O céu noturno do Desfiladeiro do Velho Jin foi iluminado por um clarão verde.
Liu Tiezhu arrastou o minerador ferido para fora da caverna, enquanto atrás deles ecoava um estrondo ensurdecedor como se montanhas desabassem.
Uen abria caminho na frente, olhando para trás de vez em quando.
"Rápido! Corram para o riacho!" Uen gritou roucamente.
Assim que os três pularam no riacho, toda a Mina Número 3 desabou completamente.
A onda de choque levantou uma nuvem de poeira, e a água do riacho ficou turva num instante.
Liu Tiezhu segurou firmemente o minerador para evitar que fosse levado pela correnteza.
Quando a trepidação cessou um pouco, Liu Tiezhu ergueu a cabeça e olhou para trás. A encosta onde ficava a mina havia se transformado em uma enorme cratera em forma de funil, de onde jorrava uma névoa verde espessa que, sob o luar, se contorcia como uma criatura viva.
"Meu Deus..." Uen empalideceu. "Que diabo é aquilo?"
A pérola de veios dourados no peito de Liu Tiezhu queimava intensamente. Ele a tirou e viu que havia ainda mais rachaduras em sua superfície, e o brilho dourado estava mais fraco que antes.
"A essência da terra." Ele disse em tom grave. "Matsumoto a despertou."
O minerador resgatado apontou de repente para a cratera: "Olhem, tem alguém ali!"
Na névoa densa, uma figura curvada lutava para sair.
A pessoa estava coberta de sangue, com o braço direito torcido de forma anormal. Era Matsumoto.
Ele ainda estava vivo!
Liu Tiezhu ia se aproximar, quando de repente um "tentáculo" feito de cristais verdes emergiu da cratera e envolveu a cintura de Matsumoto.
"Não! Não!" Matsumoto se debatia desesperadamente. "Sou seu servo, eu... ah..."
Entre gritos horripilantes, o tentáculo o arrastou de volta para a cratera.
Após um breve silêncio, vieram do fundo sons de mastigação que gelavam a espinha.
A espingarda de Uen caiu no chão: "Está comendo gente?"
Liu Tiezhu apertou a pérola de veios dourados: "Está absorvendo sua força vital."
Ele se virou para Uen: "Leve-o de volta para avisar. Mandem todos evacuarem o Desfiladeiro do Velho Jin, o mais longe possível."
"E você?"
"Preciso dar um jeito de segurá-lo." Liu Tiezhu olhou para a cratera que não parava de crescer. "Senão, quando ele despertar completamente..."
Antes que terminasse, um tentáculo rompeu o chão de repente, investindo direto contra os três.
Liu Tiezhu empurrou Uen e o minerador para o lado, mas foi atingido de raspão no ombro esquerdo pelo tentáculo.
Imediatamente, um frio cortante se espalhou pela ferida, e seu braço esquerdo perdeu a sensibilidade num instante.
"Vão!" Ele rangeu os dentes, puxou uma adaga e cortou o tentáculo de uma vez. O muco verde que jorrou do corte respingou na grama, corroendo-a e deixando uma mancha queimada.
Uen sabia que a situação era crítica, puxou o minerador e correu.
Liu Tiezhu, por sua vez, virou-se para enfrentar a cratera. A pérola de veios dourados emitia um brilho fraco em sua palma.
Os tentáculos pareciam temer aquela luz e pararam temporariamente de atacar.
Mas a névoa no fundo da cratera ficava cada vez mais densa, gradualmente se condensando em uma forma humana borrada, onde se podia distinguir vagamente os traços de Matsumoto.
"Liu... san..." A forma de névoa emitia a voz de Matsumoto, mas misturada com um ruído metálico. "Viu... isso é... evolução..."
Liu Tiezhu recuou alguns passos, procurando um terreno favorável: "Matsumoto, você já está morto."
"Não... eu me tornei... um ser superior..." A forma de névoa se contorceu. "A essência da terra me concedeu... a imortalidade..."
Liu Tiezhu riu com desprezo: "Então por que ainda precisa de uma forma humana?"
A forma de névoa subitamente se enfureceu, e inúmeros tentáculos dispararam da cratera.
Liu Tiezhu recuava enquanto atirava, mas as balas não faziam efeito contra a névoa.
Um tentáculo enroscou-se em seu tornozelo, suspendendo-o de cabeça para baixo.
Na dor intensa, a pérola de veios dourados caiu de sua mão.
A forma de névoa soltou um grito de triunfo, e os tentáculos se apertaram, prontos para despedaçar Liu Tiezhu!
No momento crítico, um tiro ecoou ao longe.
O tentáculo se partiu com o impacto, e Liu Tiezhu caiu pesadamente no chão.
Erguendo a cabeça, viu que Uen havia voltado, segurando um rifle estranho.
"Pega!" Uen jogou um odre de couro.
Liu Tiezhu pegou o odre, que estava cheio daquela "areia de dragão" com pó dourado.
Ele entendeu na hora a intenção de Uen, pegou um punhado da areia de dragão e jogou contra a forma de névoa.
"Chi!" Onde a névoa tocava a areia, imediatamente pegava fogo.
A forma humana soltou um grito que não era humano, e os tentáculos se agitaram loucamente.
Uen aproveitou para correr, pegou a pérola de veios dourados e a colocou de volta na mão de Liu Tiezhu: "Use isso!"
Liu Tiezhu pressionou a pérola de veios dourados contra um punhado de areia de dragão e a jogou com força na cratera.
Sob o brilho dourado, a areia de dragão explodiu como fogos de artifício, espalhando-se por toda a abertura da cratera.
A forma de névoa se contraiu instantaneamente, soltando um lamento agudo e pungente.
"Funcionou!" Uen recarregou mais uma bala. "Mas não vai durar muito."
De fato, a névoa apenas recuou temporariamente, logo começando a se condensar novamente.
Liu Tiezhu sabia que, só com aquela areia de dragão, não conseguiria eliminar completamente a essência da terra.
"Uen, de onde veio esse rifle?"
"Herança de família." Uen deu um tapinha no corpo estranho da arma. "Uso para caçar, as balas são carregadas com pó de areia de dragão."
Uma ideia brilhou na mente de Liu Tiezhu: "Quanta areia de dragão ainda temos?"
"Tem mais um saco perto do riacho."
"É o suficiente." Liu Tiezhu apontou para um vagão de mina próximo. "Ajude-me a empurrá-lo até a borda da cratera."
Os dois, aproveitando que a névoa recuara temporariamente, empurraram juntos o vagão até a borda da cratera.
Liu Tiezhu despejou toda a areia de dragão restante dentro do vagão, depois tirou o casaco, encharcou-o na água do riacho e cobriu a areia.
"Para trás!" Ele puxou as duas últimas balas, retirou as pontas e espalhou a pólvora ao redor do vagão.
A forma de névoa se condensou novamente, desta vez ainda maior, quase cobrindo metade do céu.
Ela soltou um rugido ensurdecedor e avançou contra os dois.
Liu Tiezhu, com calma, riscou um fósforo e o jogou na pólvora.
"Boom!"
A onda de choque da explosão lançou o vagão para dentro da cratera.
No instante em que a areia de dragão encontrou a névoa da essência da terra, desencadeou uma reação em cadeia.
Toda a abertura da cratera se incendiou com chamas douradas. A névoa se contorcia e gritava no fogo, até ser completamente queimada.
Quando o último vestígio de névoa desapareceu, o céu já começava a clarear.
A cratera não emitia mais luz verde, restando apenas marcas queimadas e negras.
Uen caiu sentado no chão: "Acabou?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça, olhando para a pérola de veios dourados, agora completamente rachada em sua mão: "Só temporariamente."
Ele olhou para o horizonte: "A essência da terra apenas recuou para as profundezas, esperando o próximo despertar."
Enquanto falava, ouviram-se cascos de cavalo ao longe.
Rouxinol e Zhang Dashan chegavam a galope com um grupo de homens.
"Chefe Liu!" Rouxinol saltou do cavalo. "O Velho Zheng recebeu a notícia e nos mandou..."
Ela parou de falar abruptamente, chocada com a cena à sua frente.
Liu Tiezhu se levantou com dificuldade: "Chegaram na hora certa. O Desfiladeiro do Velho Jin não é mais habitável. Precisamos realocar todos os moradores."
Zhang Dashan desceu do cavalo e o amparou: "Você está gravemente ferido."
Liu Tiezhu olhou para o ombro esquerdo. A pele ali havia se tornado de um cinza esverdeado sinistro, mas estava contida por um círculo de linhas douradas, sem se espalhar.
"Não vou morrer." Ele riu amargamente. "Mas temos que nos apressar. Matsumoto morreu, mas seus materiais de pesquisa podem já..."
"Já foram enviados para o Japão." Rouxinol disse de repente. "Interceptamos um telegrama. Diz que um pacote do Projeto Amaterasu já foi enviado por via marítima."
Liu Tiezhu fechou os olhos e suspirou profundamente.
Esta batalha estava longe de terminar; apenas mudara de campo de batalha. Ele olhou para o sol nascente, e na luz parecia haver inúmeras sombras verdes se movendo.
"Vamos." Ele montou no cavalo. "Primeiro voltamos para a família Zheng, depois decidimos o que fazer."
O som dos cascos ecoou, e o grupo partiu daquela terra amaldiçoada.
Mas todos ali sabiam que a sombra da essência da terra já pairava sobre cada coração, sem saber quando iria explodir novamente.