"Coluna!" Rouxinol apressou-se a ampará-lo.
"Não foi nada." Liu Tiezhu rangeu os dentes e endireitou-se. "Agimos ao anoitecer."
Quando o crepúsculo caiu, um pequeno barco atracou silenciosamente na área abandonada do cais.
O primo de Ahai, o Velho Zhou, um homem de meia-idade corcunda, levou-os por entre pilhas de mercadorias desordenadas até uma boca de esgoto oculta.
"Daqui vai direto para o centro da cidade." Velho Zhou entregou-lhes três conjuntos de roupas de operário. "Mas o Instituto Mitsubishi fica na montanha, com guardas militares."
Depois de trocarem de roupa, os três seguiram Velho Zhou pelo esgoto.
A água suja e fétida chegava aos joelhos, ratos correndo por entre os pés.
Após cerca de meia hora, Velho Zhou empurrou uma grade de ferro enferrujada, dando para um beco isolado.
"Na esquina da frente, vire à direita e chega ao ponto do bonde." Velho Zhou apontou uma direção. "Lembrem-se, o instituto troca a guarda às oito da noite, com uma brecha de cinco minutos."
Antes de se separarem, Liu Tiezhu enfiou um rolo de notas na mão de Velho Zhou: "Obrigado."
Mas Velho Zhou balançou a cabeça: "Meu irmão Ahai... não vai voltar, vai?"
Liu Tiezhu ficou em silêncio por um momento e assentiu.
Velho Zhou virou-se e foi embora com os olhos vermelhos, as costas curvadas como se tivesse envelhecido dez anos.
Os três pegaram o bonde até o sopé da montanha, avistando ao longe o conjunto de edifícios iluminados no topo, o Instituto de Pesquisa Mitsubishi de Nagasaki.
As muralhas altas estavam cobertas de redes elétricas, holofotes nas torres de vigia varrendo o local.
"Como vamos entrar?" perguntou Zhang Dashan em voz baixa.
Liu Tiezhu olhou para o chip de metal em sua mão: "Esperamos a troca de guarda."
Às oito em ponto, o portão do instituto realmente se abriu, e um pelotão de guardas formou fila para a troca. Aproveitando a breve confusão, os três deslizaram até o muro.
Liu Tiezhu sacou o chip e passou-o em um ponto do muro, que realmente abriu uma porta oculta e discreta!
Atrás da porta, um corredor estreito de manutenção levava ao interior do instituto.
Os três avançaram contendo a respiração, com apenas o zumbido dos dutos de ventilação nos ouvidos.
Segundo as informações de Velho Zhou, o Sétimo Laboratório ficava no terceiro subsolo.
Ao descerem para o segundo nível, passos repentinos ecoaram à frente.
Liu Tiezhu sinalizou para que todos se escondessem na sala de distribuição elétrica ao lado. Pela fresta da porta, viu dois pesquisadores de jaleco branco empurrando uma maca, com uma forma humana coberta por um lençol branco, mas sob o pano, um brilho verde se insinuava.
"A nona experiência falhou de novo." um pesquisador disse em japonês. "O soro não se estabiliza."
O outro suspirou: "Amanhã o pessoal da sede vem inspecionar. Se não der certo, não vai dar tempo."
As vozes foram se distanciando.
Liu Tiezhu seguiu-os discretamente, com Rouxinol e Zhang Dashan logo atrás.
A maca foi empurrada para dentro do elevador, descendo ao terceiro subsolo.
A trava do Sétimo Laboratório também foi aberta com o chip.
Dentro, uma sala branca e espaçosa, com um cilindro de vidro no centro, cheio de líquido verde.
A maca estava parada ao lado do cilindro, e os pesquisadores operavam um braço mecânico, preparando-se para colocar o objeto sob o lençol dentro do tanque.
Liu Tiezhu agiu sem hesitar, invadiu o local e, com a coronha, nocauteou um pesquisador. O outro ia apertar o alarme, mas Rouxinol o derrubou com um golpe de mão.
"Isso é..." Zhang Dashan puxou o lençol e prendeu a respiração.
Debaixo do pano, um monstro metade humano, metade cristal, com traços vagos de uma jovem.
Metade esquerda do corpo já era cristal verde, mas o olho direito ainda se mexia, derramando lágrimas turvas.
"Cobaia." Rouxinol folheou o caderno de anotações na mesa. "Eles usam pessoas vivas para experimentos."
Liu Tiezhu examinava os computadores e documentos do laboratório. Numa pasta marcada "Projeto Amaterasu - Fase Final", encontrou o que procurava.
Dentro, uma foto: o dragão de bronze, fixado no centro de um dispositivo complexo, cercado por dezenas de tubos.
"Então eles pegaram o dragão de bronze." Ele folheou rapidamente os arquivos. "E já começaram os experimentos de fusão."
Enquanto falava, o alarme do laboratório disparou de repente.
O pesquisador nocauteado tinha tocado no botão de emergência.
Do lado de fora, passos confusos e gritos em japonês.
"Vazar!" Liu Tiezhu pegou alguns tubos rotulados "Soro Tipo VII". "Pelo duto de ventilação."
Mal os três tinham entrado no duto, a porta do laboratório foi arrombada.
Balas atingiram os canos metálicos, levantando faíscas.
Liu Tiezhu abria caminho na frente, a dor no peito quase o sufocava, mas o soro em sua mão lhe dava uma centelha de esperança.
O duto serpenteava, até dar numa sala de tratamento de lixo.
Os três saltaram de uma abertura a três metros de altura, caindo sobre montanhas de sacos de resíduos.
"E agora?" Zhang Dashan esfregava o tornozelo torcido. "Com certeza está cheio de guardas lá fora."
Liu Tiezhu olhou para o soro em sua mão, o líquido nos tubos era vermelho-escuro, igual ao que usara antes.
Sem hesitar, arrancou a tampa e injetou um tubo na veia do braço esquerdo.
Dor intensa!
Uma sensação de queimadura dez vezes mais forte que da última vez se espalhou pelo corpo pelas veias.
Liu Tiezhu caiu de joelhos, rangendo os dentes para não gritar.
Sob a pele, as marcas douradas e as áreas cinzentas lutavam ferozmente, formando ondulações estranhas na superfície.
"Coluna!" Rouxinol o amparou, alarmada.
Minutos depois, a dor finalmente diminuiu.
Liu Tiezhu levantou-se ofegante, descobrindo que o cinza no peito tinha recuado até perto do coração, cercado pelas marcas douradas.
"Funciona." Ele enxugou o suor frio da testa. "Mas não é suficiente."
De repente, a porta da sala de lixo foi arrombada, e três guardas armados invadiram.
Liu Tiezhu instintivamente ergueu a mão para se defender, mas viu os guardas paralisados no lugar, olhos arregalados.
Não estavam olhando para ele, mas para algo atrás dele.
Liu Tiezhu virou-se lentamente. Na sombra do monte de lixo, uma criatura humanoide de mais de dois metros estava se levantando.
Coberta de cristal verde, apenas metade do rosto ainda tinha traços humanos, era a cobaia feminina de antes.
"Fujam." A criatura emitiu uma voz rouca. "Fujam rápido."
Os guardas abriram fogo em pânico, balas ricocheteando no cristal com faíscas.
A criatura soltou um grito não humano e avançou sobre os guardas.
Em meio a gritos, os três corpos rapidamente se cristalizaram e depois se desfizeram em pó.
A criatura virou-se para Liu Tiezhu, o olho humano restante derramando lágrimas verdes: "Ma...ta...me..."
Liu Tiezhu ficou em silêncio por um momento, ergueu a arma e apontou para o meio de sua testa.
O tiro ecoou, e o alarme do laboratório soou novamente, mais passos se aproximando de todos os lados.
"Vamos!" Liu Tiezhu guardou o soro restante. "Já sei onde está o dragão de bronze."
Os três saíram pela saída de emergência da sala de lixo, dando de cara com uma patrulha.
No tiroteio, Zhang Dashan foi atingido no ombro, e a perna de Rouxinol foi raspada por uma bala perdida.
Liu Tiezhu os cobriu enquanto se escondiam num prédio anexo, descobrindo que era a usina elétrica do instituto.
"Olhem ali!" Rouxinol apontou para o centro da usina.
Um enorme recipiente transparente, no centro da estação, com o dragão de bronze flutuando dentro, o corpo conectado a inúmeros cabos e tubos.
A pérola na boca do dragão tinha sido substituída por uma pedra verde brilhante. Os instrumentos ao redor do recipiente piscavam com leituras estranhas.
"Eles estão usando o dragão de bronze para gerar eletricidade." Zhang Dashan ficou chocado.
Liu Tiezhu examinou o painel de controle, onde avisos em japonês piscavam.
"Sobrecarga de energia, temperatura do núcleo crítica, recomendamos desligamento imediato."
"Não." Ele de repente entendeu. "Eles não estão gerando eletricidade, estão ativando o veio da terra."
Enquanto falava, toda a usina tremeu violentamente, o líquido verde no recipiente ferveu e ondulou, e as marcas na superfície do dragão de bronze brilharam com uma luz vermelha ofuscante.
O alarme mudou para um tom estranho, como uma corneta antiga.
A tela do painel piscou com uma linha: "Projeto Amaterasu, fase final iniciada. Contagem regressiva: 10 minutos."