O "Peixe Voador" era um barco de pesca de casco de ferro com mais de trinta metros de comprimento, que escondia um motor modificado sob sua aparência enferrujada.
Ahai disse que a embarcação podia atingir até dezoito nós, sendo o tesouro pessoal de Xu Daya para contrabando.
Liu Tiezhu estava na popa, observando o porto de Dalian se afastar lentamente.
Rouxinol se aproximou e lhe ofereceu uma xícara de chá quente.
"Sato acordou e não para de gritar sobre a descida de Amaterasu." Ela franziu a testa. "Ahai disse que, na velocidade atual, chegamos a Nagasaki em três dias, mas..."
"Mas o quê?"
"Não temos permissão de desembarque. Se atracarmos, seremos presos."
Liu Tiezhu olhou para o recipiente de metal em suas mãos. Desde que embarcaram, o som de "areia" dentro do pote se tornava cada vez mais frequente, e finas linhas verdes começavam a aparecer na superfície.
"Sempre haverá um jeito." Ele guardou o pote. "O que encontraram com Sato?"
Rouxinol balançou a cabeça: "Só um cartão de visita, escrito 'Mitsubishi Mineração e Pesquisa', e um número de telefone."
Mitsubishi?
Liu Tiezhu já tinha ouvido falar desse grande conglomerado japonês, que antes da guerra explorava minas em toda a China.
Parecia que as forças por trás do Projeto Amaterasu eram maiores do que ele imaginava.
Enquanto falavam, Ahai subiu apressado do convés: "Senhor Liu, o rádio disse que um tufão está chegando."
No horizonte nordeste, nuvens escuras se acumulavam.
Liu Tiezhu sentiu o cheiro salgado no ar: "Não é tufão, é uma tempestade. Mude o rumo, contorne-a."
Ahai hesitou: "Isso vai custar mais um dia."
"Faça como eu digo." Liu Tiezhu foi categórico. "Este barco não aguenta ondas grandes."
Ao cair da noite, as ondas aumentaram.
Na cabine balançante, Liu Tiezhu inspecionou o recipiente de metal e viu que as linhas verdes já cobriam todo o corpo.
Pior ainda, a área cinza-azulada em seu peito também estava se espalhando. Mesmo com o selo de madeira sombria a suprimir, ele ainda sentia um frio penetrante no coração.
"Irmão Zhu!" Rouxinol entrou de repente. "Há um barco nos seguindo."
Liu Tiezhu correu para o convés. Sob a luz dos relâmpagos, ele viu uma lancha preta cortando as ondas a cerca de duas milhas náuticas de distância.
"Patrulha japonesa?" A voz de Ahai tremia.
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Muito rápido, parece uma lancha militar." Ele se virou para Rouxinol: "Traga Sato para cima."
Quando Sato foi arrastado para o convés, ele tinha um sorriso estranho no rosto: "Tarde demais... eles chegaram..."
Como se para confirmar suas palavras, a lancha piscou um sinal luminoso: três curtas, uma longa, repetido duas vezes.
"É um sinal de encontro." O rosto de Ahai ficou pálido. "Eles estão nos procurando."
Liu Tiezhu tomou uma decisão rápida: "A toda velocidade! Ahai, há alguma ilha pequena por perto para nos escondermos?"
Ahai pensou: "A leste, a vinte milhas náuticas, há um recife sem nome. Quase submerso na maré alta, mas agora deve..."
"Vamos para lá!"
O "Peixe Voador" acelerou ao máximo, virando com dificuldade entre as ondas violentas.
A lancha atrás continuava a persegui-los, a distância diminuindo gradualmente.
Um relâmpago rasgou o céu noturno, e Liu Tiezhu viu vagamente várias pessoas de preto no convés da lancha. O da frente era magro, e o braço direito parecia brilhar com um brilho metálico.
Matsumoto?
O coração de Liu Tiezhu tremeu.
Mas era impossível; ele tinha visto Matsumoto ser devorado pela medula da terra, a menos que aquele não fosse Matsumoto!
A tempestade se intensificou.
Com sua habilidade excepcional, Ahai finalmente conseguiu levar o "Peixe Voador" para uma área de recifes.
O lugar estava cheio de rochas submersas, difícil para grandes navios, mas para Ahai, que conhecia o terreno, era um esconderijo perfeito.
"Apaguem as luzes!" Ordenou Liu Tiezhu.
O barco inteiro mergulhou na escuridão, apenas o som das ondas batendo no casco.
A lancha distante perdeu o alvo e começou a rondar a periferia dos recifes.
"Eles não ousam entrar." Ahai sussurrou. "Com este tempo, bater num recife seria o fim."
Liu Tiezhu, no entanto, olhava fixamente para a direção da lancha, com a testa franzida.
A figura com o braço metálico lhe dava uma sensação estranha de familiaridade, mas ele não conseguia lembrar onde a tinha visto.
"Irmão Zhu, olhe!" Rouxinol apontou de repente para a amurada.
Seguindo seu dedo, Liu Tiezhu viu um brilho verde fraco na água do mar.
A luz não vinha do fundo, mas ondulava com as ondas, como se fosse algum plâncton.
"Não." Ele percebeu de repente. "É a medula da terra. Ela já contaminou esta área!"
Como se para confirmar sua suspeita, um som surdo de "tum" veio de baixo do casco, seguido por um rangido metálico irritante.
"O que é isso?" Ahai perguntou, apavorado.
Liu Tiezhu correu para a amurada e, sob a luz verde, viu várias sombras finas enrolando o casco. Eram tentáculos formados pela medula da terra, corroendo o aço.
"Liguem o motor! Saiam daqui!" Ele gritou.
Mas era tarde demais.
Mais tentáculos emergiram do mar, alguns enrolando a hélice, outros perfurando diretamente o casco.
A água do mar entrava pelos buracos no porão, e o "Peixe Voador" começou a inclinar.
"Abandonem o barco!" Liu Tiezhu pegou o recipiente de metal e as armas. "Para o bote salva-vidas."
Assim que baixaram o bote, um estrondo veio da direção da lancha.
A lancha também estava sendo enredada pelos tentáculos, balançando violentamente. Um relâmpago iluminou a cena, e Liu Tiezhu viu claramente a figura do braço metálico ser jogada ao mar.
"Irmão Zhu!" Rouxinol o chamou do bote.
Liu Tiezhu hesitou por um segundo, mas pulou no bote.
Ahai remava desesperadamente, o pequeno barco navegando com dificuldade entre os recifes.
Atrás deles, o "Peixe Voador" e a lancha afundaram um após o outro, deixando apenas espuma verde borbulhante na superfície do mar.
O bote acabou sendo levado para a areia de uma pequena ilha.
Os quatro, ainda em choque, caíram na praia. Mas Sato de repente começou a rir alto: "Seus estúpidos chineses, vocês não fazem ideia do que estão enfrentando."
Rouxinol deu-lhe um tapa no rosto: "Cale a boca!"
Liu Tiezhu examinou o recipiente de metal e viu que pequenas rachaduras já apareciam.
Pior ainda, a área cinza-azulada em seu peito estava se expandindo, e o efeito do selo de madeira sombria parecia estar diminuindo.
"O amanhecer está chegando." Ele olhou para o horizonte. "Ahai, consegue determinar nossa posição?"
Ahai observou as estrelas: "Devemos estar perto de Nagasaki, mas..." Ele hesitou.
"Mas o quê?"
"Esta ilha não está na rota. Nunca ouvi falar de uma ilha por aqui."
Liu Tiezhu se levantou e olhou ao redor. A ilha era pequena, com uma colina baixa no centro, onde parecia haver construções.
O mais estranho era que a areia da praia brilhava com uma luz verde fraca.
"Temos que subir para ver." Ele guardou o recipiente. "Rouxinol, vigie Sato. Ahai, venha comigo."
Os dois subiram por um caminho íngreme em direção ao topo.
Quanto mais subiam, mais forte era a luz verde. Ahai de repente puxou Liu Tiezhu: "Senhor Liu, olhe!"
Numa rocha à beira do caminho, estavam gravados alguns caracteres japoneses desgastados: "Campo de Testes Amaterasu, Proibida a Entrada."
O coração de Liu Tiezhu gelou.
Eles tinham, sem querer, invadido uma base secreta do Projeto Amaterasu.
No topo, havia uma plataforma artificial, com uma torre de ferro enferrujada no centro. Abaixo dela, um buraco coberto por uma placa de aço.
Na placa, pintado com tinta vermelha, estava um enorme dragão negro, idêntico ao do dragão de bronze.
"O que é isso?" A voz de Ahai tremia.
Liu Tiezhu se aproximou da placa e de repente sentiu o recipiente de metal vibrar violentamente.
Antes que pudesse reagir, o pote se partiu com um "crack", e um pedaço de minério verde do tamanho de um punho caiu no chão.
Na superfície do minério, inúmeros pequenos cristais verdes se contorciam como criaturas vivas.
Pior, o dragão negro na placa de aço começou a brilhar em vermelho, ressoando com o minério.
"Para trás!" Liu Tiezhu puxou Ahai para trás rapidamente.
Com um rangido metálico agudo, a placa de aço deslizou lentamente, revelando um buraco escuro.
Um vento frio, com um forte cheiro metálico, saiu do buraco, misturado com um som rítmico de "tum-tum", como o batimento cardíaco de um gigante.
A área cinza-azulada no peito de Liu Tiezhu começou a doer intensamente.
Ele entendeu: esta não era uma ilha comum, mas o núcleo do Projeto Amaterasu. Aqui estava selada a veia principal da medula da terra, e aquele som de "coração" era a pulsação da própria medula.
"Volte para a Rouxinol." Ele suportou a dor. "Temos que sair daqui imediatamente."
Antes que terminasse a frase, vários tentáculos verdes grossos saíram do buraco e, com velocidade relâmpago, enroscaram-se no tornozelo de Ahai.
"Senhor Liu, salve..." O grito de Ahai foi cortado, e ele foi arrastado para dentro do buraco.
Liu Tiezhu sacou a arma e atirou, mas as balas não tiveram efeito nos tentáculos.
Ele jogou o selo de madeira sombria em direção ao buraco, e os tentáculos recuaram um pouco.
Aproveitando a trégua, ele se virou e correu montanha abaixo.
Na praia, Rouxinol apontava a arma para Sato. Ao ver Liu Tiezhu voltar sozinho, seu rosto empalideceu: "E o Ahai?"
"Morreu." Liu Tiezhu ofegava. "Esta ilha é uma armadilha. Temos que..."
Ele foi interrompido por um apito estridente.
No mar, um navio de guerra com a bandeira japonesa se aproximava, cortando as ondas.
Sato de repente começou a rir histericamente: "O navio imperial! Vocês não vão escapar!"
Rouxinol bateu nele com a coronha da arma, nocauteando-o: "O que fazemos?"
Liu Tiezhu olhou para o navio cada vez mais perto, e depois para o topo da ilha, onde a luz verde brilhava.
A dor no peito o lembrava de que a medula da terra estava despertando, e os japoneses claramente já sabiam disso.
"Vamos nos esconder primeiro." Ele puxou Rouxinol. "Quando os soldados desembarcarem, roubamos o navio!"
Rouxinol assentiu, e os dois arrastaram Sato desmaiado para a floresta da ilha.
Liu Tiezhu deu um último olhar para o topo da colina, onde a luz verde já se transformava num pilar de luz que perfurava o céu, ofuscante na escuridão antes do amanhecer.
Ele sabia que a verdadeira batalha estava apenas começando.