A névoa matinal cobria a superfície do Lago do Céu, enquanto três helicópteros militares pairavam no alto, cordas desciam e soldados fortemente armados rapelavam rapidamente.
Liu Tiezhu estava sentado em uma rocha à beira do lago, e um médico militar fazia o curativo em seu braço ferido.
"Camarada Liu!" Um oficial de cabelos grisalhos nas têmporas aproximou-se com passos largos, as divisas no ombro indicando ser um comandante de regimento. "Sou Zhao Gang, comandante do 7º Regimento de Fronteira. Obrigado por impedirem esta catástrofe."
Liu Tiezhu levantou-se e apertou sua mão de forma simples: "Embora Shan Kou e Sun Yaozong estejam mortos, a rede da Sociedade do Dragão Negro ainda existe."
Zhao Gang franziu o cenho, com expressão grave: "Já isolamos toda a região da Montanha Changbai e estamos revistando os remanescentes." Ele olhou para os três atrás de Liu Tiezhu. "Vocês precisam ir ao hospital imediatamente."
"Esperem." Liu Tiezhu tirou do bolso o diário. "Este é o plano da Sociedade do Dragão Negro. Menciona que eles têm pelo menos mais três bases semelhantes no Nordeste."
Zhao Gang folheou o diário, e seu rosto foi ficando cada vez mais sombrio: "Esses loucos, queriam se vingar desse jeito."
"Comandante!" Um soldado correu apressadamente. "Encontramos uma grande quantidade de explosivos e material radioativo na Zona 3."
Zhao Gang deu ordens imediatamente: "Isolem tudo, aguardem a equipe de descontaminação."
Ele se virou para Liu Tiezhu: "Vocês recuem primeiro para a área segura. Deixem isso conosco."
Liu Tiezhu assentiu, amparou Yang Xiaohu e seguiu em direção ao acampamento temporário, atrás da maca onde estava Lao Jin.
Zhang Dashan ia por último, olhando de vez em quando para trás, na direção do Lago do Céu.
"O que foi?" Liu Tiezhu notou sua estranheza.
Zhang Dashan franziu a testa: "Sinto que foi tudo muito fácil. Uma raposa velha como Shan Kou não teria um plano B?"
O acampamento ficava numa clareira a dois quilômetros do Lago do Céu, com uma dúzia de barracas militares alinhadas ordenadamente.
Profissionais de saúde circulavam atarefados. Os dois levaram Lao Jin para a barraca médica e foram designados para descansar na barraca ao lado.
Assim que Liu Tiezhu se sentou, a cortina da barraca foi aberta de repente.
Um homem de meia-idade em trajes civis entrou, seguido por dois guardas.
"Camarada Liu Tiezhu?" O homem estendeu a mão com um sorriso. "Sou Zhou Weiguo, do Grupo de Investigação Especial."
Liu Tiezhu apertou sua mão e notou que ele tinha calos grossos na palma, marca de uso prolongado de armas.
Zhou Weiguo sentou-se numa mesa simples: "Por favor, conte em detalhes como descobriram a Sociedade do Dragão Negro."
Liu Tiezhu começou pela chave do Falcão Negro e resumiu todo o processo de investigação.
Zhou Weiguo ouviu com atenção, anotando de vez em quando num caderno.
"Esta chave." Zhou Weiguo fixou o olhar na chave do Falcão Negro sobre a mesa. "Posso vê-la?"
Liu Tiezhu a empurrou. Zhou Weiguo a examinou cuidadosamente e de repente perguntou: "Sabe o que mais ela pode abrir?"
"Além daquelas portas e cofres, não sei."
Zhou Weiguo assentiu pensativamente e devolveu a chave: "Vocês prestaram um grande serviço. O país se lembrará."
Ele se levantou: "Descansem bem. Amanhã, um avião especial os levará à capital da província."
Assim que Zhou Weiguo saiu, Zhang Dashan se aproximou: "Esse cara é suspeito."
"Por quê?"
"O olhar dele ao ver a chave, parecia conhecê-la."
Liu Tiezhu também sentiu o mesmo.
Ele saiu discretamente da barraca e viu Zhou Weiguo conversando baixinho com Zhao Gang, ambos com expressões sérias.
A distância era grande demais para ouvir o conteúdo, mas Zhou Weiguo fez um gesto estranho: punho direito fechado, com o polegar e o mindinho esticados, como chifres.
Aquele gesto parecia familiar.
Liu Tiezhu lembrou-se de repente: no diário da Sociedade do Dragão Negro, havia uma foto de um oficial japonês fazendo o mesmo gesto.
Ele voltou sorrateiramente à barraca e contou a descoberta a Zhang Dashan.
"Porra, um infiltrado?" Zhang Dashan arregalou os olhos. "Devemos avisar o comandante Zhao?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Não vamos alarmá-lo ainda. Se Zhou Weiguo é mesmo da Sociedade do Dragão Negro, ele veio aqui com um propósito."
A noite caiu, e o acampamento foi se acalmando.
Liu Tiezhu fingiu dormir e, quando os sentinelas trocaram de turno, escapuliu da barraca.
Sob o manto da escuridão, ele se aproximou da parte de trás da barraca de comando.
"Precisamos pegar a chave." A voz de Zhou Weiguo vinha por uma fresta da barraca. "A Sociedade já está impaciente."
Outra voz respondeu: "Agir agora é arriscado demais, há soldados por toda parte."
"Amanhã, no caminho para a capital da província, armamos um acidente." A voz de Zhou Weiguo era fria. "Aquele Liu Tiezhu é perigoso demais, precisa ser eliminado."
Ao ouvir isso, Liu Tiezhu prendeu a respiração.
"E a mercadoria, como vamos lidar?" perguntou a segunda voz.
"Transportem para o Local Dois conforme o plano original. O plano do Lago do Céu falhou, mas ainda temos um plano de contingência."
Liu Tiezhu ia continuar ouvindo quando ouviu passos atrás de si.
Ele se escondeu rapidamente atrás de um caminhão e viu um oficial se aproximar da barraca de comando.
"Parte! A equipe de descontaminação encontrou algo anormal na Zona 5."
A conversa dentro da barraca parou imediatamente.
Zhou Weiguo saiu: "Que anormalidade?"
"Parece... uma instalação subterrânea. A entrada desabou, mas detectamos resíduos radioativos lá dentro."
Zhou Weiguo empalideceu ligeiramente: "Leve-me para ver."
Quando eles se afastaram, Liu Tiezhu voltou para a barraca médica e contou o que ouvira a Lao Jin e Yang Xiaohu, que já estavam acordados.
"Local Dois..." Lao Jin pensou. "Será a base reserva mencionada no diário?"
"Precisamos descobrir." disse Liu Tiezhu. "Mas amanhã eles vão tentar nos eliminar no caminho."
Zhang Dashan sorriu com desdém: "Então vamos virar o jogo."
Os quatro combinaram rapidamente um plano: Lao Jin e Yang Xiaohu iriam para a capital da província como planejado, para desviar a atenção, enquanto Liu Tiezhu e Zhang Dashan investigariam secretamente o "Local Dois".
Mal amanheceu, o acampamento já estava em movimento.
Zhou Weiguo veio pessoalmente se despedir, com um sorriso afável, recomendando que cuidassem dos ferimentos.
"E o camarada Liu?" perguntou de repente. "Por que não o vejo?"
Lao Jin manteve a calma: "Ele foi cedo com o comandante Zhao ao posto de comando, disse que precisava complementar alguns materiais."
Um lampejo de desconfiança passou pelos olhos de Zhou Weiguo, mas ele logo disfarçou: "Então vamos indo, o avião não espera."
Assim que Lao Jin e os outros embarcaram no jipe para o aeroporto, Liu Tiezhu e Zhang Dashan saíram da barraca de suprimentos, vestindo os uniformes militares e capacetes que haviam emprestado na noite anterior.
"Onde vamos encontrar esse Local Dois?" perguntou Zhang Dashan em voz baixa.
Liu Tiezhu recordou o conteúdo do diário: "Lembro que mencionava um bosque de bétulas e uma estação ferroviária antiga."
"Colina das Bétulas!" Zhang Dashan lembrou-se de repente. "Fica a uns trinta quilômetros daqui. Há um antigo depósito de madeira abandonado, construído pelos japoneses."
Os dois se misturaram a um caminhão que transportava suprimentos e saíram do acampamento sem problemas.
O caminhão balançou por três horas em estradas montanhosas acidentadas até chegar a uma bifurcação.
"É aqui." Liu Tiezhu bateu na cabine e saltou com Zhang Dashan.
A Colina das Bétulas recebia esse nome por estar coberta de bétulas, parecendo um mar de neve ao longe.
Os dois seguiram por uma trilha de extração de madeira por cerca de dois quilômetros até chegar a uma clareira com o depósito de madeira abandonado.
"Olha ali!" Zhang Dashan apontou para trás do depósito. "Trilhos."
Uma ferrovia de bitola estreita, enferrujada, estendia-se para o interior da montanha, claramente sem uso há anos.
Mas o estranho era que a ferrugem nos trilhos tinha marcas recentes de polimento, como se veículos tivessem passado por ali.
Os dois seguiram os trilhos, atravessaram uma mata densa e, de repente, a vista se abriu: uma estação ferroviária antiga, encostada na montanha, estava silenciosamente imersa na névoa matinal.
"É aqui." Liu Tiezhu observou o entorno com cautela. "Há movimento."
A estação parecia abandonada, mas na plataforma estavam estacionados vários jipes novos.
Alguns homens em trajes civis fumavam do lado de fora do prédio da estação, com os cintos inchados, claramente armados.
"Não são militares." Zhang Dashan apertou os olhos. "Pela postura, parecem mercenários."
Liu Tiezhu notou uma antena escondida na lateral do prédio: "Eles têm rádio."
Os dois contornaram a estação e encontraram uma janela quebrada por onde entraram.
Dentro, era um escritório abandonado, com pegadas frescas na poeira.
No fim do corredor, ouviam-se vozes: era japonês!
Liu Tiezhu encostou-se na parede e espiou pelo buraco da fechadura.
Três homens de terno estavam reunidos em volta de uma mesa, com um mapa estendido sobre ela.
Um deles falava em japonês fluente, traçando um círculo no mapa com o dedo.
O japonês de Liu Tiezhu era limitado, mas ele entendeu algumas palavras: transferência, meia-noite, fronteira.
De repente, uma mão tocou seu ombro!
Liu Tiezhu virou-se rapidamente, com a adaga já na garganta do outro: era um velho vestindo uniforme de funcionário da estação.
O velho não se assustou; ao contrário, fez um gesto de silêncio e apontou para uma sala de armazenamento ao lado.
Liu Tiezhu hesitou por um momento e entrou.