"Começou." Liu Tiezhu se levantou e puxou a Pérola de Veios Dourados.
A pérola estava escaldante como uma brasa, e os padrões em sua superfície se contorciam como criaturas vivas.
Na névoa, uma figura cambaleou em direção à fenda rochosa. Era Bai Jingqi!
Sua mão direita cristalina já estava completamente verde, absorvendo a névoa com avidez.
"Ele enlouqueceu!" exclamou Rouxinol. "Se continuar assim, não terá mais salvação."
Antes que ela terminasse, Bai Jingqi soltou um grito desumano.
Então, todos viram o corpo de Bai Jingqi cristalizar-se a olhos vistos, a pele rachando em pedaços, revelando uma substância verde e pulsante por baixo.
"Não... não deveria ser assim..." Ele olhou para Liu Tiezhu, os olhos cheios de desespero: "Me... me salve..."
Liu Tiezhu ergueu a Pérola de Veios Dourados, inexpressivo: "Esta é a verdadeira face da Medula da Terra. Ela não precisa de um hospedeiro; ela apenas devora."
O grito de Bai Jingqi cessou abruptamente. Ele se transformou numa estátua de cristal verde e, em seguida, despedaçou-se com um "crash", espalhando-se pelo chão.
A névoa ficou mais densa, espalhando-se ao redor.
Liu Tiezhu respirou fundo e caminhou em direção à fenda: "Está na hora de acabar com isso."
Ele pressionou a Pérola de Veios Dourados com força na fenda. A pérola explodiu num clarão ofuscante de luz dourada.
Onde a luz dourada tocava, a névoa verde recuava como se encontrasse um inimigo natural, até ser forçada de volta às profundezas da fenda.
Após um tremor de terra, a fenda se fechou novamente.
O Desfiladeiro do Homem de Pedra recuperou a calma, apenas os fragmentos de cristal no chão testemunhavam o que acontecera.
Rouxinol e Zhang Dashan correram: "Conseguimos?"
Liu Tiezhu olhou para a Pérola de Veios Dourados, já rachada, em sua mão: "Só por enquanto."
Ele ergueu o olhar para o horizonte: "Enquanto a ganância no coração dos homens não acabar, a Medula da Terra nunca desaparecerá de verdade."
Ao longe, o Terceiro Mestre Zheng e Zhao Dabangzi chegavam com seus homens.
Uma nova aliança estava formada.
Mas Liu Tiezhu sabia que essa batalha estava longe do fim.
Os veios dourados em seu peito e os traços verdes remanescentes o lembravam de que desafios maiores ainda o aguardavam.
O vento noturno no Desfiladeiro do Homem de Pedra trazia um frio cortante.
Liu Tiezhu se agachou ao lado da fogueira apagada, os dedos acariciando a Pérola de Veios Dourados já rachada.
Os homens do Terceiro Mestre Zheng e de Zhao Dabangzi estavam acampados do outro lado do vale; ouviam-se ao longe sons de jogos e bebedeira.
"Irmão Zhu, coma alguma coisa." Zhang Dashan ofereceu um pão queimado e preto.
Liu Tiezhu balançou a cabeça e apontou para o peito.
Desde a batalha no Desfiladeiro do Homem de Pedra, ele quase não sentia fome, e os veios dourados sob a pele ficavam cada vez mais visíveis.
Rouxinol, agasalhada, aproximou-se: "O Terceiro Mestre disse que amanhã cedo voltamos à Mansão Zheng. Zhao Dabangzi prometeu enviar escolta."
"Vocês voltam primeiro." Liu Tiezhu se levantou. "Tenho algo a resolver."
Zhang Dashan e Rouxinol se entreolharam: "Para onde?"
Liu Tiezhu olhou para o norte: "Há um lugar chamado Ravina do Velho Ouro no alto do Rio Songhua. O Terceiro Mestre Zheng disse que coisas estranhas andam acontecendo por lá."
"Que coisas estranhas?"
"Mineiros desaparecendo, gado enlouquecendo." Liu Tiezhu guardou a Pérola de Veios Dourados. "E também dizem que viram olhos verdes brilhando à noite."
Rouxinol inspirou fundo: "Medula da Terra de novo?"
"Não tenho certeza." Liu Tiezhu sacudiu a poeira da roupa. "Mas a Pérola de Veios Dourados reagiu àquela direção."
Zhang Dashan ia falar, quando de repente uma agitação surgiu no acampamento.
Os três olharam na direção do som e viram Zhao Dabangzi, com alguns irmãos, trazendo um homem amarrado.
"Irmão Liu!" gritou Zhao Dabangzi, com voz grossa. "Peguei um espião."
O amarrado era um homem pequeno e magro, o rosto coberto de sangue e feridas, o braço direito torto de forma estranha.
Liu Tiezhu o reconheceu na hora: era o espião de Kameda, subordinado de Bai Jingqi.
"Ele não morreu no Desfiladeiro do Homem de Pedra?" Rouxinol se surpreendeu.
Zhao Dabangzi deu um chute em Kameda: "Esse desgraçado se escondeu na fenda. Tentou fugir, mas os irmãos da patrulha o pegaram."
Kameda ergueu a cabeça, os olhos cheios de rancor: "Vocês... todos vão morrer... a Medula da Terra... já despertou..."
Liu Tiezhu se agachou: "Bai Jingqi já morreu. Para quem você trabalha?"
Kameda sorriu, mostrando os dentes amarelados: "Professor Matsumoto. Ele nunca foi embora."
De repente, ele começou a tossir violentamente, um muco verde escorrendo dos lábios. "Ele... está esperando por vocês..."
Antes que terminasse, o corpo de Kameda se contraiu violentamente, e finos veios verdes surgiram sob a pele.
Zhao Dabangzi deu dois passos para trás, assustado: "Puta merda, que diabo é isso?"
Liu Tiezhu rapidamente puxou a Pérola de Veios Dourados e a pressionou na testa de Kameda.
A pérola brilhou intensamente, e os veios verdes no corpo de Kameda recuaram como uma maré.
Ele olhou para Liu Tiezhu pela última vez, murmurou duas palavras: "Dragão Negro", e então morreu.
"Caralho!" Zhao Dabangzi enxugou o suor frio. "Esse japonês tinha um mal dentro dele."
Liu Tiezhu se levantou, franzindo a testa.
As palavras de Kameda antes de morrer confirmaram suas suspeitas: Matsumoto realmente podia não estar morto, e estava ativo perto da Lagoa do Dragão Negro.
"O plano mudou." Ele se virou para Rouxinol e Zhang Dashan. "Vocês voltam com o Terceiro Mestre para a família Zheng. Eu vou para a Lagoa do Dragão Negro."
"Não!" Rouxinol foi firme. "Se for, vamos juntos."
Zhang Dashan também se aproximou: "Irmão Zhu, com o seu corpo..."
Liu Tiezhu balançou a cabeça e abriu a camisa.
Todos inspiraram fundo. Os veios dourados em seu peito já se espalhavam até o abdômen, e os traços verdes na altura do coração estavam comprimidos num núcleo do tamanho de um punho.
"A Pérola de Veios Dourados não vai aguentar muito." Liu Tiezhu disse calmamente. "Preciso encontrar Matsumoto e descobrir o que ele realmente quer."
O Terceiro Mestre Zheng apareceu não se sabe de onde, com um cantil na mão: "Rapaz, leve isto."
Ele entregou um embrulho de papel oleado. "Há um caçador na Ravina do Velho Ouro chamado Wu En, um irmão jurado dos meus tempos antigos. Encontre-o, ele pode te guiar."
Dentro do embrulho, havia uma placa de osso esculpida com uma cabeça de lobo.
Liu Tiezhu guardou a placa e montou no cavalo: "Sete dias. Se eu não voltar em sete dias..."
"Eu levo meus homens e varro a Lagoa do Dragão Negro!" Zhao Dabangzie bateu no peito.
O som dos cascos se afastou, e a figura de Liu Tiezhu desapareceu na escuridão do norte.
Rouxinol olhou na direção em que ele partiu e, de repente, viu uma estrela cadente riscar o céu, caindo para o norte.
A névoa matinal na Ravina do Velho Ouro tinha um forte cheiro de enxofre.
Liu Tiezhu conduzia o cavalo pela trilha montanhosa e acidentada.
Quanto mais avançava, mais escassa era a vegetação, até restarem apenas alguns arbustos secos e amarelados.
À beira do caminho, começaram a aparecer minas abandonadas, com as entradas fechadas por cercas de madeira tortas, placas penduradas com os dizeres "Perigo — Não Entre".
Liu Tiezhu parou diante de uma mina maior e notou que a cerca estava destruída, e havia marcas frescas de rodas de carroça no chão.
"Alguém esteve aqui." Ele se agachou, passando os dedos pela borda das marcas. "E não foi só uma carroça."
Enquanto observava, ouviu de repente o som de galhos secos se partindo atrás dele.
Liu Tiezhu sacou a arma e se virou num instante, mas viu um velho caçador vestindo um casaco de pele, parado a dez passos de distância, com a espingarda apontada firmemente para ele.