A carruagem avançava com dificuldade na tempestade de neve, as rodas rangendo ao pisar na neve acumulada. Liu Tiezhu apertou o casaco acolchoado e guardou o antídoto junto ao corpo. Hu Dabangzi estava sentado à frente, usando um punhal para raspar um pedaço de pão congelado. "Mais à frente é Acheng," gritou o velho Chen, virando-se enquanto estalava o chicote, "há um atalho que contorna o posto de controle." Liu Tiezhu assentiu e, à luz fraca do lampião a óleo, examinou os documentos apreendidos. Um dos mapas, de Mudanjiang, tinha vários círculos vermelhos marcados, o mais evidente sendo uma fábrica de papel abandonada nos arredores da cidade. "O laboratório que Fujiwara mencionou deve ser aqui," disse ele, apontando para o círculo vermelho. Hu Dabangzi aproximou-se para olhar: "Que tipo de laboratório poderia estar escondido nesse lugar decadente?" "No subsolo da fábrica de papel," interrompeu de repente o velho Chen. "Durante a guerra, os japoneses cavaram muitas fortificações subterrâneas; algumas, nem mesmo nós, da Resistência Antijaponesa, conhecíamos." Liu Tiezhu franziu a testa: "Como você tem tanta certeza?" O velho Chen tirou um cachimbo do bolso e acendeu-o: "No inverno de 46, segui um espião japonês até lá. Aquele desgraçado entrou e desapareceu, como uma ratazana." A carruagem freou bruscamente, e os três quase caíram para fora. O velho Chen praguejou enquanto puxava a cortina. À frente, no meio da estrada, havia uma figura — uma velha com um casaco acolchoado rasgado, segurando um embrulho nos braços. "Tenha piedade," disse a velha, estendendo a mão trêmula. "Dê-me uma carona." Hu Dabangzi estava prestes a concordar, mas Liu Tiezhu o segurou: "Tem algo errado," sussurrou ele. "Com este tempo congelante, como uma velha estaria sozinha no meio do nada?" O velho Chen apertou os olhos, a mão já na pistola na cintura: "Tiezhu tem razão. Este lugar não tem vila nem venda por perto..." A velha ergueu de repente a cabeça, e um lampejo de astúcia brilhou em seus olhos turvos. Ela abriu o embrulho de repente e sacou uma pistola Nambu. Bang! A bala passou raspando pela orelha do velho Chen! Liu Tiezhu reagiu rápido: chutou a porta da carruagem e saltou para fora, sacando a arma e atirando de volta. A velha rolou agilmente para desviar, seus movimentos rápidos demais para uma idosa. "É disfarce!" rugiu Hu Dabangzi, saltando da carruagem enquanto sua metralhadora cuspia fogo. A velha, agora claramente um jovem homem pela silhueta, desapareceu na tempestade de neve em poucos saltos. O velho Chen examinou as pegadas no chão: "Droga, pelo menos mais três estão emboscados por perto." Liu Tiezhu pegou o chapéu que o homem deixara cair. Dentro, havia um pequeno pedaço de pano costurado, com palavras em japonês: "Vejo-te em Mudanjiang." "Gente de Fujiwara," disse Liu Tiezhu com um sorriso frio. "Parece que acertamos no alvo." Os três abandonaram a carruagem e seguiram a pé pela floresta. A tempestade de neve aumentava, a visibilidade reduzida a menos de dez metros. O velho Chen ia à frente, guiando, parando de vez em quando para se orientar. "Há um rio mais à frente," disse ele, apontando para a brancura à frente. "Depois de atravessá-lo, é Acheng." O rio estava congelado, mas a espessura do gelo era incerta. Hu Dabangzi pegou uma pedra e a jogou; a superfície do gelo nem tremeu. "Deve dar para passar," disse o velho Chen, sendo o primeiro a pisar no gelo. No meio do rio, Liu Tiezhu ouviu de repente um leve estalo. Ele parou bruscamente: "O gelo vai rachar. Corram." Os três correram desesperadamente para a margem oposta. O gelo atrás deles começou a rachar, a água negra do rio jorrando pelas fendas. Quando estavam quase na margem, uma flecha de besta cortou o ar, cravando-se fundo na coxa do velho Chen. "Emboscada!" Hu Dabangzi agarrou o velho Chen e o arrastou para a margem. Liu Tiezhu ajoelhou-se, apontando sua pistola Mauser na direção de onde a flecha viera. Na neve, vultos mal se distinguiam movendo-se entre as árvores. "Separem-se!" O velho Chen arrancou a flecha com os dentes. "Eu os distraio; vocês vão direto para Acheng." Antes que Liu Tiezhu pudesse protestar, o velho Chen já corria mancando para leste, atirando enquanto corria. Os perseguidores morderam a isca e gritaram enquanto o seguiam. "Vamos!" Hu Dabangzi puxou Liu Tiezhu. "O velho Chen conhece o terreno; não vai morrer." Acheng era uma cidade pequena, agora coberta de neve, as ruas desertas. Os dois bateram à porta de uma pequena pousada. O dono, um velho de um olho só, ao ver as armas que carregavam, não fez perguntas e os levou diretamente ao porão nos fundos. "Dois yuans a noite," disse o velho, esfregando as mãos. "Água quente incluída." O porão estava mais limpo do que imaginavam, com uma cama de madeira simples. Hu Dabangzi inspecionou o local e, confirmando que estava seguro, jogou-se na cama: "Como vamos para Mudanjiang amanhã? O trem deve ter emboscada." Liu Tiezhu tirou o antídoto do bolso, olhou para ele e disse: "Arranjamos um caminhão. Se os homens de Fujiwara montaram emboscada aqui, o laboratório deve estar mesmo em Mudanjiang." Enquanto falavam, a porta do porão se abriu de repente. Os dois sacaram as armas imediatamente, mas viram o velho de um olho só parado à entrada com duas tigelas de macarrão fumegante. "Comam," disse ele, colocando as tigelas. "Acabei de fazer." Liu Tiezhu não tocou nos hashis: "Chefe, apareceu algum estranho na cidade ultimamente?" O olho único do velho brilhou com cautela: "Uns dias atrás, vieram uns compradores de peles, com um sotaque estranho." Ele baixou a voz: "Um deles, quando lavou as mãos, vi uma tatuagem de dragão negro no braço." Hu Dabangzi e Liu Tiezhu trocaram olhares. O velho acrescentou: "Foram para Mudanjiang, disseram que iam buscar uma carga importante." "Quando?" "Amanhã cedo." O velho sorriu de repente, mostrando dentes amarelados. "Se quiserem encontrá-los, vão ao mercado de mulas e cavalos no leste da cidade. Alugaram um caminhão lá." Liu Tiezhu apertou os olhos: "Por que está nos ajudando?" O velho ergueu a manga esquerda, revelando uma cicatriz de bala: "Em 45, na batalha do Monte Hutou, vocês, da Resistência, salvaram minha vida." No meio da noite, a tempestade de neve diminuiu. Liu Tiezhu acordou de repente, ouvindo passos leves acima do porão. Ele acordou Hu Dabangzi, e os dois rastejaram silenciosamente até a porta. "Estão aqui embaixo." "Tem certeza de que são eles?" Era japonês! Liu Tiezhu fez um gesto, e Hu Dabangzi entendeu, saindo pela janela dos fundos. Segundos depois, ouviam-se sons de luta e um gemido abafado. Liu Tiezhu chutou a porta e saiu, vendo Hu Dabangzi lutando corpo a corpo com um homem de preto. Dois outros jaziam no chão, já mortos. "Deixe um vivo!" gritou Liu Tiezhu. Hu Dabangzi deu uma cotovelada que nocauteou o homem, arrancou-lhe a máscara: era um jovem de uns vinte anos, com um dragão negro tatuado no braço esquerdo. Liu Tiezhu o amarrou com corda e jogou um balde de água de neve em seu rosto. O jovem acordou tossindo violentamente e, ao ver o cano da arma à sua frente, empalideceu. "O laboratório em Mudanjiang," disse Liu Tiezhu em tom frio. "Quem está no comando?" O jovem rangeu os dentes e não falou. Hu Dabangzi abriu sua boca à força para evitar que mordesse uma cápsula de veneno: "Durão, hein? Eu trato de durões." Ele tirou uma barra de ferro em brasa do fogão e a balançou diante dos olhos do jovem. As pupilas do jovem se contraíram, e ele finalmente falou: "É... é a senhorita Sachiko..." Liu Tiezhu estremeceu: "Kuroda Sachiko? Ela ainda está viva?" "A senhorita Sachiko sempre esteve em Mudanjiang," disse o jovem, tremendo. "Ela está encarregada da fase final do Projeto Bétula." Hu Dabangzi insistiu: "Que fase final?" "A torre sônica já foi construída," disse o jovem, o medo evidente em seus olhos. "Será ativada ao meio-dia de amanhã." Liu Tiezhu levantou-se de repente: "Meio-dia? Por que meio-dia?" "Porque... nessa hora..." O jovem começou a espumar pela boca, os olhos saltando das órbitas. "Eles... me envenenaram..." Antes que terminasse, morreu. Hu Dabangzi examinou-o e balançou a cabeça: "Um veneno de ação retardada, calculado para matar na hora certa." Liu Tiezhu olhou pela janela. O leste já clareava; faltavam apenas seis horas para o meio-dia. "O caminhão," disse ele, pegando a mochila. "Precisamos chegar a Mudanjiang antes do meio-dia." O mercado de mulas e cavalos no leste da cidade acabara de abrir. Os dois se esconderam atrás de uma pilha de forragem e viram três homens em casacos de pele inspecionando um caminhão velho. Um deles levantou o chapéu para enxugar o suor, revelando uma cicatriz na testa — era o "velho" da estação. "É ele," sussurrou Liu Tiezhu. "Quando derem partida no motor, nos aproximamos." O motor do caminhão roncou estridentemente, os três subiram e o veículo saiu lentamente do mercado. Liu Tiezhu e Hu Dabangzi contornaram pelo lado e, quando o caminhão passou por um monte de neve, pularam agilmente na carroceria. A carroceria estava cheia de sacos, exalando um cheiro químico forte. Hu Dabangzi rasgou um com o punhal; dentro havia um pó cinza-esbranquiçado. "Cal?" perguntou ele, cheirando desconfiado. Liu Tiezhu balançou a cabeça, provou um pouco do pó com a ponta da língua e cuspiu imediatamente: "É catalisador. O dispositivo sônico precisa disso para atingir o alcance máximo." O caminhão corria pela estrada de terra acidentada. Liu Tiezhu calculou a direção; estavam indo mesmo para Mudanjiang. Cerca de duas horas depois, o contorno da cidade apareceu ao longe. "Prepare-se para pular," disse Liu Tiezhu, observando a estrada. "Na próxima curva fechada, quando desacelerar, agimos." O caminhão entrou numa curva fechada e reduziu a velocidade. Os dois aproveitaram para rolar para fora, caindo numa vala de drenagem à beira da estrada. O caminhão, sem perceber, continuou em direção à cidade. "E agora?" perguntou Hu Dabangzi, sacudindo a neve da roupa. Liu Tiezhu desdobrou o mapa: "A fábrica de papel fica no norte da cidade. Vamos a pé." As ruas de Mudanjiang estavam decoradas com lanternas e bandeirolas; as pessoas se preparavam para as celebrações do Ano Novo. Liu Tiezhu sentiu um arrepio: ao meio-dia, as ruas estariam cheias de gente. Atravessando algumas vielas, os dois chegaram aos arredores da cidade. A fábrica de papel abandonada era cercada por um muro alto, o portão principal trancado. Estranhamente, não havia guardas na entrada. "Silêncio demais," disse Hu Dabangzi, franzindo a testa. Liu Tiezhu fez sinal para contornarem pelo lado. Havia uma brecha no muro, e os dois entraram silenciosamente. O terreno da fábrica estava tomado por ervas daninhas; a porta do prédio principal estava entreaberta. Liu Tiezhu espiou pela fresta: várias pessoas de jaleco branco carregavam equipamentos. No centro, havia uma enorme estrutura metálica em forma de corneta. "Torre sônica," murmurou Hu Dabangzi, arfando. Liu Tiezhu varreu o prédio com o olhar e, de repente, na sala de controle no segundo andar, viu uma figura familiar: Kuroda Sachiko. Ela usava um jaleco branco de laboratório e ajustava algum instrumento. "Achei," disse Liu Tiezhu, apertando a arma. "Você cuida dos que estão lá embaixo; eu vou atrás de Sachiko." Hu Dabangzi assentiu e tirou duas granadas do cinto: "Ação em três minutos." Liu Tiezhu contornou o prédio, encontrou uma escada de ferro enferrujada e subiu silenciosamente. A janela da sala de controle estava coberta de poeira; pelas frestas, ele via Sachiko falando ao microfone. "Posições, todos. Pré-aquecimento às 11h50." Liu Tiezhu chutou a janela e entrou. Sachiko reagiu rápido: deu um rolamento para desviar de seu golpe e, ao mesmo tempo, sacou uma faca curta de debaixo da bancada de experimentos.