Liu Tiezu olhou ao redor, seus olhos pousando no interruptor principal de controle da usina elétrica. Era uma alavanca de parada de emergência vermelha, trancada atrás de um vidro à prova de explosão. "Precisamos pará-la." Ele olhou para Rouxinol e Zhang Dashan. "Vocês vão resgatar os outros cobaias, salvem quantos puderem." "E você?" Rouxinol perguntou, urgente. Liu Tiezu tirou o soro restante e injetou tudo em seu corpo: "Vou enfrentar esse dragão." A dor intensa tomou conta dele novamente, mas desta vez Liu Tiezu não caiu. Ele sentiu que a energia dourada em seu corpo havia alcançado um equilíbrio sutil com o poder do Núcleo da Terra, suprimindo temporariamente a propagação da toxina. A vibração da usina se intensificava, e alguns canos já começavam a estourar. Liu Tiezu correu para o painel de controle, quebrou o vidro à prova de explosão com a coronha da arma e agarrou a alavanca vermelha. No momento em que ele se preparava para puxá-la, uma voz fria veio de trás: "Pare." Liu Tiezu se virou lentamente. Na porta estava um idoso vestindo uniforme de general, seguido por uma dúzia de soldados armados. O idoso tinha o rosto magro, mas os olhos afiados como os de uma águia, com um distintivo de dragão negro no peito. "Sou o diretor do Instituto de Pesquisa Mitsubishi, Tenente-General do Exército, Kurozawa Akira." O idoso falou em chinês fluente: "Solte a alavanca, posso salvar sua vida." Liu Tiezu riu com desprezo: "Como salvou aqueles cobaias?" Kurozawa balançou a cabeça: "Eles são fracassos, mas você é diferente." Ele olhou avidamente para as marcas brilhantes no peito de Liu Tiezu: "Você já alcançou a simbiose com o Núcleo da Terra, é o recipiente perfeito." "Recipiente?" "O recipiente para carregar o poder do Núcleo da Terra." Kurozawa deu um passo à frente: "Junte-se a nós, você terá poder supremo e vida eterna." Liu Tiezu olhou para o painel de controle. A contagem regressiva mostrava apenas cinco minutos. Ele fingiu hesitar, então de repente ergueu a arma e acertou o ombro de Kurozawa. "Atirem." Kurozawa rugiu. Balas choveram como granizo. Liu Tiezu rolou para desviar, enquanto puxava a alavanca de parada com toda a força. Com um alarme estridente, toda a usina ficou sem energia instantaneamente. Em seguida, algo ainda mais terrível aconteceu. O dragão de bronze, sem a contenção de energia, começou a tremer violentamente, e o recipiente desenvolveu rachaduras como teias de aranha. "Não!" Kurozawa gritou em pânico. "Recuem!" Já era tarde. Com uma explosão ensurdecedora, o recipiente se rompeu. O dragão de bronze se despedaçou na explosão, e o minério verde na boca do dragão emanou uma luz ofuscante. Onde a luz tocava, os corpos dos soldados rapidamente se cristalizavam e depois se desintegravam. O Tenente-General Kurozawa, o mais próximo, foi instantaneamente engolido pela luz verde. Antes de se cristalizar completamente, ele soltou um grito lancinante: "Viva o Imperador!" Liu Tiezu foi arremessado pela onda de choque e bateu pesadamente na parede. Ele se levantou com dificuldade e viu que toda a usina estava se cristalizando a uma velocidade alarmante. Pior ainda, essa cristalização estava se espalhando para os arredores, logo engolindo toda Nagasaki. "Irmão Zhu!" Rouxinol e Zhang Dashan entraram apressados, carregando alguns cobaias sobreviventes. "O caminho está bloqueado." Liu Tiezu olhou ao redor e seus olhos pousaram no duto de ventilação no topo da usina: "Para cima." O grupo subiu pelas estruturas de aço e empurrou a tampa do duto de ventilação. Lá fora, era a montanha atrás do instituto de pesquisa. Na escuridão, as luzes do porto de Nagasaki brilhavam. Atrás deles, a cristalização já havia alcançado a base do duto. Liu Tiezu foi o último a sair e, de costas, jogou algumas granadas no duto. "Corram, para a praia." A explosão soou, e a montanha começou a desmoronar. O grupo correu desesperadamente em direção ao porto. Atrás deles, os prédios do instituto de pesquisa desabavam como dominós, e uma coluna de luz verde subia ao céu, tingindo a noite de um verde sinistro. O porto estava em caos, as pessoas olhavam horrorizadas para a anomalia na montanha. Liu Tiezu encontrou um barco rápido. Assim que o grupo pulou a bordo, Rouxinol apontou para o mar: "O que é aquilo?" Na água, inúmeros pontos verdes de luz estavam se reunindo, formando um enorme redemoinho. No centro do redemoinho, algo estava lentamente emergindo. Liu Tiezu ligou o motor, e o barco rápido disparou como uma flecha em direção ao mar aberto. Ele sabia que essa batalha estava longe de terminar. O poder do Núcleo da Terra havia despertado, e uma crise maior viria. O barco rápido balançava nas ondas violentas. Liu Tiezu segurava firme o volante, os olhos fixos no redemoinho verde que crescia atrás deles no mar. Rouxinol ajudava os cobaias feridos, enquanto Zhang Dashan usava o corpo para bloquear a água salgada que espirrava. "Irmão Zhu, aquela coisa está nos alcançando!" Zhang Dashan gritou ao olhar para trás. Do centro do redemoinho, um enorme "tentáculo" feito de cristais verdes rompeu a superfície, tão grosso quanto um poste de luz, coberto de buracos como um favo de mel. O tentáculo se contorcia no ar, como se procurasse um alvo. Liu Tiezu virou bruscamente, e o barco rápido fez uma curva fechada. O tentáculo bateu na superfície do mar, levantando ondas de vários metros. Mais tentáculos emergiram do redemoinho, e todo o mar parecia asfalto fervente, brilhando com uma luz verde sinistra. "Para o leste!" Um dos cobaias, fraco, falou de repente. "Lá tem navios de guerra." Liu Tiezu apertou os olhos. No horizonte, havia alguns pontos escuros—eram navios de patrulha da Força de Autodefesa Marítima do Japão. Claramente, a anomalia em Nagasaki já havia chamado a atenção militar. "Não!" Rouxinol se opôs. "Eles vão nos pegar como cobaias." O cobaia balançou a cabeça e, com dificuldade, ergueu o braço para apontar para sudeste: "Navio cargueiro chinês." Na direção que ela apontava, um navio cargueiro de dez mil toneladas, com a bandeira chinesa, navegava lentamente. Liu Tiezu virou o barco imediatamente, e o barco rápido disparou como uma flecha em direção ao navio. Atrás, os tentáculos pareciam perceber o movimento da presa e aceleraram a perseguição. O mais próximo quase roçou a traseira do barco rápido, e o muco verde que espirrou corroeu a carcaça do motor. "Mais rápido!" Zhang Dashan pegou um barril de combustível reserva no barco e o jogou no tentáculo mais próximo. O barril explodiu no tentáculo, e a gasolina pegou fogo instantaneamente. O tentáculo se contorceu de dor e recuou para a água temporariamente. Mas era apenas um alívio momentâneo. Mais tentáculos estavam se aproximando de todos os lados. O navio cargueiro já estava bem perto. Liu Tiezu soprou o apito de resgate e piscou a lanterna. Logo houve resposta do navio cargueiro, que baixou uma escada de corda. "Senhoras primeiro!" Liu Tiezu ajudou Rouxinol a colocar os cobaias na escada. Zhang Dashan estava prestes a seguir quando um tentáculo envolveu o barco rápido, que gemeu sob o peso e começou a se desintegrar. Liu Tiezu empurrou Zhang Dashan para a escada: "Sobe!" "Irmão Zhu!" Zhang Dashan ainda queria voltar para salvá-lo. "É uma ordem!" Liu Tiezu gritou severamente, enquanto sacava a pistola e disparava três tiros no tanque de combustível do barco. A onda da explosão jogou Zhang Dashan para cima da escada, enquanto Liu Tiezu era empurrado para o mar. A água fria o engoliu instantaneamente. Ele nadou desesperadamente em direção ao navio cargueiro. Atrás dele, os destroços em chamas do barco rápido bloqueavam temporariamente a perseguição dos tentáculos. Quando Liu Tiezu finalmente agarrou a escada de corda, um tentáculo já havia rompido a barreira de fogo e vinha direto. No momento crucial, os marinheiros do navio cargueiro abriram fogo. Balas densas atingiram o tentáculo, sem causar danos reais, mas o impacto o desviou. Liu Tiezu aproveitou para subir pela escada e foi puxado para o convés antes que o tentáculo atacasse novamente. "Velocidade máxima, saiam desta área marítima." O capitão ordenou em voz alta. O motor do navio cargueiro rugiu, acelerando para longe. O grupo se debruçou na popa, vendo os tentáculos se contorcerem frustrados atrás, até finalmente afundarem lentamente de volta ao fundo do mar. O redemoinho gradualmente se acalmou, e o mar voltou à calma, como se nada tivesse acontecido. "Graças a Deus." Um marinheiro fez o sinal da cruz. Liu Tiezu, no entanto, olhava fixamente para a direção de Nagasaki, que se distanciava. O céu lá ainda brilhava com uma luz verde sinistra, e, pior ainda, a área cinza-azulada em seu peito começava a se expandir novamente. O efeito do soro estava diminuindo.