Na trilha ao pé da Montanha Erlong, um grupo de pessoas galopava em disparada.
À frente estava Bai Jingqi, que trocara seu terno por um sobretudo militar japonês. O braço direito não estava mais engessado, mas coberto por uma luva preta de couro.
"Pare!" Bai Jingqi ergueu a mão de repente, dando o sinal.
O grupo parou. Um espião japonês se aproximou: "Bai-san, o que houve?"
Bai Jingqi estreitou os olhos para a estrada à frente: "Silêncio demais."
Virou-se para outro espião: "Kameda-kun, solte o sinal."
O espião chamado Kameda assentiu, tirou um apito e soprou.
O som do apito ecoou entre os vales, mas não houve resposta alguma.
"Algo errado." Assim que Bai Jingqi falou, inúmeras tochas acenderam-se de repente em ambos os lados da estrada.
"Bai Jingqi!" Uma voz retumbante veio do alto, "Estou te esperando há muito tempo."
As tochas iluminaram um homem imponente como uma torre de ferro, o rosto cheio de cicatrizes, carregando um enorme cutelo no ombro. Era o chefe da Montanha Erlong, Zhao Dabangzi.
O rosto de Bai Jingqi mudou, mas ele rapidamente se recompôs: "Chefe Zhao, há muito que ouço falar de você. Vim para negociar."
"Vai pro inferno!" Zhao Dabangzi o interrompeu com um grito, "Você ajudou Xiong Sihai a raptar minha filha e ainda tem coragem de vir à Montanha Erlong?"
Bai Jingqi franziu a testa: "Engano, eu nunca..."
Antes que terminasse, Zhao Dabangzi já brandia o cutelo e descia a encosta: "Irmãos, cortem esses desgraçados."
Dezenas de bandidos desceram uivando, e o grupo de Bai Jingqi entrou em pânico.
Dois espiões japoneses tentaram sacar as armas, mas foram atingidos no peito por cutelos voadores.
"Recuem, recuem para o Desfiladeiro Shirengou!" Bai Jingqi virou o cavalo e fugiu com os restos de seu grupo.
Zhao Dabangzi ia persegui-los, quando um tiro ecoou na floresta, acertando o chão diante de seus pés.
"Quem é?" Ele arregalou os olhos de raiva.
Liu Tiezhu saiu de trás das árvores com Zheng San e outros: "Chefe Zhao, espere."
Zhao Dabangzi ergueu o cutelo com cautela: "E você, de que lado é?"
Zheng San deu um passo à frente: "Lao Zhao, ainda se lembra de mim?"
"Zheng San?" Zhao Dabangzi relaxou um pouco, "O que você veio fazer aqui?"
Liu Tiezhu foi direto ao ponto: "Viemos resgatar sua filha."
Ao ouvir isso, Zhao Dabangzi deixou o cutelo cair no chão com um estrondo: "Você sabe onde está Xiao Cui?"
"Em Laoxiongling." Liu Tiezhu assentiu, "Bai Jingqi veio aqui para fazer um acordo com Xiong Sihai, trocando sua filha pelo direito de entrar em Shirengou."
Os olhos de Zhao Dabangzi se encheram de sangue: "Vou liderar meus homens e arrasar Laoxiongling agora."
"Não pode." Liu Tiezhu o segurou, "Lutar de frente só vai prejudicar Xiao Cui. Bai Jingqi já foi avisar, e Xiong Sihai vai reforçar a segurança."
"Então o que você sugere?" Zhao Dabangzi esfregou as mãos, impaciente.
Liu Tiezhu tirou a Pérola de Veios Dourados do peito: "Tenho um jeito de encontrar a veia principal do minério terrestre em Shirengou, desde que cheguemos antes de Bai Jingqi."
"Enganar o tigre para que saia da montanha!" Zhao Dabangzi entendeu de repente, "Eu lidero um ataque simulado à entrada principal de Laoxiongling, enquanto vocês entram pela retaguarda para resgatar Xiao Cui?"
"Não." Liu Tiezhu balançou a cabeça, "Você continua perseguindo Bai Jingqi, fazendo parecer que não vai parar até a morte. Zheng San vai negociar em Laoxiongling, oferecendo um resgate alto."
"E eu?" perguntou Rouxinol.
Liu Tiezhu olhou para Zhang Dashan: "Vocês dois entram pela mina abandonada de Shirengou, que leva direto à masmorra de Laoxiongling. Xiao Cui deve estar lá."
Zhao Dabangzi desconfiou: "Como você sabe tudo isso tão bem?"
Liu Tiezhu apontou para o próprio peito: "Foi ela que me contou."
A Pérola de Veios Dourados brilhava com uma luz estranha sob as tochas, pulsando suavemente como se tivesse vida.
Zhao Dabangzi olhou fixamente para a pérola por um longo tempo, e de repente se ajoelhou: "Irmão Liu, se salvar Xiao Cui, minha vida é sua."
Ao amanhecer, todos se separaram para agir.
Liu Tiezhu escalou sozinho um penhasco atrás da Montanha Erlong, de onde se podia ver todo o Desfiladeiro Shirengou.
Na névoa matinal, Shirengou tinha a forma de um coração, com as cristas dos montes se estendendo como vasos sanguíneos.
O mais notável era uma parede de rocha negra no fundo do desfiladeiro, com a forma exata de uma boca de dragão aberta.
Liu Tiezhu tirou a Pérola de Veios Dourados. As marcas em sua superfície de repente ficaram extremamente nítidas, apontando na direção da parede de rocha em forma de boca de dragão.
"Está ali mesmo." Assim que guardou a pérola, ouviu o som de galhos quebrando atrás de si.
Liu Tiezhu se virou rapidamente e sacou a arma, mas viu Bai Jingqi a cinco passos de distância, com a luva preta apontada para seu peito.
"Entregue a pérola." Bai Jingqi disse friamente, "Senão..."
Liu Tiezhu notou a mão direita de Bai Jingqi, sob a luva um brilho verde fraco: "Você também está envenenado?"
"Isso é evolução!" Bai Jingqi arrancou a luva de repente, revelando a mão direita completamente cristalizada: "O professor Matsumoto estava certo, o minério terrestre pode trazer poder além do humano."
Liu Tiezhu manteve a calma: "Então você trabalha para os japoneses por causa disso?"
"Apenas uma troca de interesses." Bai Jingqi deu um passo à frente, "Eles me dão poder, eu os ajudo a encontrar a veia principal do minério."
Ele riu de repente: "Na verdade, tenho que te agradecer. Se não tivesse acionado o mecanismo do Poço do Dragão Negro, não teríamos descoberto o segredo de Shirengou."
Liu Tiezhu fingiu recuar, mas na verdade procurava uma chance de contra-atacar: "Que segredo?"
"A veia principal do minério terrestre muda de lugar a cada trinta anos." Bai Jingqi disse com orgulho, "Com o Poço do Dragão Negro selado, ela naturalmente flui para cá."
Ele ergueu a mão direita cristalizada: "Agora, me dê a pérola."
Naquele momento crucial, um tiro rompeu a névoa matinal. O ombro direito de Bai Jingqi explodiu em sangue, e ele cambaleou para trás, quase caindo do penhasco.
"Ge Tiezhu!" A voz de Rouxinol veio da floresta.
Liu Tiezhu aproveitou a chance para avançar e acertar o rosto de Bai Jingqi com um soco.
Bai Jingqi, sentindo a dor, balançou a mão direita cristalizada, deixando três marcas de sangue no peito de Liu Tiezhu.
Estranhamente, o sangue que escorria não era vermelho, mas um vermelho escuro com brilho dourado.
Ao ver isso, os olhos de Bai Jingqi mostraram um lampejo de pânico: "Seu sangue..."
Antes que terminasse, mais dois tiros acertaram sua perna.
Bai Jingqi gritou de dor, rolou pela encosta e desapareceu na névoa densa.
Rouxinol e Zhang Dashan correram: "Tudo bem?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça e olhou para as marcas no peito.
O sangue já havia parado, e as marcas douradas ao redor do ferimento estavam ainda mais visíveis do que antes.
"Xiao Cui foi resgatada?"
Zhang Dashan assentiu: "Estava na masmorra, já mandamos os homens de Zhao Dabangzi levá-la de volta."
"E Zheng San?"
"Foi negociar em Laoxiongling." Rouxinol limpou a arma, "Quando Xiong Sihai soube que Bai Jingqi tinha fugido, logo se acovardou e concordou em entregar todos os japoneses."
Liu Tiezhu olhou para Shirengou: "Ainda não acabou. Bai Jingqi vai certamente para a veia principal do minério terrestre."
"Então nós..."
"Esperem." Liu Tiezhu sentou-se de pernas cruzadas, "Esperem o minério terrestre se revelar."
Ao meio-dia, um estrondo surdo veio de Shirengou, seguido por um tremor que sacudiu a terra.
A parede de rocha em forma de boca de dragão no fundo do desfiladeiro se abriu com uma fenda, e uma névoa verde e espessa jorrou para fora.