"Liu Tiezhu!" Os olhos dela queimavam com chamas de ódio. "Você matou meu pai e meu tio."
Liu Tiezhu não perdeu tempo com Sachiko. Atirou direto no painel de controle atrás dela.
Faíscas voaram para todos os lados. Sachiko foi forçada a recuar, batendo contra os instrumentos.
"Acabou, Sachiko." Liu Tiezhu se aproximou dela. "A torre de ondas sonoras não vai ser ativada."
Sachiko sorriu de repente: "Você acha que acabou?"
Ela apertou um botão no relógio de pulso. "A torre em Mudanjiang é só o começo. Changchun, Shenyang, Dalian... todas prontas."
Explosões e tiros ecoaram lá embaixo. Hu Dabangzi havia entrado em ação.
Liu Tiezhu aproveitou a distração para se lançar sobre Sachiko. Os dois travaram uma luta violenta na sala de controle.
Sachiko era mais ágil do que ele imaginava. Uma adaga curta rasgou a manga de Liu Tiezhu.
"Por que está fazendo isso?" Liu Tiezhu desviou a faca dela. "Já não morreram pessoas suficientes?"
"Não!" Sachiko gritou histérica. "Vocês, chineses, mataram minha família. Vou devolver cem vezes mais."
De repente, ela puxou um pequeno frasco do colarinho e levou-o à boca para beber.
Liu Tiezhu foi rápido. Um tiro certeiro quebrou o frasco. O líquido espirrou no rosto de Sachiko, e imediatamente começou a soltar fumaça branca.
"Ah!" Ela gritou, cobrindo o rosto. "Meus olhos!"
Liu Tiezhu aproveitou para dominá-la e algemá-la a um cano.
Os sons de luta lá embaixo também cessaram. Hu Dabangzi subiu coberto de sangue: "Resolvido."
"Ainda há outras torres," disse Liu Tiezhu, revirando o painel de controle. "Changchun, Shenyang, Dalian... Temos que impedi-los."
Sachiko ergueu a cabeça com um sorriso sinistro. Metade do rosto, corroída, era uma massa de sangue e carne: "Tarde demais... já... começou..."
O relógio na parede marcava 11:55. De repente, as luzes vermelhas no painel acenderam uma após a outra. Um zumbido estranho veio do céu distante.
O zumbido ficou mais alto, fazendo os vidros da fábrica tremerem.
Liu Tiezhu correu para o painel e arrancou alguns cabos principais.
O zumbido parou abruptamente, mas o som estranho no céu distante continuava.
"Não é daqui," disse Hu Dabangzi, olhando pela janela. "O som vem do sudeste."
Liu Tiezhu agarrou Sachiko pelo colarinho: "Onde estão as outras torres? Fala logo!"
Sachiko abriu um sorriso sangrento: "Vocês... não vão conseguir..."
Hu Dabangzi pegou um caco de vidro do chão e encostou na face direita intacta de Sachiko: "Vou contar até três."
"Changchun... Parque Nanhu..." Sachiko finalmente quebrou. "Shenyang... Beiling..."
Liu Tiezhu imediatamente revirou as gavetas do painel e encontrou uma agenda de contatos.
Hu Dabangzi usou a coronha da arma para quebrar o armário de incêndio na parede e pegou um machado.
"Fique aqui," disse Liu Tiezhu, arrancando algumas páginas da agenda. "Garanta que ela não ligue mais nada."
"E você?"
"Vou enviar um telegrama." Liu Tiezhu já descia as escadas correndo. "Preciso avisar as outras cidades!"
Do lado de fora da fábrica de papel, estava o carro preto de Sachiko e seus comparsas.
Liu Tiezhu quebrou o vidro da janela, puxou os fios e deu a partida.
No instante em que o motor roncou, ele viu uma pasta de couro no banco de trás.
Enquanto o carro saía da fábrica, Liu Tiezhu abriu a pasta com uma mão. Dentro, havia alguns recibos de telegramas. O mais recente era de Changchun e dizia: "Torre do Nanhu ativada. Transmissão ao meio-dia em ponto."
Liu Tiezhu girou o volante bruscamente. O carro derrapou na estrada coberta de neve.
Os ponteiros do relógio da torre distante marcavam 11:58.
A estação de telégrafos de Mudanjiang era um prédio de dois andares. Quando Liu Tiezhu chutou a porta e entrou, o atendente caiu da cadeira de susto.
"Emergência militar!" Liu Tiezhu mostrou seus documentos — o passe especial que havia tomado de Fujiwara. "Ligue para o Quartel-General de Changchun."
O atendente, nervoso, conectou a linha.
Liu Tiezhu arrancou o fone: "Aqui é Liu Tiezhu, do Grupo de Operações Especiais. Há atividades de sabotagem inimiga no Parque Nanhu. Evacue a população imediatamente. Repito: evacue imediatamente."
Depois de desligar com Changchun, ele ligou para Shenyang.
Mal tinha começado a falar quando um chiado agudo veio do fone, seguido de gritos intermitentes.
"O que está acontecendo?" Liu Tiezhu perguntou severamente.
O atendente ficou pálido: "A... a linha de Changchun caiu..."
Do lado de fora, no sudeste, o céu de repente brilhou com uma luz azul sinistra.
Liu Tiezhu largou o fone e correu para fora. Viu a multidão nas ruas começando a se agitar.
Alguém se ajoelhava e segurava a cabeça. Outros arranhavam o próprio rosto como loucos.
"Começou," Liu Tiezhu rangeu os dentes.
Ele pulou no carro e voltou para a fábrica de papel.
Na entrada da fábrica, já havia muitos civis fugindo da cidade, todos com expressões de pânico.
Hu Dabangzi estava no telhado do prédio, acenando para ele.
"Sachiko fugiu," disse Hu Dabangzi, pulando do telhado. "Aquela mulher conseguiu se soltar das algemas."
Liu Tiezhu correu para a sala de controle. Viu um pedaço de algema pendurado no cano e algumas gotas de sangue fresco no chão.
O painel estava destruído, mas um pequeno transmissor no canto ainda funcionava. A fita de papel imprimia lentamente uma linha: "Flor de Bétula Desabrocha."
"Isso é o sinal de ativação," disse Liu Tiezhu, arrancando a fonte do transmissor. "As outras torres vão ligar quando receberem isso."
Hu Dabangzi desamarrou um pacote de dinamite da cintura: "Vamos explodir essa fábrica de uma vez!"
"Não. A cidade já está em caos. Uma explosão causaria mais pânico." Liu Tiezhu pensou rápido. "Temos que nos separar. Você vai para Changchun, eu vou para Shenyang."
"Como? O trem deve ter parado."
Liu Tiezhu apontou para o carro preto: "Vamos nele. O tanque está cheio, e tem gasolina extra no porta-malas."
Enquanto falavam, ouviram o som de um motor do lado de fora da fábrica.
Olhando pela janela, viram três caminhões militares bloqueando o portão. Dezenas de soldados armados saltaram.
"Gente da Delegacia de Polícia!" Hu Dabangzi puxou o ferrolho da arma. "Como nos encontraram aqui?"
Liu Tiezhu examinou rapidamente a sala de controle. Seu olhar parou no duto de ventilação na parede: "Pela saída dos fundos."
Assim que entraram no duto, ouviram batidas na porta lá embaixo.
O duto era estreito e escuro. A prótese de Liu Tiezhu ficava presa de vez em quando, e ele só conseguia avançar porque Hu Dabangzi puxava na frente.
Depois de cerca de dez minutos rastejando, uma luz fraca apareceu à frente.
Hu Dabangzi chutou a tampa enferrujada do duto, e os dois caíram em um depósito subterrâneo.
O depósito estava cheio de caixotes. Abriram um: dentro, peças de metal bem arrumadas — pequenos emissores de ondas sonoras.
"Eles planejavam produção em massa," Liu Tiezhu inspirou fundo.
No fundo do depósito, havia uma porta de ferro com a fechadura enferrujada.
Hu Dabangzi deu dois golpes de machado e a abriu. Do lado de fora, uma vala de drenagem levava direto para a floresta além da fábrica.
Caminharam meia hora na neve até os joelhos e finalmente voltaram ao local onde o carro estava escondido.
Liu Tiezhu pegou um mapa do porta-malas e o estendeu sobre o capô.
"Você vai para Changchun pela rodovia Ji-Chang," ele disse, apontando para uma linha vermelha. "Encontre uma construção em forma de torre no Parque Nanhu e destrua a fonte de energia."
Hu Dabangzi assentiu: "E você?"
"Vou dar a volta por Tieling até Shenyang." Liu Tiezhu guardou o mapa. "Daqui a uma semana, dê certo ou errado, nos encontramos na casa do Velho Zhao, em Harbin."
Os dois apertaram as mãos em silêncio.
Hu Dabangzi de repente tirou um pano embrulhado do peito: "Quase esqueci. Tirei isso de Sachiko."
Dentro do pano, havia um pequeno frasco de vidro com líquido azul. Uma etiqueta dizia "Neutralizante."
"Pode ser útil contra as ondas sonoras," disse Liu Tiezhu, guardando-o com cuidado. "Cuidado na estrada."
O carro preto se dividiu em duas direções na bifurcação.
Liu Tiezhu dirigiu por cerca de uma hora. De repente, dois pontos pretos apareceram no retrovisor — motocicletas.
Ele pisou fundo no acelerador. O carro derrapou na estrada congelada.
As motos se aproximavam. Os pilotos usavam jaquetas de couro preto e óculos de proteção, com metralhadoras penduradas no peito.
Bang!
O primeiro tiro quebrou o vidro traseiro.
Liu Tiezhu virou o volante bruscamente. O carro saiu da estrada e entrou em um bosque de pinheiros.
Pinheiros grossos como tigelas foram derrubados um após o outro. O último finalmente parou o carro.
Liu Tiezhu chutou a porta e rolou para a neve, sacando a pistola ao mesmo tempo.
As motos pararam na beira da estrada. Os dois pilotos desceram, armas em punho, aproximando-se devagar.
"Comandante Liu," um deles gritou em chinês duro. "Entregue o neutralizante."
Liu Tiezhu se deitou atrás de um pinheiro caído, prendendo a respiração.
Os passos se aproximavam. A neve rangia sob as botas.
Quando o primeiro homem apareceu à esquerda do tronco, Liu Tiezhu atirou de repente. A bala acertou a garganta do inimigo com precisão.
O segundo homem abriu fogo imediatamente. Lascas de pinheiro voaram para todos os lados.
Liu Tiezhu rolou para trás de outra árvore. Ouviu o clique de um carregador sendo trocado.
Aproveitou a chance para espiar e atirar, mas errou. O homem havia sumido.
Enquanto hesitava, uma sombra saltou de cima.
Liu Tiezhu desviou por pouco, mas a prótese foi atingida, e ele caiu na neve.
O inimigo aproveitou para se jogar sobre ele. O cano frio da arma encostou em sua têmpora.
"O neutralizante," o homem de preto ofegou. "Senão, vou matar você."
Liu Tiezhu de repente ergueu a mão e derrubou os óculos de proteção do inimigo. Era uma jovem japonesa, com uma cicatriz de queimadura no lado esquerdo do rosto.
"Aluna de Sachiko?" Liu Tiezhu riu com desprezo.
No instante de hesitação da mulher, Liu Tiezhu deu uma cabeçada no nariz dela. O tiro disparou, e a bala passou raspando seu couro cabeludo.
Os dois rolaram na neve, lutando. As unhas da mulher rasparam o rosto de Liu Tiezhu, deixando marcas de sangue.
Finalmente, Liu Tiezhu encontrou uma abertura. Acertou o joelho no estômago dela.
A mulher gemeu, e seus movimentos diminuíram.
Liu Tiezhu aproveitou para puxar a faca militar da bota e cravá-la no ombro dela.
"Ah!" Ela gritou de dor. A arma caiu na neve.
Liu Tiezhu pegou a arma e apontou para ela: "Quantos de vocês estão em Shenyang?"
A mulher rangeu os dentes e não respondeu. A mão esquerda deslizou lentamente em direção à bota.
Liu Tiezhu pisou no pulso dela e tirou uma adaga e uma foto da bota.
A foto era uma vista aérea de Beiling, em Shenyang. Um círculo vermelho marcava um canto.
"O subterrâneo de Beiling," Liu Tiezhu entendeu de repente. "Vocês esconderam a torre lá."
A mulher de repente se levantou e bateu a cabeça no estômago dele. Liu Tiezhu cambaleou para trás, e ela correu para a moto.
Ele ergueu a arma e deu dois tiros. Um acertou as costas dela, o outro o tanque de gasolina.
Boom!
A moto explodiu em uma bola de fogo.
A mulher foi jogada para longe pela onda de choque, caindo pesadamente na estrada. Não se mexeu mais.
Liu Tiezhu examinou o carro. O eixo dianteiro estava quebrado.
Só lhe restava seguir a pé com a mochila. Andou mais de meio quilômetro até avistar uma aldeia.
Na entrada, alguns cavalos estavam amarrados a uma velha árvore.
Liu Tiezhu usou as últimas duas moedas de prata que tinha para comprar um cavalo baio. Perguntou o caminho para Tieling e partiu imediatamente.
Na sela, ele tirou a foto de Beiling e a examinou com cuidado.
O círculo vermelho marcava o salão lateral do subterrâneo. Mas na borda da foto, havia também metade de uma figura — um homem de túnica comprida segurando plantas.
Liu Tiezhu arregalou os olhos. Ele conhecia aquele homem: Du Yueming, presidente da Câmara de Comércio de Shenyang. No ano passado, durante a campanha contra bandidos em Harbin, haviam se encontrado.
"Entendo," Liu Tiezhu riu com amargura. "Um traidor dando cobertura."
Ao anoitecer, ele chegou aos arredores de Tieling.
Os policiais no portão estavam revistando os transeuntes. Liu Tiezhu contornou a muralha por uma parte desabada e entrou na cidade.
Na porta da estação de telégrafos de Tieling, dois guardas de uniforme preto estavam de vigia, com armas na cintura.
Liu Tiezhu abaixou a aba do chapéu e entrou no pequeno restaurante em frente.
"Ouviu falar?" um comerciante na mesa ao lado cochichava. "Em Shenyang, tem gente enlouquecendo de repente."
"Dizem que é feitiçaria dos japoneses," outro comerciante disse misteriosamente. "Beiling está em lockdown."
Depois de comer, Liu Tiezhu conseguiu uma bicicleta na rua e pedalou a noite toda para Shenyang.
Na madrugada, o contorno de Shenyang apareceu no horizonte, mas uma névoa azul sinistra cobria a cidade.
A estrada para Beiling estava bloqueada por barreiras. Dezenas de soldados armados patrulhavam.
Liu Tiezhu escondeu a bicicleta nos arbustos e contornou o muro oeste do cemitério.
Depois de pular o muro, ele avançou rente ao bosque de pinheiros.
Do túmulo principal vinha o zumbido de máquinas em funcionamento e gritos em japonês.
De repente, uma mão tapou sua boca por trás.
Liu Tiezhu estava prestes a revidar quando uma voz familiar soou em seu ouvido.
"Não se mexa. Sou eu."
Liu Tiezhu virou a cabeça e viu um rosto coberto de sangue e sujeira — era o Velho Chen.