A escuridão antes do amanhecer é a mais densa. Na cabana improvisada da aldeia, Liu Tiezhu senta-se de pernas cruzadas, resistindo a ondas cada vez mais intensas de formigamento e frio glacial.
A mancha verde-escura em seu peito já se espalhou até as omoplatas. As pulsações sob a pele são como inúmeros vermes minúsculos devorando carne e sangue. O efeito supressor da pílula está cada vez mais fraco.
Do lado de fora da cabana, ouvem-se gritos abafados e o som de ferrolhos sendo puxados.
Liu Tiezhu abre os olhos de repente, pega a arma e sai correndo.
Na direção do portão da aldeia, os guerreiros de plantão estão em alerta máximo, apontando suas armas para a floresta escura abaixo do penhasco.
"Zhu, olha!" A voz de Zhang Dashan traz um toque de pavor.
Seguindo seu dedo, as pupilas de Liu Tiezhu se contraem instantaneamente.
No caminho sinuoso da montanha abaixo, vários pontos de luz verde-escura estão subindo silenciosamente.
Não são tochas, nem lanternas; parecem mais os olhos de alguma fera.
As luzes verdes se movem rapidamente; em poucas respirações, já estão perto da base da muralha da aldeia.
"Fogo." A ordem de Nightingale é cortante.
Os tiros rasgam o silêncio, balas como chuva torrencial desabam sobre os pontos de luz verde.
No entanto, uma cena arrepiante acontece: as balas atingem aqueles objetos em movimento, produzindo um som abafado de "puf, puf", como se acertassem couro seco. As luzes verdes apenas tremem levemente, sem diminuir a velocidade.
"Não penetra?" Os gritos dos guerreiros carregam medo.
"Joguem tochas!" Grita Liu Tiezhu.
Tochas acesas são arremessadas com força, e a luz do fogo ilumina instantaneamente o caminho da montanha. Três "pessoas" curvadas estão subindo de quatro.
Elas usam jaquetas de algodão esfarrapadas, movimentos rígidos e estranhos. A pele exposta tem um tom cinza-azulado de cadáver, coberta por veias verdes-escuras saltadas.
E onde deveriam estar as cabeças, estão incrustadas aquelas pedras verdes que emitem luz verde.
As pedras estão profundamente cravadas nos crânios, como um terceiro olho maligno.
No instante em que a luz da tocha as ilumina, as três "pessoas-minerais" erguem a cabeça de repente. Nos orifícios centrais das pedras, a luz verde explode.
Três fios de fumaça verde, quase invisíveis, como cobras vivas, disparam dos orifícios e instantaneamente perfuram dois guerreiros que se inclinavam para atirar na muralha.
"Ah!"
Os gritos são lancinantes. No rosto dos guerreiros atingidos, bolhas brotam densamente, e a pele se ulcera e dissolve a olhos vistos.
Eles coçam o rosto em agonia, carne e sangue misturados com pus amarelo-esverdeado caindo em cascata.
"Fumaça venenosa! Todos, prendam a respiração e recuem!"
O grito de Liu Tiezhu sai rouco e rasgado. As veias verdes em seu peito pulsam quase violentamente no instante em que a fumaça venenosa aparece.
Os três "pessoas-minerais" já aproveitaram para escalar a muralha, movimentos rígidos, mas força descomunal.
A baioneta de um guerreiro perfura o peito de um deles, mas é torcida e quebrada com facilidade.
O "pessoa-mineral" revida com um golpe, e o pescoço do guerreiro, como madeira podre, é torcido sem esforço.
"Atirem na cabeça, na pedra!" Liu Tiezhu mira na pedra no topo da cabeça de um "pessoa-mineral" e puxa o gatilho.
"Bang!"
A bala acerta com precisão!
Um pequeno fragmento explode na superfície da pedra!
O movimento do "pessoa-mineral" trava de repente, soltando um rugido bestial de dor. A luz verde no topo da cabeça pisca, mas ele não cai; pelo contrário, avança mais furiosamente sobre o guerreiro mais próximo.
"Granadas, fogo concentrado!" Nightingale grita, arremessando uma granada com força.
Boom!
A onda de choque da explosão joga dois "pessoas-minerais" para fora da muralha, estilhaços e trapos queimados voam para todos os lados. O restante é alvo da metralhadora de Zhang Dashan, faíscas voando da pedra no topo da cabeça até que, com um "crack", ela se parte em grande parte.
Ele fica paralisado no lugar, um líquido viscoso verde-escuro, misturado com tecido cerebral despedaçado, jorrando da abertura no crânio, até finalmente cair com um baque.
A batalha termina com um custo terrível.
Na muralha da aldeia, há três corpos irreconhecíveis e dois feridos que gemem em agonia, com o corpo todo ulcerado.
O ar está carregado de fumaça de pólvora, sangue e aquele fedor doce e nauseante de putrefação.
"São... são os mineiros da caverna da montanha dos fundos!"
Um subchefe bandido rendido desaba no chão, as calças molhadas, apontando para os restos no chão, "O Pangolim os trouxe para explorar a caverna... entraram uns doze... só três saíram... e... ficaram assim."
Liu Tiezhu caminha até o corpo do "pessoa-mineral" com o crânio partido.
No orifício quebrado da pedra, veem-se alguns fios finos como cabelo, verde-escuros, que ainda se contorcem levemente.
Ele usa a ponta da baioneta para levantar um pouco, e o fio se enrola na ponta da lâmina.
"Japoneses." A voz de Liu Tiezhu é como gelo. "Transformaram pessoas vivas em potes para transportar medula."
Ele se vira bruscamente e corre de volta para a cabana onde o Sr. Xie está preso.
O velho traidor está encolhido num canto, as veias verdes sob a pele já se espalharam pelo rosto, coçando o pescoço ulcerado em agonia.
"Quem é o enviado? Como é o contato?" Liu Tiezhu agarra sua gola, o fedor de podridão o atinge.
"...Huf... huf..." O olhar do Sr. Xie está disperso, sua garganta solta um som de fole quebrado. "...Jiang... Jiangcheng... cais... Navio Shunfeng... porão... fundo... baú de pau-rosa..."
Seu corpo estica de repente, pus verde-escuro jorra dos sete orifícios, e ele fica completamente sem vida.
Liu Tiezhu solta a mão. O corpo cai mole no chão, as veias verdes sob a pele escurecem e endurecem rapidamente.
Ele tira do peito o tubo de vidro com a substância gelatinosa estranha, pontos de luz verde girando lentamente dentro.
"Vamos para Jiangcheng." Ele diz com firmeza, as veias verdes em seu peito pulsando mais ferozmente com as batidas do coração.
Três dias depois, no cais de Jiangcheng, o burburinho é intenso.
Carregadores de sacos, vendedores gritando, fiscais patrulhando e mendigos esfarrapados se misturam num quadro caótico da vida urbana.
Liu Tiezhu, envolto numa jaqueta de algodão ensebada e remendada, com o chapéu bem baixo, agacha-se atrás de uma pilha de sacos no cais.
A coceira e o frio no peito, como vermes grudados nos ossos, corroem sem parar.
Ele aperta a pele sob a gola, os nós dos dedos brancos de força, forçando para baixo o gosto adocicado que sobe à garganta.
Só resta a última pílula de cera; ele não ousa tomá-la.
"Avistei o Shunfeng." A voz de Zhang Dashan, em meio ao barulho, vem do fone de ouvido, um equipamento novo que Nightingale conseguiu. "Bandeira da Qingfeng Trading Company, calado fundo, parece carga de lastro. Dois marinheiros na proa, olhar suspeito, cintura volumosa."
Liu Tiezhu ergue os olhos. O Shunfeng é um cargueiro de casco de ferro médio, enferrujado, atracado no cais mais isolado, o número sete.
Dois homens em uniforme de marinheiro na proa parecem relaxados, mas seus olhos varrem cada pessoa no cais como facas.
"A entrada do porão fica no convés da popa, coberta por lona." A voz de Nightingale se junta. "Vigia oculto perto da escada de popa, vestido de mendigo, mas as botas são novas. Reflexo na janela do segundo andar do armazém do cais, pode ser um atirador de elite."
A segurança é apertada, como uma armadilha aberta.
"Nightingale, vigie o armazém e o perímetro. Dashan, prepare a carga." Liu Tiezhu ordena em voz baixa.
Meia hora depois.
Um "bêbado" barbudo, de calças de algodão rasgadas, cambaleia em direção à escada de popa do Shunfeng, carregando no ombro um saco grande remendado, contendo o tubo de vidro com a substância verde gelatinosa e algumas pedras para peso.
"Pare. Saia daqui." O mendigo na sombra da popa se levanta e grita severamente.
"Pa... patrão... recebe... recebe produtos da roça..." A língua de Zhang Dashan enrola, seus passos vacilantes se aproximam.