Na clareira da floresta, uma dúzia de homens em uniformes de guarda de mina estava ao redor de uma fogueira, com três carroças paradas ao lado, carregadas de objetos quadrados cobertos por lonas enceradas.
Um homem alto e magro, vestindo um casaco de pele de marta, estava de costas para eles, dando ordens.
Mesmo sem ver o rosto, Liu Tiezhu reconheceu aquela silhueta: Sun Yaozong, o segundo filho da família Sun.
"—Tudo deve ser transportado para o Ninho da Águia antes do amanhecer." A voz de Sun Yaozong era fina e cortante. "Se houver mais um deslize desta vez, vou jogar todos vocês no poço da mina para alimentar os ratos."
Um guarda de mina veio correndo: "Segundo Jovem Mestre, a cidade ligou. Disseram que Liu Tiezhu voltou e matou Zhao Liu e os outros..."
Sun Yaozong se virou bruscamente, e sob a luz da fogueira, seu rosto, com sete décimos de semelhança com Sun Yaozu, se contorceu: "Inútil."
Ele chutou o guarda que trouxe a notícia. "Mande todos para vasculhar a montanha. Quero-o vivo ou morto."
Liu Tiezhu recuou em silêncio, mas de repente pisou em um galho seco.
"Crunch!"
O estalo ecoou alto na floresta silenciosa.
A conversa ao redor da fogueira parou de repente, e uma dúzia de olhos se voltou para a origem do som.
"Quem está aí?" Sun Yaozong gritou severamente, puxando uma pistola da cintura.
Liu Tiezhu sabia que não podia mais se esconder.
Ele fez um sinal para Lao Jin contornar, enquanto se levantava de repente, apontando a metralhadora para o grupo ao redor da fogueira.
"Sun Yaozong, há quanto tempo!"
Sun Yaozong apertou os olhos, reconhecendo-o, e um sorriso feroz surgiu em seu rosto: "Liu Tiezhu, estava justamente à sua procura!"
Ele acenou bruscamente. "Peguem-no!"
Os guardas de mina ergueram suas armas, mas Liu Tiezhu atirou primeiro, varrendo o grupo com uma rajada que os fez se espalhar em busca de abrigo.
Lao Jin lançou uma granada pelo lado, que caiu exatamente ao lado das carroças.
"Boom!"
A onda de choque da explosão derrubou duas carroças, espalhando os objetos quadrados sob as lonas: caixas de madeira com inscrições em japonês. Algumas se partiram, revelando lingotes de ouro amarelo e brilhante.
Liu Tiezhu não teve tempo de examinar; Sun Yaozong já havia fugido para a floresta com alguns capangas de confiança.
Os guardas restantes revidaram, usando os destroços das carroças como cobertura, e as balas traçavam trajetórias brilhantes na escuridão.
"Recuem!" Liu Tiezhu chamou Lao Jin para voltar ao esconderijo de Yang Xiaohu e Zhou Dachuan.
Os três se revezaram carregando Zhou Dachuan, inconsciente, avançando com dificuldade pela floresta.
Atrás deles, os perseguidores gritavam e latidos de cães ecoavam de vez em quando.
"Não podemos ir para a cabana do caçador." Lao Jin ofegava. "Eles certamente conhecem aquele lugar."
Liu Tiezhu limpou o suor do rosto e de repente lembrou de um lugar: "A mina velha, o túnel de contrabando que Zhao Heishui cavou, que leva direto à cidade."
Mudaram de direção, tateando em direção a um desabamento na encosta da montanha.
Os perseguidores pareciam ter sido temporariamente despistados.
Ao afastar a vegetação densa, revelou-se uma entrada escura como breu.
Um ar frio e úmido, misturado com cheiro de mofo, os atingiu.
Liu Tiezhu foi na frente com uma lanterna, cujo feixe iluminava marcas de cinzel nas paredes e vigas de madeira apodrecidas.
Após cerca de dez minutos, encontraram uma bifurcação.
Liu Tiezhu ia pegar o caminho da esquerda, mas Yang Xiaohu o segurou de repente: "Tem um som."
Um leve tilintar de metal vinha do túnel da direita, cada vez mais próximo.
Liu Tiezhu apagou a lanterna, e os três prenderam a respiração, colados às paredes úmidas da caverna.
Na escuridão, alguns pontos de luz oscilante se aproximaram gradualmente.
Eram lampiões de mina, acompanhados de vozes baixas:
"O Segundo Jovem Mestre disse para bloquear todas as saídas."
"Este lugar amaldiçoado é realmente assustador."
Liu Tiezhu contou: pelo menos cinco pessoas.
Ele sacou silenciosamente uma adaga e fez um sinal para Lao Jin e Yang Xiaohu.
Quando a primeira silhueta virou a esquina, Liu Tiezhu saltou como um leopardo, cravando a adaga precisamente na garganta do oponente.
Lao Jin e Yang Xiaohu agiram ao mesmo tempo, eliminando os outros dois.
Os dois guardas restantes, sem tempo de reagir, foram desarmados e imobilizados contra a parede.
"O que Sun Yaozong está transportando?" Liu Tiezhu pressionou a adaga contra o pescoço de um guarda. "De onde vêm esses lingotes de ouro?"
O guarda tremia como uma folha: "Eu... não sei... só ouvi dizer que foram descarregados do Dongfeng..."
"Onde fica o Ninho da Águia Negra?"
"Atrás da montanha... abaixo do poço abandonado... o Segundo Jovem Mestre transformou num depósito..." O guarda arregalou os olhos de repente. "Mas vocês não vão conseguir entrar... tem um..."
Um tiro interrompeu suas palavras.
Um buraco de bala apareceu de repente em sua testa, e ele caiu lentamente.
O segundo tiro acertou o coração do outro prisioneiro.
"Atirador de elite, abaixem-se!" Liu Tiezhu gritou, arrastando Zhou Dachuan para trás de uma rocha saliente.
Balas disparadas das profundezas escuras da mina faziam lascas de pedra voarem.
O oponente usava uma arma com silenciador, impossível de localizar.
"Droga, é um assassino profissional." Lao Jin se movia rente à parede. "Não é gente dos Sun."
Liu Tiezhu de repente entendeu algo e tirou do peito a chave da Águia Negra.
A gema vermelha escura no olho da águia brilhava fracamente na escuridão, como se zombasse de sua situação.
Aquela chave e o tal Ninho da Águia Negra envolviam muito mais do que apenas a família Sun.
Uma bala raspou a orelha de Liu Tiezhu, acertando a parede rochosa, e os fragmentos de pedra cortaram sua bochecha.
Ele se apertou contra a parede úmida, a chave da Águia Negra apertada em sua mão, doendo.
"Sete horas." Lao Jin rosnou, erguendo a arma e disparando dois tiros em resposta.
Das profundezas escuras da mina veio um gemido abafado, seguido pelo som de um corpo caindo pesadamente.
Mas Liu Tiezhu sabia que não era um só; assassinos profissionais nunca agem sozinhos.
Zhou Dachuan gemia de dor nos braços de Yang Xiaohu, e o ferimento em seu abdômen começava a sangrar novamente.
Liu Tiezhu examinou-o no escuro: o ferimento já estava quente; se não fosse tratado, seria perigoso.
"Temos que sair daqui." Ele baixou a voz. "Huzi, carregue o Lao Zhou na frente. Lao Jin, dê cobertura de fogo."
Yang Xiaohu colocou Zhou Dachuan nas costas e o amarrou firmemente com cordas. Lao Jin tirou a última granada do cinto, puxou o pino, contou três segundos na mão e a jogou.
"Boom!"
A onda de choque da explosão foi especialmente violenta no túnel estreito.
Aproveitando a breve brecha, Liu Tiezhu liderou a corrida para o fundo da mina.
O feixe da lanterna cortava a fumaça, iluminando uma fenda estreita formada por um desabamento à frente.
"Por aqui!"
Os três se espremeram pela fenda e chegaram a um trilho de carrinho de mina abandonado.
Os trilhos estavam enferrujados, mas o túnel estava relativamente intacto.
Liu Tiezhu se lembrava daquele ramal: levava ao porão da antiga destilaria na cidade, um dos caminhos secretos de contrabando de Zhao Heishui.
Os perseguidores foram temporariamente despistados, mas do fundo do túnel vinham passos abafados e sons de metal.
Sun Yaozong claramente conhecia aquele labirinto subterrâneo como a palma da mão e havia enviado homens para bloquear todas as saídas.
"Parem!" Liu Tiezhu ergueu a mão de repente.
À frente, os trilhos terminavam abruptamente, dando lugar a um poço vertical escuro.
Uma escada de ferro enferrujada descia pela parede do poço, sem fundo à vista.
"Isso é..." Lao Jin iluminou com a lanterna. "O caminho para o cofre secreto de Zhao Heishui?"
Liu Tiezhu assentiu: "Lá embaixo, conecta-se a várias saídas escondidas na cidade, mas..." Ele de repente aguçou os ouvidos. "Alguém está subindo."
A escada de ferro vibrava levemente.
Liu Tiezhu apagou a lanterna, e os três prenderam a respiração, colados nas bordas do poço.
Na escuridão, um ponto de luz fraco subia lentamente do fundo, acompanhado de respiração pesada.
Quando a cabeça do homem apareceu na borda do poço, Liu Tiezhu desferiu um golpe de mão em sua nuca.
O homem gemeu abafado, e a lanterna caiu, rolando alguns passos.
Lao Jin rapidamente segurou o corpo que caía, evitando mais barulho.
"É da guarda da mina." Yang Xiaohu examinou a vestimenta do homem. "Tem explosivos na cintura."
Os olhos de Liu Tiezhu brilharam, e ele rapidamente desamarrou dois tubos de dinamite e o pavio do cinto do homem.
Ele espiou o fundo do poço: a uns vinte metros de profundidade, luzes fracas balançavam; pelo menos três pessoas ainda estavam subindo.
"Vamos dar um tempero a eles." Liu Tiezhu amarrou os explosivos, montou um pavio de retardo simples e os jogou suavemente no fundo do poço.
"Andem!"
Mal tinham corrido uns dez metros quando uma explosão abafada soou atrás deles, seguida pelo rugido de um desabamento e gritos horríveis.
O poço desabou, cortando temporariamente o caminho dos perseguidores.
Depois de atravessar várias bifurcações, o túnel começou a subir.
O ar úmido gradualmente se misturou com o cheiro azedo do bagaço de vinho; estavam perto da antiga destilaria.
"Luz à frente!" Yang Xiaohu sussurrou de repente.
No fim do túnel, uma luz fraca passava pela fresta de uma porta de madeira.
Liu Tiezhu fez sinal para pararem e se aproximou silenciosamente da porta, encostando o ouvido na madeira úmida.
Do outro lado da porta, vinha a conversa de duas pessoas.
"O Segundo Jovem Mestre disse para não deixar ninguém vivo."
"E o pessoal da ferrovia?"
"Já mandaram alguém cuidar disso. Amanhã o Dongfeng partirá no horário normal."
Liu Tiezhu empurrou levemente a porta, mas percebeu que estava trancada por dentro.
Ele tirou a adaga da cintura, enfiou-a pela fresta e moveu lentamente a tranca.
Com um "clique" suave, a tranca cedeu.