Uma granada preta e fumegante, chiando com fumaça branca, rolava na água turva do rio, a menos de cinco metros dos três homens.
O cheiro mortal da morte instantaneamente apertou suas gargantas.
"Espalhem-se!" O rugido de Liu Tiezhu foi como um trovão. Seu corpo, como uma mola comprimida, explodiu de repente — não para recuar, mas para se lançar direto contra aquela arma mortal fumegante.
A correnteza feroz retardava sua velocidade, gelada e cortante.
No momento crítico, ele chutou com força o pé direito na água, inclinou o corpo para a frente, esticou a mão esquerda como um relâmpago, abrindo os cinco dedos, e agarrou com precisão implacável aquele pedaço de ferro escorregadio e molhado.
O enorme impulso o fez dar um passo vacilante para a frente. Sem pausa, o braço esquerdo segurando a granada usou toda a força, num movimento padrão de arremesso, e a jogou com violência de volta para o canal escuro de onde vieram.
O movimento foi fluido e rápido como um relâmpago.
A granada, com seu chiado arrepiante, traçou um breve arco e desapareceu nas profundezas escuras da água.
Antes mesmo de o rugido de Liu Tiezhu terminar, ele já havia caído pesadamente na água gelada do rio.
"Boom!!!"
Uma explosão ensurdecedora ecoou no estreito canal subterrâneo.
Uma onda de choque violenta, carregada de estilhaços quentes e pedras, como uma torrente de aço descontrolada, colidiu ferozmente contra a parede rochosa atrás do local onde Liu Tiezhu havia se jogado.
Pedras caíam como chuva na água, e todo o canal tremia.
A água turva do rio foi violentamente agitada, criando ondas com cheiro de pólvora.
"Irmão Zhu!" Yang Xiaohu e Lao Jin emergiram da água, ainda em choque.
Liu Tiezhu balançou a cabeça zumbindo, cuspiu a lama da boca e se levantou apoiando os joelhos doloridos: "Não morri ainda, rápido! Aproveitem que eles estão atordoados!"
> Fora da caverna, um silêncio absoluto.
Claramente, aquela resposta precisa e mortal havia deixado os bandidos de Guojianglong atordoados.
> Os três aproveitaram aquela oportunidade fugaz, como três peixes-espada rompendo as ondas, e dispararam em direção à entrada da caverna, de onde a fumaça de pólvora se espalhava.
"Porra! Não morreram? Atirem, matem esses desgraçados!" A voz rouca de Chuanshanjia ecoou novamente, cheia de fúria.
> A luz na entrada da caverna foi subitamente cortada em pedaços por uma saraivada de balas.
As balas atingiam a água perto da saída, levantando colunas densas de água.
> Liu Tiezhu foi o primeiro a sair da caverna, colando o corpo a uma rocha molhada como cobertura.
A luz do dia ofuscante o fez apertar os olhos, enquanto rapidamente examinava o campo de batalha.
> Este era um desfiladeiro escondido, com penhascos íngremes de ambos os lados. O lugar de onde saíram era uma caverna aquática discreta ao pé da montanha.
O fundo do desfiladeiro era cheio de rochas irregulares, com um riacho turbulento passando por ele.
Naquele momento, do outro lado do riacho e nas encostas altas, mais de vinte figuras estavam deitadas, com armas longas e curtas cuspindo fogo.
"Segurem a encosta esquerda!" Liu Tiezhu gritou, enquanto sua pistola Mauser disparava instantaneamente.
"Bang! Bang! Bang!"
Três tiros certeiros. Na encosta esquerda, um bandido que acabara de aparecer gritou, cobrindo o rosto, e rolou para baixo.
Lao Jin e Yang Xiaohu abriram fogo ao mesmo tempo, com tiros precisos suprimindo temporariamente os bandidos do outro lado e da encosta direita.
"Economizem munição, encontrem cobertura e avancem." Lao Jin gritou enquanto trocava o carregador.
O inimigo tinha vantagem de terreno e fogo pesado; ficar ali era ser um alvo fácil.
Naquele momento, do lado upstream do riacho, veio o rugido de um motor e o som estridente de esteiras.
Um veículo blindado leve japonês Tipo 94, equipado com uma metralhadora Type 96, emergiu da poeira, esmagando a vegetação densa à beira do riacho, e avançou ameaçadoramente!
> A escotilha de aço no topo do veículo se abriu, e um homem corpulento com um olho só apareceu até a cintura, brandindo uma pistola Nambu. Era Chuanshanjia, o líder dos bandidos.
"Ahaha, Liu Tiezhu, esperei muito tempo por você!" O olho único de Chuanshanjia brilhava com crueldade e ganância, sua voz chegando através do rugido do veículo, com um som metálico irritante. "Não esperava, hein? O presente que o Segundo Jovem Mestre Sun me deu, especialmente para receber um grande figurão como você."
Ele bateu na placa de aço do teto: "Passem por cima deles para mim."
As esteiras do veículo levantavam lama e pedras, o motor rugia como uma besta de aço caçando sua presa, avançando direto para a rocha onde os três estavam escondidos.
A metralhadora no teto cuspiu fogo mortal ao mesmo tempo.
"Tá-tá-tá..."
Balas densas como chuva de aço caíam sobre a rocha, espalhando lascas de pedra e poeira, forçando os três a não levantarem a cabeça.
"Porra! Esse tartaruga de ferro." Yang Xiaohu se encolheu atrás da pedra, com as balas batendo nas rochas acima, fazendo seus ouvidos zumbirem.
Lao Jin estava pálido: "Sun Yaozong, o Segundo Jovem Mestre Sun, esse desgraçado realmente está de mãos dadas com os bandidos. De onde ele conseguiu um veículo blindado japonês?"
"Não podemos nos preocupar com isso agora!" Os olhos de Liu Tiezhu eram afiados como os de uma águia, fixos no veículo blindado que se aproximava, cuja sombra enorme quase os cobria. "Atirem no motorista, na janela de observação frontal."
Os três levantaram suas armas ao mesmo tempo e abriram fogo intenso contra a pequena janela de observação na frente do veículo.
"Bang! Bang! Bang!"
"Tá-tá-tá!"
As balas atingiam a blindagem grossa da janela, faíscas voavam, mas só deixavam marcas brancas.
A blindagem frontal daquela relíquia era surpreendentemente grossa.
"Inútil, ahaha!" Chuanshanjia ria no teto do veículo, sua voz cheia de escárnio. "Passem por cima deles."
O veículo blindado, com a força de esmagar tudo, estava a menos de dez metros da rocha, e a lama levantada pelas esteiras quase batia em seus rostos.
> Sem saída!
> Um lampejo de determinação feroz brilhou nos olhos de Liu Tiezhu. Ele rapidamente arrancou a última granada de fabricação caseira que carregava e mordeu o pino.
"Espalhem-se!"
> Ele rosnou baixinho, mas não jogou a granada no veículo. No instante em que o veículo estava prestes a colidir com a rocha, ele se colou ao chão, como um gato, e rolou perigosamente pelo espaço estreito de menos de meio metro entre o fundo do veículo e a lama molhada à beira do riacho.
Ao mesmo tempo, a granada fumegante foi colocada com precisão na fenda entre a esteira direita e a roda motriz do veículo!
"Boom!"
A explosão ecoou surdamente debaixo do veículo!
O veículo blindado tremeu violentamente, e a esteira direita se partiu com um estalo.
O impulso da alta velocidade fez a besta de aço perder o controle instantaneamente. A frente do veículo desviou bruscamente e colidiu violentamente contra a rocha onde Liu Tiezhu estivera escondido.
"Clang!!!"
Um som ensurdecedor de metal! A rocha balançou com o impacto, a frente do veículo ficou seriamente deformada, soltando fumaça preta, e parou completamente.
Chuanshanjia, no teto, foi arremessado violentamente pelo enorme impulso, caindo pesadamente na lama à beira do riacho, sem conseguir se levantar por um bom tempo.
"Líder!" Os bandidos gritaram em choque, e o fogo vacilou por um instante.
"Atirem!" Liu Tiezhu se levantou da água lamacenta, e sua pistola Mauser cuspiu fogo novamente.
Lao Jin e Yang Xiaohu aproveitaram para sair da cobertura, disparando a todo vapor.
Sem a ameaça do veículo blindado e o comando de Chuanshanjia, a formação dos bandidos entrou em colapso.
Os três, como três facas afiadas em brasa, rasgaram uma brecha, lutando enquanto recuavam, subindo o riacho.
"Persigam! Não deixem eles escaparem, o que o Segundo Jovem Mestre quer está com eles." Chuanshanjia se debatia na lama, cuspindo sangue e gritando.
Os bandidos restantes uivaram e os perseguiram.
Os três corriam pelo desfiladeiro íngreme, com balas assobiando atrás deles.
Ao virar uma curva do vale, a vista se abriu, e uma estrada de terra simples e sinuosa apareceu abaixo.
Naquele momento, um som abafado e ritmado de apito de trem veio de longe, se aproximando.
Um trem antigo verde-escuro, soltando fumaça grossa, serpenteava ao longo da linha férrea ao pé da montanha, sob o sol poente.
Atrás da locomotiva, havia alguns vagões de carga fechados e dois vagões de passageiros antigos.
"Trem?" Yang Xiaohu ficou surpreso.
Os olhos de Liu Tiezhu, como raios, examinaram o trem instantaneamente, depois se voltaram para as figuras dos bandidos que já apareciam na curva do vale, e finalmente para um caminhão militar velho e abandonado pelos bandidos na estrada de terra, dezenas de metros abaixo, quase paralela à linha férrea.
Um plano ousado se formou instantaneamente.
"Pulem, peguem o caminhão!" Liu Tiezhu decidiu na hora, apontando para a estrada de terra abaixo.
"Pular?" Yang Xiaohu olhou para a encosta íngreme e as pedras, arrepiado.
"Não há tempo, pulem!" Liu Tiezhu gritou e foi o primeiro a saltar encosta abaixo.
Seu corpo rolou sobre arbustos e pedras no declive íngreme, enquanto ele protegia firmemente a cabeça e a Chave do Falcão Negro no peito.
Lao Jin e Yang Xiaohu cerraram os dentes e seguiram.
Os três, como pedras rolando, desceram a encosta tropeçando, cobertos de arranhões e lama, e caíram cambaleando ao lado do caminhão.
Liu Tiezhu abriu a porta de uma vez — a chave ainda estava na ignição.
"Hu, dirija. Lao Jin, vá para trás!" Ele abriu a porta e pulou no banco do carona.