"Camaradas, quem são vocês?" O capitão se aproximou e perguntou.
Rouxinol ia responder, mas Liu Tiezhu falou primeiro: "Somos de uma equipe de pesquisa científica. Sofremos um naufrágio. Muito obrigado pelo resgate."
O capitão os olhou com desconfiança, as roupas encharcadas e os corpos cobertos de ferimentos, depois olhou para os vários cobaias debilitados e, por fim, acenou com a cabeça: "Vão ao consultório médico tratar dos ferimentos. Nosso próximo destino é Xangai, chegamos em três dias."
No consultório médico, o médico do navio tratou dos ferimentos de todos.
Os cobaias estavam na pior situação; os cristais de medula terrestre ainda em seus corpos continuavam a se espalhar lentamente.
A mais jovem, uma garota, repetia em coma: "Dragão Negro... chave... recipiente..."
Liu Tiezhu se encostou na parede da cabine, pensando nessas pistas.
Dragão Negro obviamente se referia ao Dragão de Bronze, a chave poderia ser a Pérola de Veios Dourados, mas o que significava "recipiente"? Seriam pessoas como ele, infectadas pela medula terrestre?
Enquanto pensava, sentiu uma dor aguda no peito.
Ele abriu discretamente a camisa e viu que o cinza-esverdeado já havia se espalhado até o peito direito, com as veias douradas recuando passo a passo.
Pior ainda, pequenas protuberâncias cristalinas começavam a aparecer na superfície da pele.
"Precisa de ajuda?" Rouxinol estava parado na porta, sem que ele percebesse quando chegou.
Liu Tiezhu fechou a roupa rapidamente: "Estou bem. Como estão os cobaias?"
"Estáveis, mas..." Rouxinol baixou a voz, "há algo crescendo dentro deles. O médico disse que é algum tipo de cristal mineral, nunca visto antes."
Liu Tiezhu entendeu; esses pobres coitados já haviam se tornado hospedeiros da medula terrestre, assim como ele, apenas em graus diferentes.
"A propósito," Rouxinol entregou um pequeno saco de pano, "encontrei isso no seu casaco."
Liu Tiezhu abriu e viu o chip que havia retirado do braço metálico de Yoshino, além de algumas folhas de dados de laboratório amassadas pela água do mar.
Na primeira página, ainda se podia ler vagamente: "Fase final do Projeto Amaterasu", "Seleção de recipientes" e outras palavras.
"E também isso." Rouxinol entregou um pequeno frasco de vidro com alguns grãos de pó dourado dentro. "Encontrei na mão da garota cobaia."
Liu Tiezhu pegou o frasco e imediatamente sentiu a dor no peito diminuir um pouco. Ele derramou um grão na palma da mão: era areia de dragão.
E de pureza extremamente alta, mais brilhante do que a que Wu En havia dado.
"Ela disse que isso é parte da chave." Rouxinol perguntou, confuso: "O que significa?"
Liu Tiezhu não respondeu; em vez disso, pressionou um grão de pó dourado sobre a área cinza-esverdeada do peito.
No instante em que o pó dourado tocou a pele, ele se dissolveu.
O cinza-esverdeado recuou imediatamente um pouco, e as protuberâncias cristalinas também desapareceram.
"Funcionou!" Rouxinol exclamou, surpresa.
"Mas é muito pouco." Liu Tiezhu guardou o restante do pó dourado. "Precisamos encontrar mais."
No segundo dia de navegação do cargueiro, Liu Tiezhu foi acordado por uma comoção.
Passos apressados e gritos ecoavam no convés.
Ele pegou a arma e correu para fora, encontrando os tripulantes reunidos na popa, apontando para o mar distante.
"O que foi?" Ele se espremeu até a grade.
"Olhe!" Um marinheiro apontou para trás, aterrorizado.
No horizonte, na direção de Nagasaki, uma coluna de luz verde subia do mar até o céu, visível mesmo durante o dia.
Mais estranho ainda, a água do mar ao redor da coluna de luz apresentava um verde-escuro não natural, contrastando fortemente com o oceano normal.
"Meu Deus." murmurou o velho capitão. "O que é aquilo?"
Liu Tiezhu apertou a grade; a propagação da medula terrestre era mais rápida do que ele imaginava. Nesse ritmo, em menos de um mês, todo o Mar da China Oriental estaria contaminado.
"Mude o rumo!" Ele disse de repente ao capitão. "Não vamos para Xangai. Vá direto para Dalian."
"Não!" O capitão recusou terminantemente. "Temos um contrato."
Liu Tiezhu agarrou-o pelo colarinho: "Olhe nos meus olhos. Aquela coisa vai matar todo mundo, incluindo sua família. Agora, mude o rumo imediatamente."
Talvez tenha sido a determinação nos olhos de Liu Tiezhu que intimidou o capitão, ou talvez a luz verde sinistra ao longe fosse convincente demais.
No final, o capitão ordenou a mudança de rota, em velocidade máxima em direção a Dalian.
Naquela noite, Liu Tiezhu ficou na proa, olhando para o mar escuro.
Rouxinol se aproximou silenciosamente e lhe ofereceu uma xícara de chá quente.
"Em que está pensando?"
"Nos próximos passos." Liu Tiezhu pegou a xícara. "Quando voltarmos a Dalian, temos que ir a um lugar."
"Onde?"
"O lugar que o Tio Zheng mencionou, o Templo do Dragão Negro."
Rouxinol ficou surpresa: "Não desabou?"
"O templo desabou, mas o que está debaixo da terra ainda está lá." Liu Tiezhu olhou para o frasco de pó dourado em sua mão. "Acho que esse pó dourado foi raspado do Dragão de Bronze. Já que o Templo do Dragão Negro era o lugar onde os antigos suprimiam a medula terrestre, deve haver mais pistas lá."
Enquanto falava, o mar de repente começou a brilhar com uma luz verde fraca.
Liu Tiezhu se inclinou alerta para verificar e percebeu que não era reflexo da lua, mas a própria água do mar que brilhava, como nas águas perto de Nagasaki.
"Já se espalhou até aqui." A voz de Rouxinol tremia.
Liu Tiezhu tirou o frasco de pó dourado, derramou alguns grãos e os jogou no mar.
No instante em que o pó dourado tocou a água, a luz verde recuou, mas a área era muito pequena e logo foi engolida pela luz verde ao redor.
"Não é suficiente." Ele guardou o frasco. "Longe de ser suficiente."
Nesse momento, uma voz fraca veio de trás: "Eu sei onde há mais chaves."
Era a garota cobaia.
Apoiada na parede da cabine, com o rosto pálido como papel, mas os olhos excepcionalmente brilhantes: "No subsolo do terceiro andar do arquivo da Ferrovia Manchuriana em Fengtian, no laboratório secreto de Matsumoto."
Assim que disse isso, ela começou a tossir violentamente, vomitando um muco verde no convés.
No muco, pequenos cristais se moviam, como se tivessem vida própria.
Liu Tiezhu e Rouxinol rapidamente a ampararam.
A garota agarrou o pulso de Liu Tiezhu com uma força surpreendente: "Rápido... não há tempo... ele está prestes a... acordar..."
"Quem?" Liu Tiezhu perguntou urgentemente.
As pupilas da garota de repente se tornaram de um verde sinistro, e sua voz também mudou, não parecendo mais humana: "O Adormecido... o Coração da Medula Terrestre... o fim de... todas as coisas..."
Dito isso, seu corpo ficou mole e ela desmaiou.
Liu Tiezhu e Rouxinol a levaram de volta ao consultório médico. Após examiná-la, o médico balançou a cabeça: "O pulso está fraco. Receio que não aguente até Dalian."
Liu Tiezhu ficou ao lado da cama, observando as veias verdes que se moviam sob a pele da garota.
De repente, ele percebeu que a medula terrestre podia não ser um mineral comum, mas algo mais antigo e mais terrível.
E o tal "Adormecido" talvez fosse a origem de tudo isso.
...
O porto de Dalian estava envolto em uma chuva fina.
A carruagem da família Zheng já esperava no cais. Assim que o grupo embarcou, ela partiu a todo galope.
Liu Tiezhu se recostou no interior da carruagem; a dor no peito fazia com que gotas de suor fino brotassem em sua testa.
"Aguente mais um pouco." Rouxinol lhe ofereceu uma toalha úmida. "Logo chegaremos à mansão."
Liu Tiezhu balançou a cabeça, tirou o frasco de pó dourado, engoliu o último grão e sentiu o gosto metálico amargo se espalhar pela boca, suprimindo temporariamente a ardência interna.
Quando a carruagem passou pelo portão da mansão Zheng, Zhang Dashan de repente apontou para longe: "O Tio Zheng está nos esperando."
Zheng San Ye estava de pé nos degraus do salão principal, ao lado de Zhao Da Bo Zi, apoiado em uma bengala.
Mais surpreendente ainda, o Comandante Ma também estava lá, em uniforme militar, com expressão grave.
"Rapaz!" Zheng San Ye se aproximou rapidamente. "Finalmente você..."
Mas parou no meio da frase, os olhos fixos no pescoço de Liu Tiezhu, onde a pele já havia se tornado cinza-esverdeada.
O Comandante Ma dispensou os assistentes: "Vamos falar dentro de casa."
No salão principal, Liu Tiezhu resumiu brevemente as descobertas da viagem a Nagasaki.
Quando mencionou que a medula terrestre podia ser uma existência antiga e consciente, o rosto de Zheng San Ye ficou pálido como a cal.