"Uen?" Liu Tiezhu não baixou a arma. "Fui mandado pelo Tio Zheng." O velho caçador estreitou os olhos: "Sinal?" Liu Tiezhu tirou o pingente de crânio de lobo e o jogou para ele. Depois de examiná-lo, Uen relaxou um pouco o semblante: "Vem comigo." Os dois entraram na floresta densa, um atrás do outro, até chegarem a uma cabana escondida. O interior era simples, com peles de animais e ervas secas penduradas nas paredes. O que mais chamava a atenção era um mapa sobre a mesa, marcando todas as minas e trilhas de Laojingou. "Há três dias, chegou um bando de japoneses." Uen serviu um copo de cachaça forte e o empurrou para Liu. "Diziam ser uma equipe de exploração, mas à noite vi com meus próprios olhos eles levando coisas vivas para dentro da mina." "Coisas vivas?" "Ovelhas, e..." Uen baixou a voz, "pessoas." Liu Tiezhu apertou o copo: "Reconheceu quem liderava?" "De óculos, baixinho." Uen gesticulou. "A mão direita tem só três dedos." Matsumoto! O coração de Liu Tiezhu tremeu. Esse velho demônio não tinha morrido, e ainda se mudara para Laojingou. "Onde estão agora?" Uen apontou para um X vermelho no mapa: "Mina número três, que dá numa caverna natural. Os locais chamam de Barriga do Dragão." Ele fez uma pausa. "Nestes dias, tem saído uma luz verde da caverna, e uns barulhos estranhos, como se algo estivesse chorando." Liu Tiezhu tirou a esfera de veios dourados. Assim que exposta ao ar, ela brilhou fracamente, apontando na direção da mina três. "Leva-me lá." Uen balançou a cabeça: "De dia é muito chamativo. A entrada da mina tem guardas japoneses, todos armados." Ele puxou uma caixa de madeira debaixo da cama. "Espera anoitecer, que te levo pelo caminho dos caçadores." Na caixa, havia duas roupas de camuflagem feitas de peles e galhos. Liu Tiezhu experimentou uma. Quando a vestiu e se deitou num arbusto, quase se fundiu com o ambiente. Enquanto ainda era cedo, Uen explicou em detalhes o terreno da mina três. Era uma caverna em forma de cabaça: entrada estreita, mas um vasto espaço lá dentro. Os japoneses vigiavam a entrada de dia, e à noite iam todos para o fundo. "O que estão escavando?" perguntou Liu Tiezhu. Uen balançou a cabeça e tirou do peito uma pedra verde do tamanho de uma palma: "Achei ontem na beira do riacho." A superfície da pedra era cheia de buracos como favo de mel, mas diferente das vistas antes, esses buracos tinham um brilho de pó dourado. Liu Tiezhu pegou a pedra, e o brilho da esfera de veios dourados aumentou. "Isso é?" "Areia de dragão." Uen disse misteriosamente. "Os mais velhos contam que é a baba do dragão quando dorme, capaz de afastar o mal." Liu Tiezhu ficou pensativo. Parecia que o veio de minério de Laojingou era diferente do anterior, contendo naturalmente algo que suprimia o minério. Talvez fosse por isso que Matsumoto mudara de base: ele queria encontrar um jeito de controlar o minério. Quando a noite caiu, os dois vestiram as roupas de camuflagem e seguiram silenciosamente para a mina três. A uns cem metros da entrada, Uen puxou Liu Tiezhu de repente e apontou para a frente. Sob o luar, dois guardas em uniformes japoneses velhos estavam na entrada, com pistolas na cintura e uma metralhadora leve ao lado. "Não tem como contornar." Uen murmurou. "Precisamos de um plano." Liu Tiezhu observou ao redor e notou que acima da entrada havia um penhasco íngreme coberto de arbustos. Ele apontou para lá, Uen entendeu, e os dois escalaram o penhasco com cuidado. Quando estavam bem em cima da entrada, Liu Tiezhu sentiu uma dor no peito. A esfera de veios dourados ficou escaldante, e os veios dourados sob sua pele acenderam-se incontrolavelmente. Pior: a luz atravessou a roupa de camuflagem, destacando-se na escuridão. "Quem está aí?" O guarda lá embaixo ficou alerta, apontando a metralhadora para o penhasco. No momento crítico, um uivo de lobo ecoou ao longe. Depois um segundo, um terceiro... O vale inteiro ressoou com uivos lúgubres. Os guardas viraram as armas nervosamente: "Droga, uma alcateia." Aproveitando a confusão, Liu Tiezhu e Uen rapidamente passaram pelo penhasco e caíram do outro lado da entrada. Uen fez um gesto, indicando que os uivos eram imitações com um apito de osso. Dentro da entrada, havia um túnel estreito com lamparinas japonesas nas paredes. Os dois avançaram rente à parede. Quanto mais entravam, mais o ar ficava pesado, com um forte cheiro metálico. No fim do túnel, uma caverna enorme se abria. No centro, uma piscina redonda com água verde e brilhante. Mais de uma dúzia de holofotes iluminavam a caverna como se fosse dia. Sete ou oito pessoas de jaleco branco trabalhavam perto da piscina, com vários instrumentos espalhados pelo chão. Liu Tiezhu reconheceu Matsumoto de imediato. O velho demônio usava um jaleco sujo, a mão direita com apenas três dedos, e指挥ava dois assistentes despejando um pó verde na piscina. A água ferveu violentamente com o pó, soltando muitas bolhas. Matsumoto anotava os dados animadamente, murmurando: "Quase lá, quase lá..." Uen puxou a manga de Liu Tiezhu de repente, apontando para o outro lado da caverna. Lá, havia uma gaiola de ferro com três ovelhas. Uma delas já estava coberta de cristais verdes, moribunda. Mais assustador: ao lado, uma gaiola maior com dois homens esfarrapados encolhidos. Pareciam mineiros locais. Um já estava meio cristalizado, gemendo de dor. "Animais." Uen rangeu os dentes. Liu Tiezhu fez sinal para ele se acalmar e continuou observando. Matsumoto foi até um dispositivo coberto com um pano preto e o puxou de repente, revelando meio dragão de bronze. A parte quebrada do dragão estava ligada a componentes metálicos artificiais, e a esfera na boca do dragão fora substituída por uma pedra verde. "Hoje é a nonagésima sétima tentativa." Matsumoto anunciou em japonês. "Preparem o procedimento de fusão." Os assistentes se apressaram: uns ajustavam instrumentos, outros arrastavam o mineiro da gaiola para uma plataforma de pedra. Liu Tiezhu sabia que não podia esperar mais. Tirou a esfera de veios dourados e disse baixinho a Uen: "Vou salvar os homens. Cuida dos guardas lá." Uen assentiu e pegou a espingarda nas costas. Matsumoto ergueu o dragão de bronze modificado e ia apertar o interruptor, quando Liu Tiezhu saiu da sombra e atirou, acertando-lhe o ombro direito. "Bastardo!" Matsumoto cambaleou para trás, deixando cair o dragão. "Liu Tiezhu." A caverna virou um caos. A espingarda de Uen disparou, derrubando dois guardas. Liu Tiezhu correu para a plataforma para libertar o mineiro amarrado. "Parem-no!" Matsumoto gritou, segurando o ombro. "A qualquer custo." Um assistente avançou para pegar o dragão no chão. Liu Tiezhu atirou, e a bala acertou o corpo do dragão, quebrando as conexões já frágeis. "Não!" Matsumoto soltou um grito desesperado. Naquele instante, a caverna tremeu violentamente. O líquido verde na piscina ferveu como se fosse explodir, e onde respingava, cristalizava na hora. Um assistente foi atingido e virou uma estátua verde instantaneamente. "Corre!" Liu Tiezhu puxou o mineiro resgatado. "Isto vai desabar." Matsumoto, porém, riu loucamente: "Tarde demais, já foi ativado." Ele apontou para a piscina. "Vejam, este é o verdadeiro poder do minério." Um redemoinho se formou no centro da água, e algo estava subindo das profundezas. A esfera de veios dourados no peito de Liu Tiezhu queimava quase perfurando a pele. Ele sabia: o pior tinha acontecido. Matsumoto, de algum jeito, despertara o corpo do minério adormecido no subsolo. "Anda!" Ele empurrou Uen e os mineiros para a saída. "Rápido!" Atrás, vinham as risadas loucas de Matsumoto e o estrondo do desabamento. Liu Tiezhu olhou para trás pela última vez e viu uma enorme esfera de luz verde subindo da piscina, enquanto Matsumoto abria os braços para recebê-la.