Os bandidos sobreviventes, aterrorizados até a alma, largaram as armas e fugiram em todas as direções.
Zhang Dashan e Rouxinol lideraram os homens para controlar rapidamente a situação.
"Que diabo é isso?" Zhang Dashan olhou para o rosto do pangolim, que se desfazia e dissolvia rapidamente, sentindo o estômago revirar.
Liu Tiezhu, com a mão envolta em pano, pegou cuidadosamente o pedaço de minério rachado.
Das profundezas da fissura, um brilho verde-escuro pulsava como uma criatura viva.
Ele lembrou dos cadáveres aterrorizados dos soldados japoneses sob o gelo da caverna, e da expressão distorcida do Gerente Wang ao mencionar "731" e "experimentos com prisioneiros".
"Não é minério." A voz de Liu Tiezhu era gelada como o inverno. "É uma arma, uma arma viva que os japoneses testaram em seres humanos."
Ele ergueu a cabeça de repente, o olhar afiado como uma lâmina: "E o Gerente Wang?"
O rosto de Rouxinol mudou: "Não é bom, há pouco, na confusão, o irmão que o vigiava..."
Antes que ela terminasse, um tiro soou ao longe.
O grupo correu de volta ao ponto de detenção temporária. O soldado de guarda jazia numa poça de sangue, a garganta cortada por uma lâmina afiada.
No tronco onde o Gerente Wang estava amarrado, só restava um pedaço de corda de cânhamo cortada.
Na neve, uma fileira de pegadas frescas, cambaleantes, desaparecia na densa floresta.
Ao lado das pegadas, algumas gotas de pus amarelo-esverdeado, ainda não coagulado, pingavam, idênticas às do rosto do pangolim.
O pus amarelo-esverdeado caía na neve branca, como uma úlcera purulenta, chocante e horripilante.
Liu Tiezhu se agachou, a ponta dos dedos pairando sobre as manchas de sangue. Ele podia sentir uma fraca, mas anormalmente penetrante, sensação de frio.
Não era uma simples ferida congelada, mas sim... algo vivo corroendo a carne e o sangue.
"Ele não vai longe!" Zhang Dashan olhou na direção para onde as pegadas se estendiam, exatamente para o Ninho da Águia Velha, o covil dos bandidos. "Deixando esse rastro de pus, está pedindo para morrer?"
O rosto de Rouxinol estava sombrio: "Ele está procurando cúmplices? Ou..."
"Procurando o antídoto." Liu Tiezhu se levantou, o olhar afiado como o de uma águia. "Alguém como o Gerente Wang não ficaria esperando a morte. Ele sabe o poder dessa coisa e também sabe quem tem um meio de aliviar os efeitos."
Ele olhou em direção ao Ninho da Águia Velha. "O pangolim morreu, mas o covil dos bandidos no Ninho da Águia Velha ainda está lá. Lá, está a esperança dele de sobreviver."
"Ou pode ser uma armadilha." Zhang Dashan alertou. "O Ninho da Águia Velha é fácil de defender e difícil de atacar."
"Perseguir!" Liu Tiezhu foi categórico. "Ele tocou no minério rachado, é uma fonte móvel de veneno. Não podemos deixá-lo entrar no covil dos bandidos."
A perseguição tornou-se estranha e perigosa.
As pegadas na neve estavam cada vez mais desordenadas, e as manchas de sangue, cada vez mais frequentes. A cor mudava de amarelo-esverdeado para vermelho-escuro, exalando um cheiro doce e pútrido cada vez mais forte e nauseante.
A grama seca e os arbustos ao longo do caminho, onde quer que o pus tocasse, murchavam e escureciam visivelmente.
"Isso não pode encostar!" Um soldado, vendo seu dedo que acidentalmente roçou numa folha preta de arbusto, ficou pálido.
"Fiquem longe das manchas de sangue." Rouxinol ordenou severamente.
O coração de Liu Tiezhu afundava cada vez mais.
O estado do Gerente Wang estava se deteriorando rapidamente, o que significava que o "veneno" dentro dele estava fora de controle.
Se ele desabasse e morresse, ou fosse descoberto pelos bandidos, as consequências seriam imprevisíveis.
Ao cruzar uma crista, o contorno sinistro do Ninho da Águia Velha apareceu diante deles.
Na íngreme parede do penhasco, degraus de pedra talhados à mão serpenteavam para cima como uma centopeia, levando ao casebre em ruínas no topo, construído encostado na montanha.
A muralha do casebre era alta, e vultos humanos podiam ser vistos se movendo.
As pegadas e manchas de sangue do Gerente Wang desapareciam perto de uma pequena caverna na base do penhasco.
A entrada da caverna era estreita e escondida, meio coberta por vinhas secas.
Um forte odor de podridão emanava de dentro.
Liu Tiezhu fez um sinal, e os homens se espalharam em alerta.
Ele sacou a adaga e, com Zhang Dashan, um de cada lado, entrou silenciosamente na boca da caverna.
A caverna não era funda, mas extremamente fria.
O feixe da lanterna varreu o local, revelando grossas camadas de geada nas paredes.
O Gerente Wang estava encolhido no canto mais distante, seu corpo tremendo violentamente.
Seu rosto estava completamente desfigurado e ulcerado, pus amarelo-esverdeado escorrendo incessantemente de bolhas rompidas, pingando nas rochas abaixo com um leve chiado, soltando fios de fumaça branca.
Sua mão esquerda segurava firmemente um pacote de papel encerado aberto, contendo raízes de plantas secas e enegrecidas e algumas pílulas seladas com cera.
A mão direita empunhava uma adaga manchada de sangue. Aos seus pés, jazia o cadáver de um bandido, claramente morto por ele ao emboscar um sentinela ali.
"Remédio... o remédio não adianta..." O Gerente Wang ouviu o barulho e virou a cabeça com dificuldade. Sob as pálpebras ulceradas, seus olhos turvos fixavam-se teimosamente na amostra de minério no peito de Liu Tiezhu. "Me dá... o osso de dragão... a medula... dentro..."
Liu Tiezhu parou a cinco passos de distância, o ar gelado queimando seus pulmões: "O que é exatamente o osso de dragão? Para que os japoneses o usam?"
"Ha... haha..." O Gerente Wang soltou uma risada como um fole furado, pus escorrendo pelo canto da boca. "Arma... a melhor... arma... o minério é a casca... a medula viva... dentro... é o tesouro..."
Ele tossiu violentamente, expelindo grandes golfadas de pus com fios verdes. "Toca em sangue... toca em carne... vive... entra... devora tudo..."
Zhang Dashan inspirou fundo, arrepiado.
Liu Tiezhu apertou a adaga: "E o antídoto? Quem tem o antídoto?"
"Ja... japoneses..." A voz do Gerente Wang estava cada vez mais fraca. "Só... o que eles... cultivam... pode conter..."
Sua mão ulcerada apontou de repente para um nicho discreto na parede da caverna.
"... Rádio... eles... contato..."
Antes que pudesse terminar, seu corpo esticou-se de repente e depois relaxou, completamente sem vida. Um odor ainda mais forte e doce de putrefação se espalhou.
Liu Tiezhu se aproximou para verificar. O cadáver do Gerente Wang se decompunha e amolecia a uma velocidade impressionante, como se inúmeras coisinhas se contorcessem sob a pele.
Ele conteve a náusea e se afastou rapidamente.
Zhang Dashan, no nicho, encontrou um rádio miniatura envolto em oleado impermeável e um livro de códigos.
"A última transmissão registrada foi ontem à noite." Zhang Dashan folheou o livro. "Conteúdo: O osso de dragão despertou, uma carga perdida. Enviem emissário especial urgente, extraiam a medula para fazer a chave."
"Extrair a medula para fazer a chave..." Liu Tiezhu repetiu as quatro palavras, seu olhar pousando nos orifícios em forma de favo de mel do minério em seu colo.
A medula se refere às coisas parasitas nesses orifícios?
Fazer a chave é fabricar o antídoto? Ou a chave para controlar esta coisa terrível?
"Comandante Liu!" Um soldado de guarda lá fora sussurrou urgentemente. "Desceram do penhasco, uns sete ou oito, armados!"
Liu Tiezhu apagou a lanterna rapidamente. Todos prenderam a respiração e se esconderam nas sombras da caverna.
Passos e xingamentos se aproximaram.
"Puta merda, aquele preguiçoso do Seis, com certeza está se escondendo na caverna se aquecendo."
"O chefe do covil mandou reforçar a vigilância, diz que os dias não estão calmos."
"Ei, que cheiro é esse? Tão fedido."
As vozes pararam na entrada da caverna. Feixes de várias lanternas vasculharam o interior desordenadamente.
"Seis?" Um bandido espiou para dentro. A luz da lanterna iluminou instantaneamente o cadáver horrível e ulcerado do Gerente Wang no canto, e o corpo do outro bandido ao lado.
"Puta merda! Mortos! O Seis morreu!" O bandido gritou aterrorizado.
"Tem gente na caverna!" Outro bandido, mais rápido, ergueu o rifle e atirou para dentro.
As balas atingiram a parede da caverna, fazendo lascas de pedra voarem.
No instante em que o inimigo abriu fogo, Liu Tiezhu e Zhang Dashan já haviam saltado.
A adaga de Liu Tiezhu cravou-se na garganta do primeiro bandido. A coronha do rifle de Zhang Dashan esmagou o queixo do segundo.
Os bandidos restantes lá fora gritaram e abriram fogo, as balas entrando na caverna como uma chuva torrencial.
Rouxinol e os soldados, escondidos atrás das rochas laterais, responderam ao fogo, derrubando dois.
"Recuem!" Liu Tiezhu, colado à parede da caverna, matou um bandido que tentava jogar uma granada.
A granada escapou de sua mão, rolou e explodiu no meio dos bandidos com um estrondo.
Na confusão, um bandido saiu rolando e fugiu em direção ao penhasco, gritando: "Ataque! Ataque! Liu Tiezhu chegou!"
O som estridente de um gongo ecoou instantaneamente pelo Ninho da Águia Velha.
"Estamos expostos. Ataque frontal!" Liu Tiezhu decidiu na hora. "Objetivo: o casebre no topo do penhasco. Não podemos deixá-los fugir ou destruir possíveis antídotos ou documentos."