"Templo do Dragão Negro", murmurou ele. "Meus antepassados disseram que há uma 'coisa grande' selada debaixo do templo."
"Que coisa grande?" Rouxinol insistiu.
O Terceiro Avô Zheng balançou a cabeça: "Os registros são incompletos. Só diz que no final da dinastia Song e início da Yuan, um taoista encontrou um dragão terrestre no Poço do Dragão Negro, usou um artefato de bronze para o prender e construiu o templo para vigiá-lo."
O Comandante Ma bateu na mesa: "Não é hora de contar histórias antigas. Acabou de chegar notícia de Fengtian: houve uma explosão no prédio da Ferrovia Sul-Mancheuriana há três dias, matando mais de uma dúzia de especialistas japoneses."
Liu Tiezhu e Rouxinol trocaram olhares: "O laboratório que a garota experimental mencionou."
"Provavelmente", disse o Comandante Ma, puxando um telegrama. "Mais estranho ainda: depois da explosão, uma luz verde tem vazado do subsolo do prédio. Agora está isolado pelos militares."
Liu Tiezhu se levantou: "Preciso ir para Fengtian."
"Calma!" O Terceiro Avô Zheng o segurou. "Com essa aparência, aonde você pode ir?"
Ele tirou do peito uma pequena caixa de madeira: "Use isto primeiro."
Dentro da caixa havia um emplastro preto como carvão, exalando um forte cheiro de ervas.
Liu Tiezhu abriu a camisa e colou o emplastro no peito.
Imediatamente, uma sensação refrescante penetrou na pele, e a propagação cinza-azulada desacelerou visivelmente.
"Receita de família, pode suprimir temporariamente", suspirou o Terceiro Avô Zheng. "Mas trata o sintoma, não a causa."
O Comandante Ma falou de repente: "Irmão Liu, tem uma coisa que você precisa saber. Anteontem, também apareceu luz verde em Liaoyang, saindo de uma mina de carvão abandonada. Os soldados enviados para investigar..."
Ele engoliu em seco: "viraram estátuas de cristal."
Silêncio absoluto na sala.
A velocidade de propagação do Medula da Terra era muito maior do que imaginavam. Se não encontrassem uma solução rapidamente, um grande desastre estava por vir.
"Ação dividida", Liu Tiezhu quebrou o silêncio. "Comandante Ma, cuide do bloqueio das veias minerais já aparecidas. Terceiro Avô, mande alguém ao Templo do Dragão Negro buscar pistas. Eu vou para Fengtian."
"Vou com você", disse Rouxinol firmemente.
Zhang Dashan também se levantou: "E eu."
Zhao Dabangzi se apoiou na muleta e avançou: "Os irmãos da Montanha do Duplo Dragão estão às suas ordens."
O Comandante Ma olhou o relógio: "Daqui a uma hora, há um trem militar para Fengtian. Posso arranjar lugar para vocês."
Assim ficou decidido.
Antes de partir, o Terceiro Avô Zheng chamou Liu Tiezhu ao escritório e tirou de um compartimento secreto um livreto amarelado.
"Crônicas da Família Zheng, última página."
Liu Tiezhu abriu e viu um mapa rudimentar desenhado com cinábrio.
Uma montanha, com uma caverna na base. Dentro da caverna, um dragão enrolado. No coração do dragão, um ponto vermelho marcado, com caracteres pequenos ao lado: "Fonte do Medula da Terra, não perturbe."
"Isso é?"
"A estrutura debaixo do Templo do Dragão Negro", sussurrou o Terceiro Avô Zheng. "Meus antepassados disseram que quem acordar o dragão terrestre trará grande desgraça ao mundo."
Liu Tiezhu fechou o livreto: "E se ele já acordou?"
O Terceiro Avô Zheng ficou em silêncio por um longo tempo, depois desatou da cintura uma adaga antiga e a entregou a ele: "Então use isto. Enfie no ponto vermelho."
A adaga era toda preta, com a lâmina brilhando num azul sinistro.
Liu Tiezhu a pegou e sentiu o braço pesar. A adaga era muito mais pesada do que parecia, como se fosse feita de algum ferro de meteorito.
"Ferro de estrela cadente, próprio para combater coisas malignas", disse o Terceiro Avô Zheng solenemente. "Mas só pode ser usado uma vez."
Liu Tiezhu guardou a adaga e fez uma reverência respeitosa: "Cuide-se."
Uma hora depois, o trem militar partiu assobiando da Estação de Dalian.
Liu Tiezhu, Rouxinol e Zhang Dashan estavam num vagão fechado, em frente a Zhao Dabangzi e seis bandidos escolhidos a dedo, todos atiradores de elite.
"Durma um pouco", Rouxinol ofereceu um cobertor a Liu Tiezhu. "Faltam cinco horas para Fengtian."
Liu Tiezhu balançou a cabeça, tirou os materiais que trouxera do navio cargueiro e começou a estudá-los.
A maior parte estava borrada pela água do mar, mas algumas páginas ainda eram legíveis.
Numa delas, havia um desenho de um dispositivo estranho, uma combinação de dragão de bronze com maquinário moderno, com a anotação "Conversor de Recipiente".
Outra página era do caderno de Matsumoto, que dizia: "O Medula da Terra não é um mineral, mas o sangue do dragão terrestre antigo. As marcas douradas são pó de ferro de meteorito, que pode conter temporariamente o veneno. A única cura verdadeira é usar um recipiente para atraí-lo ao corpo e depois perfurar o coração com a adaga de ferro de meteorito."
Liu Tiezhu sentiu um choque no coração.
Não era exatamente a adaga que o Terceiro Avô Zheng lhe dera?
Será que ele próprio era o recipiente?
Enquanto pensava, o trem freou bruscamente.
Todos foram pegos de surpresa, caindo uns sobre os outros. Zhao Dabangzi se levantou resmungando: "Que diabos?"
Liu Tiezhu puxou a arma alerta, fazendo sinal para todos ficarem quietos.
Do lado de fora, ouviam-se passos confusos e gritos, seguidos de alguns tiros.
"Isso não está certo", ele se encostou na fresta da porta para observar. "Tem algo errado."
Através da fresta, via-se a plataforma em caos.
Vários funcionários de uniforme fugiam em pânico, perseguidos por algumas coisas.
Aquelas coisas tinham forma humana, mas seus movimentos eram rígidos, e a pele brilhava num verde sinistro sob a luz.
"Infectados pelo Medula da Terra", Liu Tiezhu inspirou fundo. "Fengtian já caiu?"
Enquanto falava, um infectado virou-se de repente para o vagão. No rosto putrefato, os olhos verdes fitavam fixamente Liu Tiezhu atrás da fresta da porta.
Ele abriu a boca, soltando um rugido como metal rangendo, e então se lançou para frente.
O baque surdo do infectado batendo no vagão fez todos arrepiarem os cabelos.
Liu Tiezhu chutou a porta para segurá-la, mas a chapa metálica já estava amassada para dentro.
"Peguem as armas!" Zhao Dabangzi gritou, e os seis bandidos puxaram os ferrolhos com agilidade.
Rouxinol se encostou em Liu Tiezhu, olhando pela fresta: "Na plataforma, pelo menos vinte. Estão mais rápidos que os do Porto de Dalian."
Outro estrondo, desta vez vindo do teto.
Zhang Dashan olhou para cima e viu uma saliência no teto de ferro. Algo tinha subido.
"Não podemos ficar presos aqui", Liu Tiezhu varreu o vagão com os olhos. "A porta dos fundos leva ao vagão de carvão. Vamos por lá."
Zhao Dabangzi não hesitou, arrombou a fechadura da porta dos fundos com a coronha.
O vento frio, misturado com fuligem, entrou. Todos apertaram os olhos e saíram.
Liu Tiezhu foi o último a sair. Olhou para trás e viu três infectados que já tinham rasgado a porta, os olhos verdes brilhando assustadoramente na escuridão.
"Vamos!"
Na junção entre o vagão de carvão e o de passageiros, havia apenas uma plataforma de meio metro de largura.
Sete pessoas se moviam rente ao vagão, com os dormentes passando rapidamente sob os pés.
Rouxinol puxou Liu Tiezhu de repente: "Olhe na frente."
No teto do vagão de carvão, cinco vultos negros estavam agachados, rastejando em direção a eles como lagartixas.
O infectado da frente saltou de repente, mas Zhao Dabangzi acertou-lhe o peito com um tiro. Suco verde espirrou na pilha de carvão.
"Na cabeça!" Liu Tiezhu ergueu a arma e deu dois tiros. Dois infectados tiveram o crânio arrancado e caíram do trem.
Os dois restantes se aproximaram. Zhang Dashan girou uma pá e esmagou a cabeça de um; o outro foi atingido no olho por uma faca de arremesso de Rouxinol.
Os corpos rolaram pelos trilhos, produzindo um som nauseante de ossos se quebrando.
"Saltem!" Liu Tiezhu apontou para um desvio à frente. "Saltem quando o trem desacelerar na curva."
O trem entrou numa curva em S, reduzindo a velocidade para cerca de quarenta quilômetros por hora.
Todos miraram num arbusto e pularam um após o outro.
Liu Tiezhu sentiu uma dor aguda no peito ao cair. A mancha cinza-azulada tinha se espalhado mais dois dedos de largura.
Rouxinol o ajudou a se levantar: "O efeito do remédio passou?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça, apontando para uma luz a trezentos metros: "É o Pátio de Carga Oeste de Fengtian. Vamos primeiro encontrar abrigo."
Os oito se infiltraram no pátio sob a escuridão, descobrindo que estava abandonado.
Debaixo de um guindaste enferrujado, pilhas de sacos podres. O ar estava cheio de cheiro de mofo e um odor sutil de podridão.
"Sangue", Zhang Dashan se agachou e passou a mão no chão. Os dedos ficaram manchados de líquido vermelho-escuro. "Não tem mais de duas horas."
De repente, Rouxinol levantou a mão pedindo silêncio.
Todos prenderam a respiração, ouvindo do fundo do pátio um som de "cá-cá-cá", como se alguém estivesse arranhando chapa de ferro com as unhas.