O cheiro de água do Rio Songhua misturado com diesel invadiu suas narinas. Liu Tiezhu sacudiu a cabeça molhada e subiu na margem lamacenta.
Rouxinol liderou o grupo correndo, com a boca da arma ainda soltando fumaça: "O pessoal do Vento Favorável recuou, correram mais rápido que coelho."
Zhang Dashan caiu sentado na lama, ofegante: "Puta merda, aquele capitão tinha uma mão forte, quase quebrou meu pescoço."
Liu Tiezhu não disse nada, olhou para baixo para seu braço esquerdo.
As veias douradas escuras já haviam diminuído bastante, mas ao redor do furo da agulha ainda havia um círculo anormal de roxo e azul.
As veias verde-escuras no peito estavam temporariamente suprimidas, mas aquela sensação de formigamento que corroía os ossos era como uma cobra venenosa à espreita, pronta para atacar a qualquer momento.
"Encontrou alguma coisa?" Rouxinol notou agudamente o volume no peito de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu tirou as seis ampolas de soro e o diário de navegação: "Os japoneses chamam isso de chave."
Rouxinol folheou o diário, seu rosto ficando cada vez mais sério: "Aqui diz que a amostra do osso do dragão foi encontrada em uma mina antiga na Grande Cordilheira de Khingan, e os japoneses acham que pode..."
Ela parou de repente, ergueu a cabeça para olhar Liu Tiezhu: "O que você tem?"
A visão de Liu Tiezhu de repente ficou turva por um momento, e um zumbido agudo soou em seus ouvidos.
Ele balançou a cabeça, mas a cena à sua frente se transformou estranhamente em uma imagem dupla, uma era o cais normal, a outra era uma cena estranha com um brilho verde-escuro.
"Irmão Coluna!" Zhang Dashan o segurou.
"Nada." Liu Tiezhu empurrou a mão dele, aquela sensação estranha logo passou, "Efeito colateral do soro."
Rouxinol fechou o diário: "Aqui menciona um lugar, Colina das Águas Negras, onde os japoneses encontraram o osso do dragão pela primeira vez, depois construíram uma estação de pesquisa secreta. A última página do diário diz 'Chave no lugar, Águas Negras reabrem'."
"Colina das Águas Negras." Zhang Dashan franziu a testa, "Não é o território do Covil do Lobo Velho?"
Os olhos de Liu Tiezhu se apertaram.
O Covil do Lobo Velho era um grande ninho de bandidos que dominava a região da Colina das Águas Negras, liderado por Lang Shijie, cruel e impiedoso, até os japoneses o respeitavam.
Depois da libertação, essa gangue de bandidos não só não se dispersou, como ficou ainda mais forte.
"Vamos." Liu Tiezhu guardou cuidadosamente o soro, "Vou encontrar Lang Shijie."
Três dias depois, nos arredores da Colina das Águas Negras.
O terreno era íngreme, as árvores cobriam o céu e o sol.
Liu Tiezhu se agachou sob um velho pinheiro, observando o acampamento distante com binóculos.
O covil de Lang Shijie ficava em uma caverna natural na encosta da montanha, fácil de defender e difícil de atacar.
"As duas estradas na frente têm metralhadoras pesadas guardando, a parte de trás é um precipício." Zhang Dashan mastigava comida seca, "Entrar à força é pedir para morrer."
Rouxinol desenrolou um mapa amarelado: "Tem um jeito. Os caçadores locais dizem que há uma antiga mina dentro da montanha que leva direto para trás do acampamento. Os japoneses a expandiram na época para transportar minério."
Liu Tiezhu olhou fixamente para a entrada da mina marcada no mapa, do outro lado da montanha, precisava contornar mais de vinte quilômetros de trilha.
"A mina tem armadilhas?"
"Os caçadores dizem que os japoneses explodiram um trecho quando saíram, mas deve dar para cavar."
Rouxinol guardou o mapa, "O problema é que Lang Shijie certamente sabe desse caminho, e provavelmente mandou gente para vigiar."
Liu Tiezhu tocou as veias verde-escuras no peito, onde uma pulsação fraca se fez sentir: "Então vamos dar a ele um ardil para afastar o tigre da montanha."
No dia seguinte, ao entardecer, na frente da Colina das Águas Negras, de repente soaram muitos tiros.
Um grupo de "bandidos" vestindo uniformes militares surrados avançava uivando em direção ao portão do acampamento, o líder balançava uma bandeira rasgada bordada com uma águia negra.
Os bandidos no muro do acampamento entraram em pânico.
"É o pessoal da Sociedade do Dragão Negro." Alguém gritou.
Metralhadoras cuspiam fogo, os "bandidos" que avançavam rapidamente se espalharam para se esconder, mas os tiros continuavam, com a intenção de atacar com força.
Sirenes de alarme soaram por todo o acampamento, e um grande número de bandidos foi enviado para reforçar a frente.
Enquanto isso, na entrada da mina antiga na parte de trás da montanha, Liu Tiezhu, com Zhang Dashan e cinco soldados de elite, silenciosamente eliminaram dois sentinelas que cochilavam.
Dentro da mina, era frio e úmido, com marcas japonesas e trilhos de vagões já enferrujados nas paredes rochosas.
O grupo avançava com lanternas, com cuidado.
Depois de cerca de meia hora, à frente apareceu um desmoronamento.
Pedras e suportes de metal retorcidos bloqueavam o caminho.
"Vamos cavar." Liu Tiezhu pegou a pá que trouxeram.
Todos se revezavam, o suor logo encharcava suas costas.
Quando estavam prestes a abrir caminho, Liu Tiezhu de repente ergueu a mão para parar.
Ele encostou o ouvido na parede rochosa e ouviu vagamente passos e vozes do outro lado.
"Tem briga lá na frente, que adianta a gente ficar aqui vigiando?"
"Fala menos, o chefe disse que a mina tem que ser vigiada de perto."
Liu Tiezhu fez um gesto, e todos recuaram silenciosamente.
Ele tirou um pequeno pacote de pano do peito, com lascas de minério verde trazidas do Vento Favorável.
"Recuem, tapem o nariz e a boca."
Ele enrolou as lascas de minério em um pano, amarrou em uma vara longa e cutucou cuidadosamente a fresta recém-aberta.
Do outro lado da mina, de repente ouviu-se um grito: "Que cheiro é esse? Ai, meus olhos..."
Depois vieram tosses violentas e o som surdo de corpos caindo no chão.
Esperaram alguns minutos, Liu Tiezhu liderou o caminho pela fresta.
Do outro lado, quatro bandidos estavam caídos, com bolhas começando a aparecer no rosto, mas ainda vivos.
"Amarrem, tapem a boca." Liu Tiezhu passou por cima deles e continuou.
No final da mina, havia uma porta de ferro enferrujada. Liu Tiezhu empurrou com força para abrir uma fresta, e um ar úmido e mofado veio em sua direção.
Do lado de fora da porta, havia uma escada de pedra que subia, e vozes podiam ser ouvidas vagamente.
O grupo prendeu a respiração, encostados na parede rochosa, subiram silenciosamente.
No topo da escada, havia um salão de pedra espaçoso, com lamparinas a querosene penduradas na parede. Alguns bandidos bebiam e jogavam, completamente alheios aos intrusos que subiam das sombras.
Liu Tiezhu contou, eram sete no total.
Ele fez um gesto, e todos atacaram ao mesmo tempo!
A luta terminou rápido, os sete bandidos nem tiveram tempo de sacar as armas antes de serem derrubados. O último, que tentou puxar o alarme, levou um golpe de mão de Liu Tiezhu no pescoço e caiu molemente.
"Procurem o que tem aqui." Liu Tiezhu ordenou em voz baixa.
Zhang Dashan logo encontrou uma porta secreta em um canto do salão de pedra.
A porta estava trancada, mas o formato da fechadura era familiar, o símbolo da águia negra.
A chave da águia negra entrou, girou, e a porta secreta se abriu silenciosamente.
Atrás da porta, havia uma sala secreta de cerca de vinte metros quadrados, com as paredes cobertas de mapas amarelados e documentos japoneses.
No centro da mesa, havia um recipiente de metal de meio metro de altura, em forma de um pequeno caixão, com padrões estranhos na superfície.
Liu Tiezhu se aproximou para olhar de perto. Havia uma reentrância na lateral do recipiente, no formato exato para encaixar o tubo de vidro com a substância gelatinosa verde.
"Isso é o buraco da chave?" Zhang Dashan perguntou baixinho.
Liu Tiezhu não respondeu.
Sua atenção foi atraída por um grande mapa na parede.
Era um mapa da distribuição de veios de minério na Colina das Águas Negras, com um círculo vermelho marcado ao lado, e uma anotação em japonês: "Veio principal do osso do dragão, lacrado no 16º ano de Showa."
"Lang Shijie sabe o que tem aqui embaixo." Liu Tiezhu murmurou, "Ele está guardando o segredo dos japoneses."
De repente, do lado de fora vieram passos apressados e gritos: "O chefe voltou, a briga na frente foi um ardil, alguém se infiltrou."
Liu Tiezhu rapidamente tirou algumas fotos, depois pegou o recipiente de metal da mesa: "Recuem!"
Assim que o grupo saiu da sala secreta, a porta do outro lado do salão de pedra foi chutada.
Um homem de meia-idade, corpulento e com cara de poucos amigos, entrou com mais de uma dúzia de bandidos, todos armados com metralhadoras americanas.
"Liu Tiezhu." Lang Shijie o reconheceu de imediato, com um brilho assassino nos olhos, "Ousar vir ao meu Covil do Lobo Velho, está pedindo para morrer!"
Liu Tiezhu não disse nada, ergueu a arma e deu um tiro, acertando Lang Shijie no ombro.
Enquanto os bandidos hesitavam, ele liderou o caminho correndo para a entrada da mina.
"Peguem eles!" Lang Shijie gritou, segurando o ombro, "Não deixem escapar."
As balas seguiam os passos do grupo, batendo nas paredes rochosas, faíscas voando.
Zhang Dashan ficou na retaguarda, atirando de vez em quando para retardar os perseguidores.
Ao entrar na mina, Liu Tiezhu de repente parou, tirou um pedaço de minério verde do peito e o jogou com força na parede rochosa.
O pedaço se partiu, e uma fumaça verde-clara se espalhou imediatamente pelo túnel estreito.
"Prendam a respiração, rápido!"
Todos correram com a respiração presa, enquanto atrás vinham os gritos e tosses horríveis dos bandidos, ninguém mais os perseguiu.
Voltar ao acampamento temporário já era tarde da noite.
Liu Tiezhu colocou o recipiente de metal na mesa, e todos se reuniram ao redor.
"O que é essa coisa afinal?" Zhang Dashan bateu na casca do recipiente, que emitiu um som abafado.
Rouxinol folheava as fotos dos documentos: "Parece algum tipo de dispositivo de preservação, os japoneses o usavam para armazenar o que extraíam do veio."
Liu Tiezhu olhou fixamente para a reentrância na lateral do recipiente, e de repente sentiu o tubo de vidro no peito esquentar levemente.
Ele tirou o tubo de vidro, a substância gelatinosa verde lá dentro estava se tornando ativa, os minúsculos pontos verdes se movendo rapidamente, como se estivessem excitados.
"Não." Liu Tiezhu deu um passo para trás de repente, "Este recipiente não é um dispositivo de preservação, é uma incubadora."
Como se para confirmar suas palavras, o recipiente de metal de repente emitiu um leve som de "clique", e os padrões na superfície acenderam com um brilho verde fraco.