Onde?"
"A igreja velha. Quem o padre ilumina com a lanterna vermelha, os olhos verdes não mordem."
Rouxinol perguntou suavemente: "Pode nos levar?"
A menina hesitou um momento e assentiu.
Os três saíram pela porta dos fundos da mercearia.
A menina os guiou por vielas tortuosas, até parar diante de um prédio de estilo ocidental com uma cruz vermelha.
Na frente do prédio, de fato, pendiam duas lanternas vermelhas, cuja luz, através do pano, projetava manchas sanguíneas no chão.
"Venham comigo." A menina, conhecendo o caminho, contornou até a porta lateral e bateu três vezes longas e duas curtas, num ritmo.
A porta se abriu uma fresta, revelando metade de um rosto enrugado: "Xiao Yun, quem são esses dois?"
"Não foram mordidos", disse a menina chamada Xiao Yun.
O velho os examinou por um momento e cedeu passagem.
O interior da igreja havia sido transformado em abrigo temporário, com cerca de cinquenta a sessenta pessoas amontoadas em esteiras no chão.
No altar ao fundo, um padre de batina preta examinava os olhos dos recém-chegados com uma lanterna vermelha.
"O padre entende de medicina?" Liu Tiezhu perguntou baixinho.
O velho balançou a cabeça: "A lanterna queima cinábrio e realgar, revela quem está contaminado."
Enquanto falavam, a multidão se agitou de repente.
Dois homens fortes trouxeram um homem que se debatia: "Padre, o Zhou foi arranhado no depósito."
O padre ergueu a lanterna vermelha, e os arranhões no pescoço do homem brilhavam com uma luz verde sinistra. Os espectadores recuaram com gritos.
"Segurem ele!" O padre tirou uma bacia de cobre debaixo do altar, despejou um pó vermelho-escuro, acendeu-o, e uma fumaça branca acre subiu.
Ele soprou a fumaça no rosto do homem, que começou a ter convulsões violentas, espumando pela boca.
Três minutos depois, o homem se acalmou, e o brilho verde dos arranhões desapareceu.
Todos suspiraram aliviados, mas o padre estava sombrio: "Contive temporariamente, mas não curei a raiz."
Liu Tiezhu deu um passo à frente: "O senhor sabe onde está a origem?"
O padre o examinou por um momento: "No porão do prédio da Ferrovia Manchuriana. Há três dias, os japoneses perfuraram algo, e todos os que estavam de plantão naquela noite morreram."
Ele fez o sinal da cruz. "O que vocês vão fazer?"
"Resolver o problema." Liu Tiezhu mostrou o documento dado pelo General Ma.
O padre pensou por um momento: "Ao amanhecer, mandarei Dmitri levá-los. Ele é o foguista da Ferrovia Manchuriana e conhece aquele prédio."
Enquanto se acomodavam, Rouxinol puxou a manga de Liu Tiezhu.
Seguindo o olhar dela, viram Xiao Yun atrás de um pilar abrindo o pacote, que continha metade de um minério verde brilhante.
Liu Tiezhu deu um salto e segurou o pacote: "De onde veio isso?"
Xiao Yun estremeceu de susto: "Peguei no pátio."
A voz dela foi ficando mais baixa. "A pedra verde afasta os olhos verdes."
Rouxinol abriu a mão da menina e viu que a palma já estava levemente azulada, mas ela estava consciente.
A situação era semelhante à de Liu Tiezhu: ambos haviam tocado a medula da terra sem se transformar completamente.
O padre veio correndo ao ouvir o barulho e, ao ver, inspirou fundo: "São Vladimir!"
Ele arrancou o minério e o jogou na bacia de cobre. As chamas subiram três côvados, tornando-se um verde sinistro.
"Todos para trás!" O padre pegou água benta e a derramou na bacia. As chamas chiram e gradualmente voltaram ao normal.
Xiao Yun começou a ter convulsões, com uma luz verde fluindo sob a pele.
Liu Tiezhu lembrou da pomada que o Terceiro Tio Zheng havia dado, tirou-a depressa e passou na palma da mão dela.
Milagrosamente, o brilho verde diminuiu um pouco.
"Isso trata o sintoma, não a causa", disse o padre, enxugando o suor. "Precisamos destruir a origem."
Liu Tiezhu passou o resto da pomada no próprio peito: "O que há debaixo do prédio da Ferrovia Manchuriana?"
"Túneis da era russa", disse um homem barbudo, com um chinês duro. "Antes de os japoneses tomarem Mukden em 1905, os russos enterraram algo."
Rouxinol ergueu uma sobrancelha: "Como sabe?"
"Meu avô ajudou a enterrar", Dmitri bateu no peito. "O diário da família diz: 'Sangue do demônio, selado para sempre'."
Liu Tiezhu lembrou da menção ao "sangue do dragão da terra" nos documentos, e as pistas começaram a se encaixar.
Ele ia perguntar mais, quando a porta da igreja foi sacudida com força.
"Os olhos verdes nos encontraram", alguém gritou.
Cerca de vinte infectados estavam batendo na porta, que já apresentava rachaduras.
O padre gritou: "Mulheres e crianças para o segundo andar, homens, peguem armas!"
Liu Tiezhu pegou um banco e quebrou a janela: "Por aqui, Rouxinol, leve Xiao Yun primeiro."
Mas Dmitri correu para o altar, tirou uma espingarda de cano duplo de trás da estátua da Virgem: "Eu cubro a retirada."
A porta desabou com um estrondo, e os infectados entraram em massa.
Entre os disparos da espingarda, Liu Tiezhu cobriu Rouxinol enquanto ela pulava pela janela, mas foi cercado por três infectados.
Ele torceu o pescoço de um, enfiou a baioneta no olho de outro, mas o terceiro avançou.
"Bang!"
A cabeça do infectado explodiu.
Liu Tiezhu se virou e viu Zhang Dashan e dois bandidos no muro, com as armas ainda fumegando.
"Não os encontramos no Mercado Grande, então soubemos que algo estava errado."
O grupo se reuniu e subiu pelo cano de drenagem até o telhado.
Sob a luz da lua, viam um brilho verde fraco vindo do prédio da Ferrovia Manchuriana. Toda a vizinhança estava morta, com apenas algumas lanternas vermelhas aqui e ali.
"E o Zhao Dabangzi?" Liu Tiezhu perguntou.
Zhang Dashan estava sombrio: "Perdemos dois irmãos. Ele foi com os outros pegar explosivos."
Dmitri apontou para um prédio alto a duas ruas de distância: "Aquele é o prédio da Ferrovia Manchuriana. A entrada do porão é atrás da sala das caldeiras, guardada por soldados japoneses."
Rouxinol verificou a munição: "Vamos agora?"
"Esperamos o amanhecer", Liu Tiezhu apertou o peito, onde o cinza-azulado já havia se espalhado até a clavícula. "Os infectados têm medo da luz do sol."
Xiao Yun puxou a barra da roupa dele de repente: "Aquela pedra verde."
Ela apontou timidamente para o sudeste. "Vi muitas no pátio, todas sendo levadas para aquela direção."
O grupo seguiu o olhar e viu o contorno da Fábrica de Munições de Mukden ao longe.
"Puta merda!" Zhang Dashan xingou. "Os japoneses querem misturar a medula da terra na munição?"
Dmitri empalideceu: "O diário diz que o sangue do demônio não se apaga com fogo e queima ao tocar a pele."
Liu Tiezhu lembrou do desenho do "conversor de recipiente" nos documentos e de repente entendeu o plano dos japoneses: criar armas que, ao queimar, espalhariam a infecção.
"Não podemos esperar o amanhecer." Ele se levantou. "Dividam em dois grupos: Irmão Zhang, avise o Zhao Dabangzi para explodir a fábrica de munições direto. Nós vamos para o prédio da Ferrovia Manchuriana."
O padre entregou três frascos de vidro: "Água benta, pode conter a energia maligna temporariamente."
Ele também deu a Dmitri uma cruz de cobre: "Quando encontrarem o local do enterro, finquem-na."
Quando estavam prestes a agir, Rouxinol segurou Liu Tiezhu: "Sua cara não está boa." Sob a luz da lua, as veias do pescoço dele já brilhavam em verde.
"Dá tempo", Liu Tiezhu rangeu os dentes e rasgou a camisa. Todos inspiraram fundo: na pele cinza-azulada do peito dele, haviam surgido marcas escamosas.