A inundação rugia, colidindo contra as grades de ferro. O metal enferrujado gemia sob a força colossal, e jatos turvos de água esguichavam pelas frestas.
Liu Tiezhu, com os músculos retesados, pressionava-se desesperadamente contra o volante da comporta que girava loucamente. A base de seu polegar foi cortada pelas bordas ásperas de ferro fundido, e o sangue escorria, misturando-se à água suja.
"Não... não aguento mais..." Yang Xiaohu, com metade do corpo submerso na água suja que subia rapidamente, tentava ajudar, mas a força da besta de aço superava em muito a capacidade humana.
"Arranja algo! Trava isso!" uivou Lao Jin. A água turva já lhe chegava ao peito, e a luz da lanterna balançava erraticamente sobre a superfície.
Ele inspirou fundo e mergulhou, tateando o fundo.
Liu Tiezhu fincava os pés na parede de tijolos escorregadia para ganhar impulso, com os dentes cerrados. Cada músculo tremia enquanto lutava contra a força bruta da máquina.
Faltava menos de meio metro para a inundação alcançar a grade de ferro acima de suas cabeças.
Se a grade cedesse, o rio subterrâneo acumulado inundaria toda a área da prisão aquática como um dragão furioso, despedaçando-os num instante.
"Pá!" Lao Jin emergiu da água, tossindo e erguendo metade de uma barra de ferro enferrujada. "Isto!"
Com o último suspiro de força, Liu Tiezhu girou o volante meia polegada para trás. Yang Xiaohu, rápido como um raio, cravou a barra de ferro no ponto morto do encaixe das engrenagens.
"Guincho..."
Um rangido metálico insuportável explodiu. O volante, que girava em alta velocidade, parou bruscamente. Com a enorme inércia, torceu a barra de ferro como um pretzel, mas, no fim, ficou preso no último instante.
A inundação rugia furiosamente do lado de fora da grade, a apenas um fio de distância de submergi-la.
Os três caíram na água suja que lhes chegava ao peito, ofegando pesadamente.
A luz da lanterna varreu a parte superior da comporta. Uma placa japonesa desbotada, com inscrições borradas, apareceu entre as sombras dançantes da água: "Entrada Proibida na Área Experimental".
"Prisão Negra..." Lao Jin limpou a água suja do rosto. "Esses malditos japoneses sabiam mesmo escolher lugares."
"A velha queria afogar isto para apagar os vestígios," disse Liu Tiezhu, fitando o corredor escuro. "Lá dentro deve haver coisas mais sombrias que cadáveres."
Ele puxou a baioneta presa ao cinto de combate na cintura e foi o primeiro a avançar para as profundezas da prisão aquática. "Vamos!"
Debaixo da água turva espreitava o perigo.
Detritos flutuantes, ossadas desconhecidas e cabos velhos que se enroscavam nos pés.
No fim do corredor, uma porta de ferro pesada, semi-destruída por uma explosão, estava escancarada e torta, com as dobradiças partidas.
O espaço dentro era enorme. O feixe da lanterna revelou fileiras de grandes recipientes de vidro, a maioria já estilhaçada. O líquido turvo restante exalava um odor pungente de formol.
O que estava submerso ali dentro há muito se decompusera e deformara, sendo possível apenas distinguir contornos distorcidos de membros.
"Que atrocidade..." murmurou Yang Xiaohu, a voz trêmula ao ver os ossos brancos depositados no fundo dos tanques de vidro.
O olhar de Liu Tiezhu percorreu o chão em desordem e parou num esqueleto vestindo um jaleco branco do Exército Japonês.
O esqueleto estava encostado num canto, perto de um cofre de ferro resistente. Uma das mãos ósseas estava profundamente enfiada na fresta da porta do cofre, como se, antes de morrer, tentasse desesperadamente abri-lo.
A superfície do cofre estava coberta de arranhões e manchas de sangue seco e escurecido.
"O cofre!" Ele avançou pela água, agarrou a maçaneta e puxou com força. A porta não se moveu.
"Saia daí!" Lao Jin pegou um pesado tubo de metal que estava por perto e bateu com força na fechadura.
"Clang! Clang! Clang!"
Faíscas voaram. O som estridente ecoou pela área experimental vazia.
Após algumas pancadas pesadas, o cilindro da fechadura cedeu e a porta do cofre se abriu.
Dentro, não havia os documentos ou amostras esperados. Apenas uma chave de bronze de formato estranho jazia silenciosamente no fundo vazio do cofre.
No cabo da chave, estava gravada metade de uma cabeça de águia prestes a alçar voo, idêntica ao ornamento no fragmento de ferro que Liu Tiezhu carregava no peito.
Liu Tiezhu tirou o fragmento de ferro preto com bordas serrilhadas e encaixou a parte dentada na fratura da cabeça de águia no cabo da chave.
"Clique."
Um som leve. Encaixe perfeito!
A chave completa da Águia Negra brilhava com um lustre metálico frio sob a luz amarelada da lanterna.
No lugar dos olhos da águia, havia dois minúsculos cristais vermelho-escuros, finos como poeira.
"As coordenadas no mapa... a estação de abastecimento de água de Hengdaohezi," lembrou-se Lao Jin, de repente, das marcas de sangue queimadas pela vela no mapa do templo da família Sun. "Esta é a chave para abrir a verdadeira Prisão Negra. O que estava no templo da família Sun era um engodo."
De repente, um estrondo surdo e pesado veio de cima. Todo o espaço subterrâneo tremeu violentamente. A água turva ferveu como se estivesse num caldeirão. Grandes blocos de concreto e tijolos caíram do teto.
"Desabamento!" gritou Yang Xiaohu.
"É o templo lá em cima!" A expressão de Liu Tiezhu mudou drasticamente. Ele se lembrou instantaneamente do uivo louco final da matriarca: "Eu mesma abrirei a porta da Prisão Negra." "Essa maluca não só abriu as comportas, como também explodiu a fundação do templo."
Como trovões rolantes, os sons de desabamento ecoaram um após o outro!
Os canos grossos que sustentavam a cúpula gemeram sob o peso insuportável, torcendo-se e partindo-se, desabando com um grande fluxo de água e lama.
"Vamos!" Liu Tiezhu agarrou a chave da Águia Negra e a enfiou no peito, gritando: "O caminho de volta está bloqueado. Encontrem outra saída."
O feixe da lanterna varria a fumaça e a água que jorrava.
Uma enorme placa de cimento caíra de través, bloqueando o corredor por onde tinham entrado.
"Ali!" Lao Jin apontou para um desvio discreto, semi-coberto por destroços, no fundo da área experimental. De lá, vinha uma leve corrente de ar.
Os três avançaram com dificuldade pela água, lutando para remover os tijolos quebrados e a madeira podre que obstruíam a passagem.
O desvio era estreito e cheirava fortemente a ferrugem e mofo.
Não correram muito até que, de repente, o chão desapareceu sob seus pés.
"Cuidado!" Liu Tiezhu freiou bruscamente e apontou a lanterna para baixo.
Um enorme poço vertical escancarava sua boca negra, sem fundo à vista.
Um vento frio, com um forte odor de terra, subia de baixo.
Uma escada de ferro enferrujada descia pela parede do poço, desaparecendo na escuridão.
O rugido do desabamento e o bramido da correnteza os perseguiam, como os passos da morte.
"Desçam!" Liu Tiezhu não hesitou. Agarrou a escada de ferro, fria e escorregadia, e começou a descer.
Lao Jin e Yang Xiaohu seguiram logo atrás.
O poço era terrivelmente fundo. Desceram por um tempo que parecia interminável até que, finalmente, o rugido abafado da água chegou até eles vindo de baixo.
A escada de ferro terminava. Abaixo, um rio subterrâneo caudaloso corria.
A água rugia e bramia nas estreitas fendas da rocha, gelada como agulhas.
"Sigam a correnteza," disse Liu Tiezhu, saltando primeiro na correnteza que lhe chegava à cintura. O frio cortante o fez estremecer.
Os três se apoiaram mutuamente, avançando com dificuldade na água turbulenta e gelada.
O rio subterrâneo serpenteava. À frente, uma luz fraca apareceu, e o som da água aumentou repentinamente.
A saída!
A esperança mal surgira quando uma confusão de gritos e o som metálico de ferrolhos sendo puxados ecoaram claramente através do barulho da água.
"Porra! Como é que a água está voltando?"
"Olhem! Tem gente!"
"São os perseguidores da família Sun? Ou... milicianos?"
"Quem quer que seja, o chefe disse: nem uma mosca sai deste Buraco de Água Negra. Atirem!"
Lá fora, sombras se moviam. Vários canos de armas, negros como buracos, apontaram instantaneamente para dentro.
Liu Tiezhu empurrou bruscamente a cabeça dos dois companheiros para baixo da água gelada. Uma saraivada de balas incandescentes zuniu, raspando seus couros cabeludos, fazendo estilhaços de pedra voarem da parede atrás deles!
"Não é a família Sun," disse Lao Jin, limpando a água do rosto, com o olhar afiado. "São os Dragões que Atravessam o Rio, outro bando de bandidos da Cordilheira da Água Negra. Pelo barulho, são muitos!"
"Dragões que Atravessam o Rio?" A mente de Liu Tiezhu disparou com a informação. "Os que disputam território com Zhao Heishui?"
"Isso. O líder tem a alcunha de Tatu, é cruel e sanguinário, especializado em sequestrar e matar reféns. Tem dezenas de vidas nas costas. Por que ele estaria aqui nos bloqueando?" Yang Xiaohu estava surpreso e furioso.
Lá fora, um grito rouco como um gongo quebrado abafou o som da água: "Seus merdas aí dentro, escutem! Eu sou o Tatu. Este Buraco de Água Negra é meu território. Se querem viver, entreguem o que a matriarca Sun lhes deu. Senão, vou explodir a saída e deixar vocês alimentarem os peixes lá dentro."
Junto com o grito, um objeto redondo e preto, soltando fumaça, foi atirado com força para dentro do buraco.
Sibilando, caiu na água.
"Granada!" As pupilas de Yang Xiaohu se contraíram.