No salão principal da mansão da família Zheng, o cheiro de ervas medicinais se misturava com o de tabaco.
Liu Tiezhu, com o torso nu, estava sentado numa cadeira de mestre. O ferimento no ombro esquerdo já estava coberto por emplastro de ervas, mas o tom cinza-azulado sob a pele ainda se espalhava lentamente.
O Terceiro Mestre Zheng, com um cachimbo na boca, franzia a testa em um nó: "Notícias de Fengtian: o navio de carga japonês *Chōhi Maru* partiu do porto há três dias, com destino a Nagasaki."
"O que há no navio?" perguntou Rouxinol, ansiosa.
"Amostras de minério, registros de experimentos e..." O Terceiro Mestre Zheng tirou do peito um telegrama amassado, "...um recipiente selado com o codinome 'Dragão Ósseo'."
Liu Tiezhu ergueu a cabeça de repente: "Dragão de Bronze?"
"Incerto." O Terceiro Mestre Zheng balançou a cabeça. "O telegrama foi enviado em código; só deciframos isso."
Zhang Dashan coçou a cabeça: "Mesmo sabendo disso, não podemos alcançar o navio de carga."
"Se não dá por terra, vamos por água." Liu Tiezhu se levantou. "Terceiro Mestre, consegue um barco para o Japão?"
O Terceiro Mestre Zheng deu um sorriso amargo: "Rapaz, você acha que sou um deus? Nesta situação, nem os navios mercantes legítimos navegam nessa rota."
Ele parou de repente, com os olhos brilhando: "Espere, há um caminho."
Levantou-se e pegou um livro de contas na estante: "O 'Rei Demônio do Mar' Xu Daya, na Baía de Liaodong, vive do contrabando. No mês passado, ficou me devendo um carregamento de mercadorias e está escondido na Baía de Dalian."
"Rei Demônio do Mar?" Rouxinol franziu a testa. "Dizem que esse homem come gente sem nem cuspir os ossos."
"Por isso mesmo que vamos procurá-lo." O Terceiro Mestre Zheng sorriu, mostrando os dentes. "Esse velho tem um barco rápido, capaz de navegar em alto-mar."
Liu Tiezhu já começava a arrumar a bagagem: "Partimos de manhã cedo."
"Calma." O Terceiro Mestre Zheng o segurou. "Xu Daya é uma raposa esperta; precisa de alguém para guiar o caminho." Virou-se para a porta: "Entre."
A cortina da porta se ergueu, e entrou um jovem magro de pouco mais de vinte anos, pele escura e olhar alerta.
"Este é A Hai, sobrinho distante de Xu Daya." Apresentou o Terceiro Mestre Zheng. "Está escondendo dívidas aqui; vai servir bem."
A Hai fez uma reverência respeitosa: "Mestre Liu, sei onde meu tio se esconde, mas..." hesitou, "ele se envolveu recentemente com japoneses; não vai ser fácil de lidar."
Liu Tiezhu estreitou os olhos: "Que japonês?"
"Um representante comercial chamado Satō, dizem que tem ligações com os militares." A Hai baixou a voz. "Parece que estão procurando um tipo especial de minério."
Os presentes trocaram olhares. A situação estava clara: a notícia da morte de Matsumoto ainda não havia chegado, e os japoneses continuavam com o Projeto Amaterasu.
"Arrume as coisas." Liu Tiezhu abotoou a camisa. "Rouxinol vai comigo para Dalian; Dashan fica para ajudar o Terceiro Mestre a cuidar dos refugiados em Laojingou."
Zhang Dashan protestou: "Irmão Zhu, e o seu ferimento..."
"Não vou morrer." Liu Tiezhu deu um tapinha no ombro esquerdo. "Além disso, quem sabe não encontro a cura no Japão."
O Terceiro Mestre Zheng suspirou e tirou uma caixa de brocado do armário: "Leve isto."
Dentro da caixa, havia um pedaço de madeira preta do tamanho da palma da mão, gravado com runas complexas.
"O Talismã de Madeira Sombria, herança de família." O Terceiro Mestre Zheng entregou-o solenemente a Liu Tiezhu. "Se tiver uma crise do 'veio da terra', pode suprimir temporariamente."
Liu Tiezhu guardou o talismã e, de repente, lembrou-se de algo: "Terceiro Mestre, e o Zhao Dabangzi..."
"Fique tranquilo, já mandei um mensageiro." O Terceiro Mestre Zheng soltou uma baforada de fumaça. "O pessoal da Montanha Erlong vai vigiar Laojingou; ao menor sinal de movimento, queimam a montanha."
Ao amanhecer do dia seguinte, três cavalos velozes deixaram a mansão da família Zheng, galopando para sudeste.
Liu Tiezhu olhou para trás, para a mansão envolta na névoa matinal, com uma inquietação no coração. Desta vez, não sabia quando voltaria.
Cinco dias depois, no cais de pesca da Baía de Dalian.
O vento marinho salgado se misturava com cheiro de peixe e óleo.
Liu Tiezhu e Rouxinol, disfarçados de pescadores, seguiam A Hai pela multidão no cais apinhado.
Ao longe, alguns barcos de pesca enferrujados estavam ancorados; mais adiante, no mar, navios de carga com bandeiras estrangeiras eram vagamente visíveis.
"Olhem ali." A Hai apontou para um armazém no lado oeste do cais. "O de telhado vermelho; meu tio costuma se encontrar lá."
Na porta do armazém, dois homens corpulentos de preto estavam de pé, com os cintos inchados, claramente armados.
"Tem outro caminho?" perguntou Rouxinol.
A Hai assentiu: "Há uma portinha nos fundos, que dá para a cozinha. Vou explorar."
Quando ele ia sair, Liu Tiezhu o segurou: "Espere."
Na outra extremidade do cais, um grupo de japoneses de terno caminhava em direção ao armazém.
O homem baixo e gordo à frente enxugava o suor com um lenço, seguido por quatro capangas de aparência robusta.
"Satō." A Hai prendeu a respiração. "Eles têm um negócio hoje."
Liu Tiezhu estreitou os olhos: "Melhor ainda; pegamos todos de uma vez."
Os três contornaram até a porta dos fundos do armazém. A Hai, com familiaridade, forçou a janela da cozinha e entrou para abrir a porta.
Na cozinha, o cheiro de sopa de peixe era forte. Um cozinheiro gordo estava de costas para a porta, cortando legumes.
Liu Tiezhu deu um passo à frente e acertou um golpe de mão na nuca do cozinheiro, que caiu no chão com um gemido abafado.
"Amarre e amordaçe." ordenou baixinho a Rouxinol, enquanto ele mesmo se encostava na fresta da porta que dava para a sala da frente.
Na sala da frente, Xu Daya conversava com Satō.
Xu Daya era um homem magro de mais de cinquenta anos, com um tapa-olho preto no olho esquerdo e dois dedos faltando na mão direita.
Sobre a mesa à sua frente, havia uma caixa de metal. Satō examinava cuidadosamente o conteúdo.
"Pureza insuficiente." disse Satō em chinês duro. "Precisamos de 'amostras vivas', não dessas coisas mortas."
Xu Daya sorriu bajulador: "Senhor Satō, isso já é o melhor que consegui. Esse minério que brilha de que o senhor fala, na verdade..."
"Baka!" Satō bateu na mesa de repente. "O Professor Matsumoto disse claramente que há veios abundantes na Baía de Liaodong."
Liu Tiezhu sentiu um choque no coração. Matsumoto realmente já havia transmitido as informações.
Nesse momento, A Hai esbarrou acidentalmente numa panela de ferro no fogão, fazendo um barulho ensurdecedor.
"Quem está aí?" gritou Xu Daya, puxando uma pistola de baixo da mesa.
Liu Tiezhu agiu na hora; chutou a porta e entrou! Rouxinol o seguiu de perto, disparando ambas as pistolas, derrubando dois seguranças japoneses instantaneamente.
"Sem movimento!" A arma de Liu Tiezhu apontava para Satō. "Largue a caixa."
Xu Daya reconheceu os recém-chegados, e um lampejo de medo passou por seu olho único: "A Hai, seu desgraçado, trouxe gente para quebrar o meu negócio?"
A Hai encolheu o pescoço: "Tio, este é o Mestre Liu, amigo do Terceiro Mestre Zheng."
"Zheng San?" A expressão de Xu Daya mudou, e então ele riu com desdém. "Eu pago o que devo a ele, não precisa mandar..."
Antes que terminasse, Satō tirou do peito uma esfera de metal e a jogou no chão.
A esfera explodiu, liberando uma fumaça densa instantaneamente.
Liu Tiezhu prendeu a respiração e deu um salto em direção à mesa, mas só pegou a caixa vazia. Satō já havia escapado pela porta lateral com as amostras de minério.
"Rouxinol!" gritou Liu Tiezhu.
Rouxinol entendeu e saiu correndo atrás de Satō.
Liu Tiezhu se virou para enfrentar Xu Daya, mas descobriu que a raposa velha já havia feito A Hai de refém, com a arma apontada para a têmpora do sobrinho.
"Largue a arma!" ordenou Xu Daya. "Senão, eu estouro a cabeça dele."
Liu Tiezhu baixou a arma lentamente, enquanto observava o ambiente.
O armazém estava cheio de caixas de mercadorias, e alguns capangas de Xu Daya desciam do segundo andar para cercá-los.
"Xu Daya, o Terceiro Mestre Zheng só quer o barco." Liu Tiezhu tentou negociar. "Leve-nos para o Japão, e a dívida antiga está quitada."
"Mentira!" cuspiu Xu Daya. "Agora estou ligado aos japoneses; tenho medo do Zheng San?" Ele riu com maldade e apertou o gatilho.
No momento crítico, A Hai baixou a cabeça de repente e, ao mesmo tempo, acertou uma cotovelada no estômago de Xu Daya.
O tiro soou, e a bala passou raspando o couro cabeludo de A Hai.
Liu Tiezhu aproveitou para avançar e acertar um soco na garganta de Xu Daya.
Na confusão, a porta do armazém foi arrombada de repente. Rouxinol voltou, trazendo Satō, todo machucado, e segurando um pequeno recipiente de metal.
"Irmão Zhu!" ela gritou. "Encontrei as amostras."
Vendo que a situação estava ruim, Xu Daya se virou e correu para o segundo andar.
Liu Tiezhu pegou a arma do chão e atirou, acertando a perna esquerda dele.
Xu Daya gritou de dor e rolou escada abaixo.
"Onde está o barco?" Liu Tiezhu pisou na perna quebrada dele, perguntando com voz severa.
Xu Daya suava frio de tanta dor: "No... no cais três... o *Feiyu*..."
Liu Tiezhu olhou para A Hai: "Consegue pilotar?"
A Hai assentiu: "Já naveguei duas vezes com meu tio."
Rouxinol entregou o recipiente de metal a Liu Tiezhu: "Isso brilha; não ousei abrir."
Liu Tiezhu pegou o recipiente e sentiu imediatamente uma pontada no peito.
O recipiente estava gelado, e um leve som de "areia" vinha de dentro, como se algo estivesse se mexendo.
Satō de repente deu um sorriso maligno: "Inútil. Amaterasu já partiu; vocês não podem impedir."
Liu Tiezhu o nocauteou com um soco e se virou para os outros: "Arrume as coisas. Embarcamos agora. A Hai, prepare-se para zarpar."
"Para onde?" perguntou Rouxinol.
"Nagasaki." Liu Tiezhu olhou fixamente para o recipiente de metal em sua mão. "Antes que eles despertem o Dragão Ósseo."