O pátio do Senhor Ma estava iluminado, com sentinelas armadas patrulhando nas quatro torres de vigia.
Liu Tiezhu observava deitado atrás de um monte de terra, notando que tanto a entrada principal quanto as laterais estavam guardadas, mas do lado de fora do muro dos fundos havia uma velha acácia, cujos galhos se estendiam para dentro do pátio.
"Eu e Xiaohu vamos entrar", disse Liu Tiezhu em voz baixa. "Lao Zhang, fique do lado de fora para dar cobertura."
Tie Shou Zhang segurou-o: "Você ainda não se recuperou do ferimento. Eu vou."
"Seu braço não consegue subir na árvore." Liu Tiezhu já se levantava. "Se não sairmos em uma hora, vocês recuam."
Sob o disfarce da noite, os dois rastejaram até a acácia.
Yang Xiaohu, ágil como um gato-do-mato, subiu pelo tronco, com Liu Tiezhu logo atrás.
Do alto da árvore, o pátio dos fundos estava silencioso, apenas a cozinha iluminada.
Os dois pularam levemente para o muro e deslizaram por um poste até o chão.
Mal tocaram o solo, a porta da cozinha se abriu de repente! Liu Tiezhu puxou Yang Xiaohu rapidamente, colando-se atrás de uma pilha de lenha.
Uma cozinheira gorda saiu com um balde de restos, resmungando: "Comer lanche a esta hora da noite, vocês não vão morrer de tanto comer!"
Quando a cozinheira se afastou, Liu Tiezhu rastejou até a janela e, por uma fresta, viu Yamamoto e alguns oficiais sentados ao redor de uma mesa, com um mapa estendido no centro.
O Senhor Ma, um careca de cara grosseira, estava ao lado, curvando-se e sorrindo bajulador.
"O campo de testes precisa acelerar", a voz de Yamamoto chegava entrecortada. "Os especialistas chegam em três dias."
Um oficial apontou para o mapa: "O túnel em Changbai já foi escavado, mas precisa de mais mão de obra."
O Senhor Ma sorriu bajulador: "Tai-jin, fique tranquilo, amanhã mesmo mando todos os jovens da vila!"
O coração de Liu Tiezhu apertou.
Nesse momento, Yang Xiaohu puxou sua manga, apontando para o alojamento oeste. Dois soldados japoneses carregavam uma caixa de madeira para dentro, e pelo esforço, o peso era considerável.
Os dois rastejaram até a janela do alojamento oeste e, por uma fresta, viram uma dúzia de caixas empilhadas. Os soldados estavam abrindo uma.
Dentro, objetos longos envoltos em papel oleado; ao desembrulhar, eram submetralhadoras novinhas em folha.
"MP40 alemã", reconheceu Liu Tiezhu. "De onde os japoneses conseguiram isso?"
Mais surpreendente ainda, outra caixa continha lança-chamas portáteis.
Essa arma era extremamente eficaz em combate montanhoso, e os guerrilheiros já haviam sofrido muito com ela.
De repente, latidos de cães vieram do pátio da frente.
Yang Xiaohu empalideceu: "Fomos descobertos!"
De fato, passos confusos corriam em sua direção.
Liu Tiezhu decidiu na hora: "Toque fogo!"
Yang Xiaohu tirou um isqueiro e ateou fogo à palha do depósito.
As chamas subiram altas instantaneamente, causando caos no pátio.
"Fogo!" gritaram os criados, correndo para buscar água.
Aproveitando a confusão, os dois pularam o muro. Mal haviam subido na acácia quando ouviram Yamamoto rugindo no pátio: "Alguém ateou fogo! Revistem!"
Tie Shou Zhang os esperava no ponto combinado. Os três correram sem parar por dois li antes de parar.
Liu Tiezhu contou o que viu, e Tie Shou Zhang franziu a testa: "Isso é preparação para uma grande batalha."
"Precisamos impedir o transporte das armas", disse Yang Xiaohu, ansioso. "Meu pai conhece os caçadores de Heishui Tun, podemos contatar os aldeões."
Os três voltaram à cabana do caçador naquela mesma noite.
O Velho Zhang, após ouvir a situação, enviou imediatamente o filho para contatar aldeões confiáveis, enquanto ele próprio foi a Heishiling avisar o Velho Zhao.
Ao amanhecer, Yang Xiaohu trouxe dois jovens caçadores de Heishui Tun.
Um deles, chamado Shuanzi, rangeu os dentes: "Esse traidor do Senhor Ma mandou meu irmão para o trabalho forçado."
Liu Tiezhu desenhou um mapa no chão: "Amanhã as armas serão transportadas. Temos que interceptá-las no caminho."
"Pelo desfiladeiro da Águia é mais seguro", apontou Shuanzi para uma trilha na montanha. "As caravanas passam por aqui, mas há um trecho de penhasco onde as mulas precisam passar em fila."
O plano foi rapidamente definido: Shuanzi lideraria a preparação de pedras no penhasco, Yang Xiaohu faria o reconhecimento, e Liu Tiezhu e Tie Shou Zhang atacariam de frente e de trás.
No dia seguinte, ao meio-dia, Yang Xiaohu voltou ofegante: "Chegaram! Três caminhões, mais de vinte soldados japoneses escoltando. Yamamoto não veio."
Todos assumiram imediatamente suas posições de emboscada.
A estrada no penhasco era tão estreita que só cabia um veículo, com um desfiladeiro de cem metros de profundidade abaixo.
Quando o primeiro caminhão entrou no trecho perigoso, Shuanzi deu um assobio, e uma dúzia de pedras enormes rolou com estrondo.
O veículo da frente foi atingido na cabine, perdeu o controle, saiu da estrada e caiu no desfiladeiro.
Os dois caminhões seguintes frearam bruscamente, e os soldados japoneses saltaram para se proteger.
Liu Tiezhu abateu o metralhador com um tiro, e os caçadores emboscados nas laterais dispararam flechas, derrubando cinco ou seis japoneses instantaneamente.
"Avancem!" gritou Tie Shou Zhang, brandindo uma espada com seu único braço, liderando o ataque pelo flanco.
Os soldados japoneses, bem treinados, logo organizaram uma linha de defesa.
No impasse, uma explosão veio de trás dos caminhões: Yang Xiaohu havia contornado e explodido o tanque de combustível com sua espingarda.
O fogo intenso cortou a retirada, abalando o moral dos japoneses.
Liu Tiezhu aproveitou para liderar a carga, e o combate corpo a corpo se desenrolou à beira do penhasco.
Um oficial japonês ergueu a espada contra Liu Tiezhu, que desviou e cravou sua baioneta no peito do inimigo.
A batalha terminou rapidamente; todos os mais de vinte soldados japoneses foram mortos.
O grupo rapidamente carregou as armas, levando o que podiam e empurrando o resto, junto com os caminhões, para o desfiladeiro.
"Rápido", apressou Liu Tiezhu. "Os reforços japoneses logo chegarão."
Mal haviam entrado na floresta quando o som de motores se aproximou.
Tie Shou Zhang deixou duas granadas como armadilha, e o grupo mergulhou nas montanhas sem olhar para trás.
De volta à cabana do caçador, fizeram a contagem do butim: oito submetralhadoras MP40, mais de duzentas balas, dois lança-chamas e várias caixas de equipamentos eletrônicos que Liu Tiezhu não reconhecia.
"São peças de rádio", disse Lao Wang após examinar. "Os japoneses vão montar uma estação de comunicação em Changbai."
Enquanto falavam, ouviram o canto de um cuco do lado de fora: era o Velho Chen, que chegava com cinco guerrilheiros.
Assim que entrou, o Velho Chen riu alto: "Bom trabalho! Yamamoto ficou tão furioso que bateu no Senhor Ma."
Descobriram que, ao saber do roubo das armas, Yamamoto deu dois tapas no Senhor Ma na hora e ordenou que reunisse cinquenta homens forçados em três dias, sob pena de execução.
"Os aldeões de Heishui Tun já se organizaram", disse o Velho Chen. "Esta noite vamos invadir a mansão do Senhor Ma."
Liu Tiezhu franziu a testa: "Um ataque frontal causaria muitas baixas."
Yang Xiaohu sorriu: "Não precisa de ataque frontal. Shuanzi disse que há um poço abandonado nos fundos da mansão, ligado a um túnel que os ancestrais do Senhor Ma cavaram para se proteger de bandidos."
Ao anoitecer, mais de trinta aldeões, com foices e machados, se reuniram na borda da floresta.
Liu Tiezhu distribuiu as armas capturadas aos mais jovens e fortes, enquanto os outros usavam espingardas caseiras e arcos.
"Lembrem-se: matem apenas os traidores e os japoneses, não machuquem inocentes", instruiu Liu Tiezhu.
Yang Xiaohu, com cinco aldeões, entrou pelo poço abandonado e logo abriu o portão dos fundos.
Quando Liu Tiezhu liderou a invasão, o Senhor Ma estava bebendo com alguns criados no pátio da frente. Ao ouvir o barulho, tentou sacar a arma, mas Shuanzi acertou seu pulso com uma flecha.
"Piedade, conterrâneos!" implorou o Senhor Ma, ajoelhado. "Fui forçado também."
"Bah!" Um velho avançou e bateu-lhe com uma vara. "Onde você mandou meu filho?"
Os aldeões furiosos logo controlaram toda a mansão, mas não encontraram Yamamoto em lugar nenhum.
Yang Xiaohu pegou uma criada, que tremia: "Tai-jin, quero dizer, o chefe japonês foi para Changbai depois do almoço."
Tie Shou Zhang chutou a porta do alojamento oeste e encontrou um mapa detalhado de Changbai pendurado na parede, com um círculo vermelho marcando "Campo de Testes".
"Temos que alcançá-lo!" decidiu Liu Tiezhu imediatamente. "Velho Zhao, cuide da retaguarda com os aldeões. Partimos esta noite."
O Velho Zhao concordou: "Levo um pelotão de soldados com vocês; os outros escoltam os aldeões na retirada."
Antes de partir, Shuanzi deu a Yang Xiaohu um pacote de pano: "Meu irmão trouxe isso escondido, dado por alguém que escapou do campo de testes."
Dentro, havia um pedaço de metal estranho, gravado com números japoneses e as palavras "Teste de Resistência ao Calor".
O coração de Liu Tiezhu pesou: "O que os japoneses estão fabricando?"
O grupo viajou a noite toda e, ao amanhecer, chegou a uma cabana de caçador ao pé de Changbai.
Lá morava um velho de um olho só, um antigo contato dos guerrilheiros.
"Yamamoto subiu a montanha ontem", disse o velho. "Com mais de vinte japoneses e mais de trinta homens forçados, em direção ao Lago Celestial."
Ele estendeu um mapa amarelado das trilhas: "O campo de testes deve estar aqui, uma caverna natural que os japoneses expandiram."
Liu Tiezhu notou uma linha pontilhada no mapa: "O que é isso?"
"Um túnel de mina antigo", explicou o velho. "Deixado por garimpeiros de ouro, que leva direto à parte de trás da caverna, mas desabou há dez anos."
Os olhos de Tie Shou Zhang brilharam: "Dá para cavar?"
"Difícil", balançou a cabeça o velho. "Desabou mais de trinta metros."
Após discussão, decidiram dividir o grupo: o Velho Zhao lideraria um ataque de distração pela frente, Liu Tiezhu e Tie Shou Zhang tentariam cavar o túnel, e Yang Xiaohu faria o reconhecimento.
Naquela tarde, Yang Xiaohu trouxe um jovem coberto de feridas: "Encontrei na floresta, escapou do campo de testes."
O jovem, moribundo, disse entrecortadamente: "Os japoneses... estão fazendo carros de ferro... à prova de balas... na caverna... só trabalho forçado..."
Liu Tiezhu e Tie Shou Zhang se entreolharam, vendo o choque nos olhos um do outro: Yamamoto estava secretamente desenvolvendo tanques em Changbai.