O som de "clique" do recipiente metálico fez todos os pelos se eriçarem.
Liu Tiezhu enfiou o tubo de vidro de volta no peito, e a luz verde sinistra imediatamente se apagou.
Os padrões na superfície do recipiente também voltaram a ficar opacos, como se tudo aquilo tivesse sido uma alucinação.
"Essa coisa amaldiçoada..." Zhang Dashan engoliu em seco, "Irmão Zhu, é melhor a gente jogar isso fora."
Rouxinol examinou cuidadosamente a estrutura do recipiente: "Tem um mecanismo de travamento, seguro por enquanto, mas as instruções em japonês aqui mencionam que precisa ser alimentado periodicamente com um certo mineral."
Liu Tiezhu lembrou-se do registro no diário de bordo e de repente entendeu algo: "Lang Shijie não está apenas guardando a mina, ele está alimentando este recipiente para os japoneses."
"Com pessoas vivas?" Zhang Dashan empalideceu.
Liu Tiezhu não respondeu.
As veias verde-escuras em seu peito começaram a pulsar violentamente, e uma dor aguda nunca antes sentida se espalhou do coração para os membros.
Ele gemeu baixinho, caiu de joelhos, e a testa instantaneamente se cobriu de suor frio.
"Soro!" Rouxinol reagiu imediatamente, tirando uma ampola de soro vermelho-escuro do peito de Liu Tiezhu.
A agulha perfurou o braço, e o líquido vermelho-escuro foi lentamente injetado na veia.
Uma sensação de queimação e dor intensa tomou conta de seu corpo novamente. Liu Tiezhu rangeu os dentes e não emitiu um único gemido.
Minutos depois, a dor começou a diminuir. Ele se levantou ofegante e percebeu que as veias douradas escuras em seu braço esquerdo haviam se espalhado ainda mais, já alcançando o cotovelo.
"Não podemos mais esperar." Sua voz estava rouca, "Precisamos descobrir o que há realmente abaixo do Pico das Águas Negras."
Na madrugada seguinte, uma estranha equipe apareceu ao pé do pico principal do Pico das Águas Negras.
Cerca de vinte pessoas vestindo macacões de mineiros surrados, escoltadas por alguns bandidos armados, caminhavam em direção a uma entrada de caverna escondida.
No final da fila, Liu Tiezhu e Zhang Dashan, de cabeça baixa, misturavam-se aos mineiros.
Na noite anterior, eles haviam interceptado informações de que Lang Shijie enviaria um grupo de mineiros para o poço hoje.
A maioria desses mineiros era de homens recrutados à força nas aldeias vizinhas, e poucos saíam vivos de lá.
Na entrada da caverna, quatro bandidos montavam guarda com metralhadoras.
Um homem de meia-idade, de óculos e vestindo um uniforme escolar japonês, conferia a lista.
"Escutem bem!" O homem do uniforme escolar falava um chinês duro, "Ao descer, sigam a rota marcada, só colem os minérios que brilham verde, não toquem em mais nada. Se virem algo anormal, relatem imediatamente. Quem ousar sair da rota..." Ele fez um gesto de cortar o pescoço.
A fila entrou lentamente na caverna.
Dentro, era frio e úmido, com lampiões a querosene pendurados nas paredes rochosas em intervalos regulares.
Quanto mais avançavam, mais evidentes se tornavam os sinais de escavação artificial, com placas em japonês e equipamentos mecânicos enferrujados aparecendo de vez em quando.
Liu Tiezhu mantinha a cabeça baixa, mas seus olhos observavam tudo ao redor.
O túnel da mina descia em espiral, e o ar estava impregnado de um cheiro metálico estranho.
Após cerca de meia hora de caminhada, chegaram a um amplo salão da caverna.
Cerca de doze bandidos montavam guarda com armas, e os mineiros foram divididos em grupos, cada um recebendo um cesto de vime e ferramentas simples.
"Você, vocês três, vão para o túnel número três." Um bandido apontou para o grupo de Liu Tiezhu.
Na entrada do túnel número três, havia uma placa de aviso em japonês, desbotada e descascada, mas ainda legível com palavras como "Perigo" e "Proibida a Entrada".
O túnel era muito estreito, permitindo a passagem de apenas uma pessoa por vez.
Liu Tiezhu ia na frente, e à luz da lanterna de mina, viu manchas verde-escuras espalhadas pela parede rochosa, fragmentos daquele minério sinistro.
"Irmão Zhu, olha ali." Zhang Dashan baixou a voz de repente.
No final do túnel, havia uma abertura quadrada escavada artificialmente na parede rochosa, com bordas muito regulares.
A abertura estava fechada por uma grade de ferro enferrujada, com um grande cadeado pendurado.
Liu Tiezhu se aproximou para examinar. Atrás da grade, havia uma escada de pedra que descia, sem fundo à vista, e o formato da fechadura era novamente o símbolo da águia negra.
"Lá embaixo..." Zhang Dashan não terminou a frase, quando de repente ouviram passos na entrada do túnel.
"O que estão fazendo?" Um bandido se aproximou com uma arma, "Quem mandou vocês virem aqui?"
Liu Tiezhu, de cabeça baixa: "Chefe, estamos procurando o banheiro."
"Mentira!" O bandido gritou severamente, "Este lugar é proibido. Voltem para o trabalho."
No instante em que ele ergueu a arma para atirar, Liu Tiezhu deu um passo à frente, segurou o cano da arma com a mão esquerda, empurrando-o para cima, e com a mão direita em forma de faca, golpeou a garganta do bandido.
O bandido arregalou os olhos e caiu molemente.
Liu Tiezhu rapidamente o arrastou para uma sombra no canto.
"Não há tempo." Ele tirou a chave da águia negra, "Precisamos descer para ver."
A chave entrou na fechadura, e a grade de ferro deslizou silenciosamente.
Um ar ainda mais frio do que o do túnel os envolveu, com um forte cheiro metálico.
Os três desceram cuidadosamente os degraus.
A escada era íngreme, e levaram cerca de cinco minutos para chegar ao fundo.
Lá embaixo, havia uma enorme caverna natural, com várias colunas de pedra grossas no centro.
A lanterna de Liu Tiezhu iluminou o local, e ele de repente prendeu a respiração.
Nas colunas de pedra, estavam amarrados mais de uma dúzia de cadáveres mumificados, todos vestindo uniformes militares japoneses ou jalecos brancos.
Os corpos estavam em posições retorcidas e dolorosas, alguns até arranhando e rasgando o próprio peito, como se tivessem sofrido uma agonia extrema antes de morrer.
"Isso é..." A voz de Rouxinol tremia um pouco.
Liu Tiezhu se aproximou de uma coluna. A patente do cadáver mumificado indicava que era um tenente-coronel, e no peito havia uma placa de identificação enferrujada: Matsui Hideaki.
A mão direita do cadáver segurava algo firmemente.
Ao abrir os dedos rígidos, revelou-se um pequeno pedaço de minério verde-escuro, com a superfície cheia de buracos como um favo de mel.
Diferente do que tinham visto antes, dentro deste minério, algo parecia se mexer.
Liu Tiezhu ia examinar mais de perto, quando o minério de repente "crack" se partiu, e uma fumaça verde-clara escapou.
"Recuem." Ele puxou Rouxinol e Zhang Dashan, e os três recuaram cambaleando alguns passos.
A fumaça se espalhou no ar e caiu lentamente sobre o cadáver mumificado.
Uma cena arrepiante aconteceu: a pele do cadáver começou a se contorcer, como se algo estivesse se reanimando por baixo.
"Andem, rápido!" Liu Tiezhu gritou.
Os três se viraram para correr, enquanto atrás deles ouviam-se sons estranhos de "rangido", como ossos secos se esfregando. Ninguém ousou olhar para trás para ver o que era.
Ao subir a escada de pedra, de repente ouviram passos e gritos vindos de cima.
"Alguém invadiu a zona proibida!"
"Ordem do chefe: matem todos sem exceção."
À frente, o bloqueio; atrás, o terror desconhecido.
Liu Tiezhu sacou a arma, com um brilho de determinação nos olhos: "Vamos sair na base da luta."
Assim que chegaram à entrada do túnel, deram de cara com cinco bandidos armados.
Liu Tiezhu disparou dois tiros, acertando o peito dos dois primeiros.
Zhang Dashan e Rouxinol também abriram fogo ao mesmo tempo, e o som dos tiros ecoou ensurdecedoramente no túnel estreito.
Os bandidos não esperavam uma reação tão violenta e ficaram momentaneamente desorientados.
Os três aproveitaram para sair do túnel e correr em direção ao salão da caverna.
"Parem eles!" Ao longe, a voz furiosa de Lang Shijie ecoava pela caverna.
Mais bandidos surgiam de todos os lados.
As balas batiam nas paredes rochosas, espalhando estilhaços. Liu Tiezhu rolou para se esconder atrás de um carrinho de mina abandonado, e as veias verde-escuras em seu peito começaram a pulsar violentamente novamente.
Uma sensação estranha nunca antes experimentada tomou conta de seu corpo.
Sua visão de repente ficou extremamente nítida, a ponto de ele conseguir ver até as estrias nos canos das armas dos bandidos a dezenas de metros de distância.
O tempo parecia ter desacelerado, e as trajetórias das balas desenhavam ondulações claras no ar.