A sensação gelada da válvula giratória da porta hermética fez os dedos de Liu Tiezhu formigarem.
Ele respirou fundo o ar misturado com cheiro de ferrugem e conservantes, seus braços musculosos tensionados enquanto o pesado volante de metal girava lentamente com um rangido áspero.
"Xii..."
O silvo do gás de alta pressão escapando rompeu o silêncio mortal do corredor.
No instante em que a névoa fria irrompeu da porta, o chão se cobriu de geada.
O feixe da lanterna potente perfurou a névoa branca ondulante, iluminando a cena além da porta.
Era um espaço hemisférico do tamanho de uma quadra de basquete, com as paredes internas cobertas por uma espessa camada de gelo, como um sarcófago de cristal.
No centro, erguiam-se sete pedestais de metal cinza-chumbo, na altura da cintura de um homem, com formato semelhante a bases de canhões ampliados, cobertos por grossos tubos e identificações em japonês.
Acima de cada pedestal pendiam correntes grossas como o braço de uma criança, mas o que deveria estar preso nelas havia desaparecido, restando apenas as pontas quebradas balançando levemente na névoa fria.
"Vazio?" A voz de Zhang Dashan tremia de incredulidade.
O feixe de Liu Tiezhu varreu o chão.
Sob a espessa camada de gelo, estavam congelados fragmentos deformados de trajes de proteção metálicos e alguns corpos de soldados japoneses em postura encolhida de agonia, com expressões de extremo terror congeladas nos rostos.
Rachaduras como teias de aranha se espalhavam pela superfície do gelo, mais densas sob o pedestal central, onde uma grande abertura irregular atravessava o gelo e a camada rochosa abaixo, escura e profunda, levando a um abismo desconhecido.
"Eles não morreram congelados." Nightingale se agachou, iluminando com a lanterna as articulações torcidas e os olhos saltados dos corpos sob o gelo. "Morreram de medo."
O olhar de Liu Tiezhu se fixou na borda da abertura na rocha.
Lá, espalhavam-se alguns fragmentos de minério verde-escuro, que refletiam um brilho oleoso e sinistro sob a luz.
Ele pegou um, sentindo o peso, muito mais pesado que uma pedra comum, com a superfície cheia de buracos naturais como um favo de mel.
"Osso de dragão?" Zhang Dashan se aproximou.
Liu Tiezhu raspou um pouco de pó com a unha. No ar, o pó brilhou com uma luminescência verde-fosforescente extremamente sutil e fugaz.
"Não é osso, é algum tipo de mineral." Ele ergueu o olhar para o buraco sem fundo, um frio subindo pela espinha. "A coisa lá embaixo escapou sozinha."
"Chefe!" Um soldado correu ofegante pelo corredor vindo da porta. "Encontramos rastros no morro dos fundos. Pegadas confusas, arrastando algo pesado, indo em direção ao desfiladeiro do Texugo Preto."
"É o Tatu!" Nightingale entendeu na hora. "Quando eles explodiram a caverna lateral para roubar as coisas, com certeza encontraram este buraco."
Liu Tiezhu apertou o fragmento de minério na mão: "Perseguir! O que ele roubou é algo capaz de matar japoneses de medo."
A floresta densa do desfiladeiro do Texugo Preto era como o ventre de uma besta gigante, com árvores antigas de raízes entrelaçadas bloqueando o sol, e folhas podres acumuladas até os joelhos.
A perseguição se tornou extremamente difícil.
A equipe do Tatu claramente conhecia o terreno, escolhendo trilhas de animais e riachos, apagando a maioria dos vestígios.
"Pare!" Liu Tiezhu se agachou de repente, pegando com os dedos um fragmento verde-escuro semi-enterrado nas folhas podres, idêntico ao minério em seu bolso.
"Carga pesada demais, a embalagem rompeu." Ele ergueu o olhar para o interior da floresta. "Eles não foram longe."
À frente, ouviam-se vozes de discussão. O grupo prendeu a respiração e avançou furtivamente, afastando o último arbusto.
Numa clareira, sete ou oito bandidos cercavam duas caixas de madeira compridas com as tampas abertas.
O interior das caixas era forrado com grossas placas de chumbo. Entre a palha de amortecimento espalhada, estavam sete pedaços de minério verde-escuro de formas irregulares e tamanhos variados.
O maior era do tamanho de uma bacia, o menor, do tamanho de um punho.
Os buracos em forma de favo de mel na superfície do minério, sob o sol esparso, pareciam inúmeros olhos sombrios.
"Porra! Isso queima a mão!" Um bandido com cicatriz no rosto praguejava enquanto sacudia a mão. Ele usava luvas grossas de lona, mas as pontas dos dedos estavam queimadas, revelando a pele inchada e ulcerada.
"Cala a boca!" O Tatu, de cara fechada, chutou-o longe, acariciando avidamente o maior pedaço de minério.
"O japonês disse que um pedaço do tamanho de uma unha vale dez barras de ouro. Isso dá para a gente viver dez vidas."
"Mas isso é amaldiçoado..." Outro bandido apontou para o chão ao lado. "O Er Laizi só abraçou isso por um tempo, voltou com febre, delirando, cheio de bolhas pelo corpo, e antes do amanhecer já tinha batido as botas."
Um lampejo de cautela passou pelos olhos do Tatu, logo substituído por uma ganância ainda mais forte: "Quem não arrisca, não petisca. Embrulhe bem em oleado, forre com chumbo. Depois que cruzarmos o rio, os japoneses cuidam disso."
Ele se virou bruscamente, seu olhar feroz varrendo a floresta ao redor. "Todos de olho aberto, seu Liu com certeza vai..."
"Bang!"
O tiro interrompeu o grito!
A cabeça de um bandido ao lado do Tatu explodiu.
Quase ao mesmo tempo, Liu Tiezhu saltou de trás de uma árvore como um leopardo, sua pistola cuspindo fogo!
"Liu Tiezhu!" O Tatu reagiu rápido, rolando para se esconder atrás da caixa enquanto sacava a arma para revidar. "Matem ele, o minério não pode ser perdido!"
Balas assobiavam e cruzavam a floresta.
Zhang Dashan e Nightingale lideravam os flancos, os bandidos resistindo apoiados em troncos e rochas.
O alvo de Liu Tiezhu era apenas um: as duas caixas de minério.
Ele se aproximou rapidamente usando os troncos como cobertura. Um bandido gritou e avançou com a baioneta.
Liu Tiezhu desviou da lâmina, segurou o cano da arma com a mão esquerda e acertou o joelho direito na barriga do oponente.
O bandido gritou e se dobrou. Liu Tiezhu aproveitou para tomar o rifle e quebrar o queixo do homem com a coronhada.
O Tatu, escondido atrás da caixa, disparava furiosamente na direção de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu ficou preso atrás de uma rocha, lascas de pedra batendo dolorosamente em seu rosto.
Pelo canto do olho, viu Zhang Dashan tentando flanquear, mas sendo repelido pelo fogo de dois bandidos.
"Granada!" O Tatu gritou ferozmente.
Um bandido, tremendo, pegou uma granada. Assim que puxou o pino, a bala de Nightingale perfurou seu pulso com precisão. A granada fumegante caiu no chão.
"Deitar!" Liu Tiezhu rugiu.
Boom!
A onda de choque da explosão varreu tudo, carregando terra e galhos quebrados. Os três bandidos mais próximos foram arremessados, seus gritos ecoando sem parar.
O ponto da explosão estava perto demais da caixa. Um pedaço de minério foi arremessado pela onda, rolando até a rocha onde Liu Tiezhu estava escondido.
Num salto, Liu Tiezhu saiu, pegou o minério escaldante e o enfiou no peito. A dor aguda atravessou sua jaqueta acolchoada.
Ele se lançou em direção à caixa mais próxima, tentando levantar a tampa para ver os outros minérios.
"Bang!"
A bala passou raspando sua orelha!
O rosto bestial do Tatu surgiu da fumaça, o cano da arma ainda fumegando: "Quer morrer!" Com a outra mão, ele ergueu um pedaço de minério do tamanho de um punho e o jogou com força no rosto de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu desviou a cabeça. O minério bateu no canto da caixa com um "crack" seco. A pedra verde-escura rachou, e uma fumaça verde quase imperceptível se dissipou instantaneamente.
"Ahhh!!!" O Tatu, que estava mais perto, tapou os olhos de repente, soltando um grito horrível.
Entre seus dedos, jorrou pus amarelo-esverdeado. A pele de seu rosto começou a inchar e ulcerar visivelmente.
"Recuar! A fumaça é venenosa!" Liu Tiezhu prendeu a respiração e chutou a tampa da caixa.
O minério dentro estava intacto, mas da rachadura da pedra quebrada, a fumaça verde ainda escapava em fios.
O Tatu já rolava no chão, seus gritos dilacerantes.