"Para onde vamos?" Hu Dabangzi perguntou, esfregando os olhos.
Liu Tiezhu apontou para outra marca no mapa: "Usina elétrica. Fujiwara certamente irá pessoalmente até lá, porque o dispositivo de ondas sonoras precisa de uma enorme quantidade de energia para ser ativado."
O Velho Chen tomou um gole de bebida forte para se animar: "A usina tem segurança pesada. Como vamos entrar?"
Liu Tiezhu tirou o tubo de metal do bolso. O líquido azul dentro dele brilhava com um brilho sinistro à luz da manhã.
"Com isso", disse ele friamente. "Já que Fujiwara gosta de brincar com veneno, vamos fazê-lo provar do próprio remédio."
As chaminés da Usina Elétrica de Harbin exalavam fumaça negra e espessa.
Liu Tiezhu, vestindo o macacão de operário roubado, mancava em direção à porta lateral, mas ainda assim chamou a atenção do guarda.
"Pare. Nunca te vi por aqui", disse o guarda, um homem robusto de cara fechada, com a mão no cassetete na cintura.
Liu Tiezhu tossiu duas vezes e tirou do bolso o crachá de trabalho falso preparado pelo Velho Chen: "Sou o novo caldeireiro, transferido. O Velho Li está doente."
O guarda examinou o crachá com desconfiança, enquanto Liu Tiezhu aproveitava para observar o layout da usina.
Quatro enormes geradores rugiam em operação, e as torres de transmissão se erguiam como gigantes de aço.
No canto noroeste, havia uma pequena sala de distribuição independente, exatamente a posição marcada no mapa.
"Pode entrar", o guarda finalmente liberou. "Lembre-se de usar o capacete."
O calor vaporizava dentro da usina.
Liu Tiezhu abaixou a aba do chapéu, evitou os seguranças em patrulha e seguiu em direção à sala de distribuição.
Hu Dabangzi e o Velho Chen infiltraram-se por outras duas direções, combinando encontrar-se na sala de distribuição.
Na porta da sala, estavam dois guardas uniformizados, mas Liu Tiezhu percebeu imediatamente que algo estava errado: os uniformes eram novos demais, e suas cinturas estavam inchadas, claramente com armas.
Gente de Fujiwara!
Liu Tiezhu contornou a parte de trás da sala e descobriu que os parafusos da janela de ventilação já haviam sido removidos. Alguém havia entrado antes deles.
Ele abriu a janela silenciosamente e entrou.
Dentro da sala de distribuição, a luz era fraca, apenas os indicadores do painel emitiam um brilho vermelho fraco.
Liu Tiezhu avançou colado à parede e de repente ouviu uma conversa em japonês vindo da frente.
"A linha principal está conectada."
"Espere o sinal do chefe."
Liu Tiezhu prendeu a respiração e olhou por uma fresta entre os canos.
Três homens vestindo macacões estavam mexendo em uma caixa de metal, com circuitos complexos conectados a ela.
Um deles abriu a tampa, revelando uma estrutura metálica em forma de favo de mel: o dispositivo de ondas sonoras.
De repente, uma mão tapou a boca de Liu Tiezhu por trás.
Ele estava prestes a revidar quando ouviu o sussurro de Hu Dabangzi: "Sou eu. O Velho Chen encontrou Fujiwara, na sala de controle principal."
Liu Tiezhu apontou para os três japoneses: "Cuide deles. Vou atrás de Fujiwara."
Hu Dabangzi sorriu, mostrando os dentes, e tirou duas granadas da cintura: "Deixa comigo."
Liu Tiezhu se moveu em direção à sala de controle principal, usando as máquinas como cobertura.
Ao passar por uma caixa de distribuição, ele puxou o disjuntor de passagem, mergulhando toda a sala de distribuição na escuridão.
"O que houve?"
"Vá verificar!"
No meio da confusão, Liu Tiezhu ouviu o grito de Hu Dabangzi e uma série de tiros.
Ele aproveitou para deslizar até a porta da sala de controle principal e espiou pelo buraco da fechadura. Fujiwara Kenji estava diante do painel de controle, com dois seguranças de terno ao lado.
Sobre o painel, havia uma maleta prateada, e Fujiwara ajustava um botão nela.
Liu Tiezhu respirou fundo, chutou a porta e entrou.
"Nos encontramos de novo, Capitão Liu", disse Fujiwara sem se virar, a voz cheia de sarcasmo. "Sabia que você viria."
Os dois seguranças sacaram as armas ao mesmo tempo. Liu Tiezhu rolou para se esconder atrás do painel, enquanto as balas ricocheteavam nos equipamentos de aço, soltando faíscas.
"Inútil", a voz de Fujiwara veio de cima. "O dispositivo de ondas sonoras já foi ativado. Em dez minutos, toda Harbin estará paralisada."
Liu Tiezhu ergueu os olhos e viu Fujiwara em uma plataforma no segundo andar, segurando um controle remoto.
Ele estava prestes a avançar quando um segurança se lançou sobre ele pelo lado.
Liu Tiezhu desviou e chutou o joelho do oponente com a perna protética.
"Ah!" O segurança caiu gritando.
O outro segurança aproveitou para atirar, e a bala passou raspando o ombro de Liu Tiezhu, deixando um rastro de sangue.
Do lado de fora da sala de controle, ouviam-se tiroteios intensos. Hu Dabangzi e o Velho Chen estavam claramente encurralados.
Liu Tiezhu sabia que precisava agir rápido.
Ele fingiu tropeçar, atraindo o segundo segurança para perto, e de repente puxou uma faca de combate da bota, cravando-a precisamente na garganta do oponente.
O sangue jorrou, e o segurança caiu de olhos arregalados.
Fujiwara riu friamente do segundo andar: "Impressionante, mas você já perdeu."
Ele apertou o controle remoto, e todos os indicadores do painel na sala de controle acenderam em vermelho, enquanto uma sirene estridente ecoava por toda a usina.
"Sabe?", disse Fujiwara, descendo as escadas lentamente. "O Sangue do Dragão Negro foi inspirado originalmente pela pesquisa de ondas sonoras. As ondas podem destruir o sistema nervoso humano, e meu agente pode controlá-lo."
Liu Tiezhu notou que a mão esquerda de Fujiwara estava sempre no bolso, como se segurasse algo.
"Quer o antídoto para salvar o pequeno escriturário?", Fujiwara de repente puxou uma seringa com líquido transparente. "Está aqui. Venha pegar."
Liu Tiezhu não se mexeu. Fujiwara era astuto demais; isso era definitivamente uma armadilha.
"Com medo?", Fujiwara zombou. "Então vou decidir por você." Ele de repente cravou a seringa no próprio pescoço.
Liu Tiezhu olhou chocado.
Veias azuis começaram a aparecer sob a pele de Fujiwara, mas era pior do que o caso de Zhang. As veias se contorciam como criaturas vivas, logo cobrindo todo o seu rosto.
"Esta é a forma completa do Sangue do Dragão Negro", a voz de Fujiwara ficou rouca. "Sem dor, apenas poder."
Ele se lançou sobre Liu Tiezhu com uma velocidade sobre-humana.
Liu Tiezhu desviou a tempo, mas foi jogado para longe, batendo pesadamente no painel de controle.
Ele se levantou com dificuldade, sentindo a dor, e viu Fujiwara se transformando: músculos inchando, unhas crescendo, olhos completamente azuis.
"Monstro", murmurou Liu Tiezhu entre dentes.
Fujiwara riu loucamente: "Isso é evolução."
Ele deu um soco. Liu Tiezhu levantou o braço para bloquear, mas ouviu o som de ossos quebrando: o braço esquerdo estava fraturado.
No momento crítico, a porta da sala de controle explodiu.
Hu Dabangzi entrou, sua metralhadora cuspindo fogo. As balas atingiram Fujiwara, mas só o fizeram cambalear alguns passos.
"Inútil", Fujiwara rugiu, avançando sobre Hu Dabangzi.
Liu Tiezhu, ignorando a dor do braço quebrado, pegou a faca de combate caída com a mão direita e a arremessou com toda a força. A faca cravou-se precisamente no ponto de injeção do agente nas costas de Fujiwara.
Fujiwara soltou um grito desumano, e sangue azul jorrou do ferimento.
Ele arranhava as costas freneticamente, tentando tirar a faca, mas seu corpo já começava a se desintegrar.
"Não... impossível..." Fujiwara caiu de joelhos, as veias azuis desaparecendo rapidamente. "Minha pesquisa é perfeita..."
O Velho Chen entrou, segurando o núcleo que havia removido do dispositivo de ondas sonoras: "Dispositivo desativado."
A pele de Fujiwara começou a rachar, como terra seca.
Ele se arrastou em direção à maleta prateada: "Projeto... Bétula..."
Liu Tiezhu chutou a maleta para longe, revelando uma pilha de documentos e várias seringas, uma delas marcada como "Antídoto".
"Zhang está salvo", Hu Dabangzi suspirou aliviado.
As pupilas de Fujiwara começaram a se dilatar, mas um sorriso sinistro se formou em seus lábios: "Vocês acham que acabou... O verdadeiro laboratório em Mudanjiang..."
Sua cabeça caiu para o lado, e ele ficou imóvel.
Liu Tiezhu pegou os documentos e os folheou rapidamente.
Era a versão completa do Projeto Bétula. Harbin era apenas a primeira parada; depois viriam Mudanjiang, Changchun, Shenyang...
Os asseclas de Fujiwara já haviam se infiltrado nas principais cidades do Nordeste.
"Maldito, esse velho japonês morreu deixando uma carta na manga", xingou Hu Dabangzi.
Ao longe, ouviam-se sirenes. O Velho Chen apressou: "Hora de cair fora."
Os três escaparam pela porta dos fundos da usina e entraram na carruagem que os esperava.
Liu Tiezhu guardou cuidadosamente o antídoto e olhou para o céu de Harbin.
Nuvens escuras se acumulavam; uma tempestade de neve estava prestes a chegar.
"Para onde vamos agora?", perguntou Hu Dabangzi. "Voltar a Pequim para salvar Zhang?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Primeiro, Mudanjiang. Fujiwara mencionou isso especificamente antes de morrer. Deve haver pistas importantes."
O Velho Chen estalou o chicote: "Conheço um caminho secundário que evita os postos de controle."
A carruagem se afastou na tempestade de neve. Liu Tiezhu olhou para trás, para a usina em chamas, sem sentir nenhuma alegria pela vitória.
Fujiwara estava morto, mas seu "Projeto Bétula" continuava, como uma teia invisível cobrindo todo o Nordeste.
E em algum nó dessa teia, talvez estivesse escondida a cura completa para Zhang.