Zhang Mão de Ferro disse em voz baixa: "É o Zhao Quatro do Bando do Tigre Negro, que ajuda os japoneses a caçar a Resistência Antijaponesa."
Liu Tiezhu desmontou lentamente, fingindo se render.
Quando dois soldados fantoches se aproximaram para revistá-lo, ele deu uma cotovelada que derrubou um e tomou o fuzil do outro.
Num instante, tiros ecoaram por toda parte.
Zhang Mão de Ferro aproveitou para rolar para dentro dos juncos e, com um braço só, disparou com precisão, abatendo três soldados fantoches.
Liu Tiezhu conseguiu um cavalo e gritou para Zhang: "Sobe."
Os dois romperam o cerco, com balas zunindo atrás deles.
Zhao Quatro berrou furioso: "Persigam, quero ele vivo ou morto."
Depois de correrem por dois lis, Zhang Mão de Ferro soltou um gemido abafado; uma bala raspou suas costelas, e o sangue tingiu sua roupa num instante.
"Aguenta firme!" Liu Tiezhu puxou as rédeas do cavalo dele, e os dois galoparam lado a lado sobre uma ponte de madeira.
Do outro lado da ponte, três figuras surgiram de repente. Liu Tiezhu ia atirar, mas ouviu uma voz familiar: "Velho Liu, somos nós."
Era Wang e Chen San!
Atrás deles vinha um velho caçador com um casaco de pele de carneiro, segurando uma espingarda antiga.
"Desmontem!" gritou o velho caçador. "Sigam-me."
Os cinco entraram numa trilha na montanha. O velho caçador os guiou por curvas e desvios, até se esconderem numa caverna oculta.
A entrada estava camuflada com arbustos, e lá dentro havia pilhas de comida e munição.
"Este é um ponto de suprimento secreto da Resistência", explicou Wang. "Seu Zhang é nosso contato."
Seu Zhang fez o curativo em Zhang Mão de Ferro: "A bala não acertou os órgãos. Quinze dias de repouso e estará bom."
Liu Tiezhu inspecionou o equipamento: duas pistolas Mauser, cinco balas e uma baioneta.
Chen San tirou um pano do peito: "Peguei dos soldados fantoches, vinte balas."
"Como Zhao Quatro sabia da nossa rota?" perguntou Zhang Mão de Ferro, sentindo dor.
Wang franziu a testa: "Tem um informante. Algo deu errado com o Velho Zhou; o posto de contato foi descoberto, mas ele conseguiu se transferir a tempo."
Enquanto falavam, ouviram-se três chamados de cuco do lado de fora, dois curtos e um longo.
Seu Zhang suspirou aliviado: "É o Velho Chen."
O Velho Chen entrou com cinco combatentes da Resistência, todos sujos e cansados: "Yamamoto enviou um batalhão para varrer a região, prendendo todo mundo que vê."
"Temos que dar um jeito de matar Yamamoto", disse Liu Tiezhu, batendo o punho na parede da caverna. "Senão, mais gente vai sofrer."
O Velho Chen tirou um papel amassado do peito: "Informações que a resistência clandestina conseguiu. Yamamoto vai amanhã para Changchun para uma reunião, pela estrada velha."
Todos se aproximaram; o papel tinha uma rota detalhada, com três pontos marcados para emboscada.
"Aqui", apontou Liu Tiezhu para o meio. "Desfiladeiro do Bico de Águia. A estrada passa rente ao penhasco, e dá para emboscar de cima."
O plano foi rapidamente definido.
O Velho Zhao lideraria o grupo no penhasco para preparar pedras.
Liu Tiezhu e Zhang Mão de Ferro ficariam como atiradores.
Chen San e Wang cortariam a retirada.
Na madrugada do dia seguinte, todos estavam em posição.
Liu Tiezhu e Zhang Mão de Ferro se deitaram entre os arbustos no penhasco, observando a estrada com binóculos.
Às dez da manhã, poeira se ergueu ao longe.
Primeiro veio uma moto com sidecar, depois dois caminhões, com o carro preto de Yamamoto no meio, e mais três caminhões na retaguarda.
"Pelo menos uma companhia", murmurou Zhang Mão de Ferro. "Enfrentar de frente não dá."
Liu Tiezhu apertou os olhos: "Mirem bem e atirem."
A caravana entrou na zona de emboscada. O Velho Chen deu a ordem, e dezenas de pedras do tamanho de mós rolaram penhasco abaixo.
O primeiro veículo foi atingido em cheio, virando sucata no instante.
Os caminhões atrás frearam bruscamente, e os soldados japoneses entraram em pânico.
"Fogo!" Liu Tiezhu apertou o gatilho.
O vidro do carro de Yamamoto estilhaçou, mas o velho se encolheu no banco de trás e escapou.
Os soldados japoneses, bem treinados, logo organizaram a reação, metralhando o penhasco furiosamente.
"Recuem!" Liu Tiezhu puxou Zhang Mão de Ferro para trás.
De repente, um morteiro explodiu perto, e a onda de choque derrubou os dois.
Os ouvidos de Liu Tiezhu zuniam, e sua visão ficou turva.
Zhang Mão de Ferro o arrastou para correr: "Velho Liu, acorda."
Os soldados japoneses já subiam a encosta, o mais próximo a apenas trinta metros.
No momento crítico, tiros ecoaram do outro lado da montanha—era Chen San e Wang atacando pelo flanco.
Liu Tiezhu balançou a cabeça para clarear, pegou o fuzil no chão e continuou atirando.
Yamamoto fugia para trás sob a proteção dos guardas. Liu Tiezhu disparou três tiros, derrubando dois guardas, mas Yamamoto já havia entrado na floresta.
"Persigam!" Liu Tiezhu desceu a encosta rangendo os dentes.
Ao entrar na floresta por cem metros, cinco soldados japoneses surgiram na frente, com baionetas brilhando.
Liu Tiezhu desviou e, com a coronha, acertou a têmpora de um, matando-o.
Zhang Mão de Ferro, com um braço só, usou a faca para atravessar a garganta de outro.
Os três restantes iam atirar, mas três flechas voaram por trás, acertando-lhes as costas com precisão.
Um jovem com roupa de caça pulou de uma árvore.
"Rápido, o grosso dos japoneses está chegando."
Os três correram atrás do jovem caçador, atravessaram um pântano e finalmente despistaram os perseguidores.
O caçador, ofegante, disse: "Meu nome é Yang Xiaohu, sou filho do Seu Zhang."
De volta à caverna em segurança, todos fizeram o balanço: mais de vinte soldados japoneses mortos, cinco veículos destruídos, mas Yamamoto havia escapado de novo.
"Esse velho tem uma sorte danada", suspirou Wang.
Yang Xiaohu sorriu: "Eu acertei uma flecha nele; a ponta estava envenenada com veneno de cobra. Vai dar trabalho."
Enquanto falavam, ouviu-se um apito urgente do lado de fora.
Seu Zhang empalideceu: "Os japoneses estão vasculhando a montanha."
Todos destruíram os vestígios e saíram pela entrada dos fundos.
Assim que subiram a crista, viram uma fileira densa de soldados japoneses descendo, com cães farejadores.
"Separem-se!" ordenou o Velho Chen. "Encontro em três dias no Pico da Pedra Negra."
Liu Tiezhu e Zhang Mão de Ferro seguiram pai e filho Yang para o fundo da montanha.
Yang Xiaohu conhecia o terreno e os levou por uma caverna escondida até uma cabana de caça num penhasco.
"Aqui é totalmente seguro", disse Yang Xiaohu, confiante. "Os japoneses não encontram."
Ao anoitecer, Yang Xiaohu saiu para explorar e trouxe uma informação chocante.
Yamamoto não tinha voltado para Fengtian, mas ido para uma vila ao norte chamada Heishuitun.
"Heishuitun tem um grande proprietário chamado Ma San Ye, que ajuda os japoneses a recrutar homens à força", disse Yang Xiaohu, indignado. "Ouvi dizer que Yamamoto vai construir alguma fortificação lá."
Liu Tiezhu e Zhang Mão de Ferro trocaram olhares: "Temos que dar uma olhada."
Na noite seguinte, os três se aproximaram de Heishuitun.
A vila tinha torres de vigia nos quatro cantos, com holofotes varrendo a área.
Estranhamente, a vila estava silenciosa, sem nem latidos de cães.
"Tem algo errado", franziu a testa Yang Xiaohu. "Normalmente, a essa hora, estaria movimentado."
Os três rastejaram pelo milharal até o oeste da vila e viram todos os moradores trancados no terreiro de debulha, cercados por soldados fantoches armados.
No centro, havia um palanque. Yamamoto, com o braço enfaixado, discursava.
"Contribuam para a Esfera de Coprosperidade da Grande Ásia Oriental e ganhem cinco quilos de farinha branca cada um", a voz de Yamamoto chegava em fragmentos.
Zhang Mão de Ferro riu com desprezo: "É mais para enganar e usar como cobaias."
De repente, um velho se levantou e gritou: "Eu não vou. Os rapazes que foram da última vez não voltaram."
Yamamoto acenou, e dois soldados japoneses avançaram, espancando o velho até ele vomitar sangue na frente de todos.
Os moradores se agitaram, e os soldados fantoches atiraram para o alto para reprimir.
"Animais!" Yang Xiaohu ia sair correndo, mas Liu Tiezhu o segurou firmemente.
"Olha ali", apontou Liu Tiezhu para o norte da vila.
Vários caminhões estavam parados, cobertos com lonas, mas dava para ver caixas empilhadas, com escritos em japonês e símbolos de caveira.
"Gás venenoso?" Zhang Mão de Ferro ofegou.
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Não parece. As caixas são muito pequenas. Pode ser alguma arma nova."
Os três contornaram os caminhões em silêncio e, quando os guardas cochilaram, deslizaram até a traseira.
Zhang Mão de Ferro cortou um canto da lona com a faca e, à luz da lua, leu "Equipamento Especial" nas caixas.
De repente, passos se aproximaram. Os três se esconderam debaixo do caminhão.
Eram dois oficiais japoneses, parados ao lado do veículo, conversando em japonês.
Quando eles se afastaram, Liu Tiezhu murmurou: "Temos que descobrir o que estão tramando."
Yang Xiaohu apontou para o pátio iluminado no leste da vila: "É a casa do Ma San Ye. Yamamoto deve estar hospedado lá."