Liu Tiezu observava os restos do corpo sendo gradualmente consumidos pelo fogo, o rosto rancoroso se contorcendo e deformando nas chamas. Um frio glacial se espalhou do fundo de sua medula, suprimindo instantaneamente a dor intensa de seu corpo.
As palavras ditas antes da morte não eram meras maldições de rancor.
A Sociedade do Dragão Negro, nestas montanhas brancas e águas negras, nas profundezas, não tinha apenas este louco.
Bum! Bum! Bum!!!
A caverna inteira balançava violentamente como um barco em meio a ondas. Pedaços de rocha do teto caíam como chuva, levantando nuvens de poeira que cobriam a fumaça do altar em chamas.
Hu Dabangzi, com o reforço, atacou conforme o plano!
Eles detonaram os explosivos pré-posicionados fora da estrutura principal de suporte!
"Irmão Zhu, estão agindo lá fora!" Zhang correu para o lado de Liu Tiezu, lágrimas escorrendo sem parar.
Ele rangeu os dentes, rasgou sua própria roupa e tentou fazer um curativo simples na ferida mais horrível na perna de Liu Tiezu.
Liu Tiezu tossiu violentamente algumas vezes, espuma de sangue ainda escorrendo de sua boca.
Ele forçou o braço, agarrou o ombro de Zhang e, com toda a força que lhe restava, murmurou em voz baixa.
"Rápido... encontre um túnel... temos que sair... há segredos mais profundos aqui..."
As palavras do sacerdote antes de morrer eram como vermes grudados em seus ossos, fazendo-o tremer de frio.
Atrás desta caverna do altar, a área envolta em sombras, precisava ser investigada, ou não se saberia quantos desastres ainda viriam.
Foi então que, das profundezas das sombras atrás do altar, vieram passos apressados e desordenados.
Esses passos não subiam, mas desciam para as profundezas.
Ainda há pessoas!
A situação mudou drasticamente. Acima, tremores violentos e explosões contínuas, podendo desabar a qualquer momento. Abaixo, inimigos desconhecidos em atividade.
Zhang, arrastando Liu Tiezu gravemente ferido e à beira da morte, não tinha como persegui-los, e o tempo não permitia.
"Irmão Zhu, o caminho para a vida é lá em cima, temos que ir agora." Zhang sabia que, se demorasse mais, mesmo que não fosse enterrado vivo, Liu Tiezu certamente morreria.
O grito de Zhang e as explosões contínuas acima finalmente conseguiram reunir um pouco da vontade dispersa de Liu Tiezu.
"Vamos..." Os lábios de Liu Tiezu se moveram, a voz tão fraca que quase não se ouvia.
Zhang rapidamente colocou Liu Tiezu nas costas, prendendo os braços dele em volta do próprio pescoço, e correu para fora o mais rápido que pôde.
Mal haviam tropeçado alguns passos, e o teto da estrutura danificada do altar finalmente não aguentou mais. Grandes blocos de rocha caíram como se o céu estivesse desabando, bloqueando completamente o caminho de volta.
A única fonte de luz era uma vela vermelha queimando pela metade no chão e os restos de fogo ainda acesos no altar.
A luz tremeluzia na poeira espalhada, fazendo o ambiente parecer um reino de fantasmas.
"Irmão Zhu, há um caminho na sombra de onde o velho saiu." Zhang lembrou-se de repente de que o velho guarda havia saído das sombras atrás do altar.
Ele imediatamente carregou Liu Tiezu nas costas e, cambaleando, correu em direção à escuridão atrás do altar.
De fato, atrás da base do altar, na parede de pedra coberta por sombras densas, havia uma fenda estreita que só permitia a passagem de uma pessoa, estendendo-se para baixo.
Na entrada da fenda, havia até marcas de sangue arrastado.
Os passos apressados de antes haviam descido por ali.
A saída para a vida estava ali, mas também podia levar diretamente a outro covil de tigres e dragões.
As pedras do teto continuavam caindo, e os pilares de sustentação emitiam gemidos de quem não aguentava mais. A caverna inteira podia se tornar seu caixão a qualquer momento.
Não havia tempo para pensar!
Zhang, com Liu Tiezu desmaiado nas costas, decidiu entrar na fenda estreita que se estendia para baixo.
A água gelada do rio, com um frio cortante, inundou instantaneamente nariz e boca.
Zhang, carregando Liu Tiezu desmaiado, caiu de cabeça no rio subterrâneo sob a fenda estreita. Seu corpo foi arrastado pela correnteza turbulenta para baixo.
A dor de engolir água fez Zhang acordar instantaneamente. O instinto de sobrevivência o fez agarrar firmemente Liu Tiezu em suas costas, enquanto chutava desesperadamente com as pernas.
Acima, a fenda por onde haviam descido emitia o som de rochas desabando. A caverna inteira estava desmoronando. Era preciso sair daquele beco sem saída.
A água do rio subterrâneo não era profunda, mas extremamente rápida e gelada, impossibilitando ficar de pé.
Zhang conseguiu emergir para respirar e, com a pouca luz que vinha de algum lugar, viu que estava sendo arrastado para as profundezas do canal sinuoso e escuro.
Liu Tiezu em suas costas não reagia, o corpo assustadoramente frio.
Zhang rangeu os dentes, soltou uma mão e tateou desesperadamente na correnteza, esperando agarrar algo fixo.
Seus dedos deslizavam pelas paredes de pedra escorregadias e frias, errando repetidamente.
De repente, ele agarrou uma rocha saliente submersa, segurando-a firmemente. No momento em que estabilizou o corpo, uma tosse violenta o fez expelir a água gelada que havia engolido.
Rumble...
O som do desabamento acima se afastava, mas um novo perigo surgia. O nível da água subia lentamente, claramente o desabamento a montante havia bloqueado parcialmente o canal, acelerando o fluxo.
O coração de Zhang afundou.
Ele ainda podia aguentar, mas Liu Tiezu em suas costas precisava sair daquela água gelada o mais rápido possível, ou a lesão combinada com a hipotermia o mataria.
Ele segurou firmemente a rocha, olhando para frente com a pouca luz.
O canal se estendia, sinuoso, e mais adiante parecia ainda mais escuro.
O que fazer?
Voltar contra a corrente era morte certa. Para onde ia o curso inferior? Parar era esperar ser engolido pela água subindo ou congelar até a morte.
Apostar no curso inferior!
Os olhos de Zhang brilharam com determinação.
Liu Tiezu havia arriscado a vida para matar o sacerdote e salvá-lo. De qualquer forma, ele tinha que tirar a vida dele dali.
Ele soltou a mão que segurava a rocha, e seu corpo foi imediatamente arrastado pela correnteza ainda mais violenta, em direção à escuridão desconhecida.
Com todas as forças, ele manteve a cabeça e o rosto de Liu Tiezu desmaiado acima da água, enquanto a maior parte de seu próprio corpo ficava submersa na água gelada, tremendo violentamente.
Na escuridão, só se ouvia o lamento frio da água e o som de rochas se raspando, como sussurros do inferno.
Não se sabe quanto tempo foi arrastado naquele rio escuro e gelado. Zhang sentia que estava prestes a congelar, mãos e pés começando a ficar dormentes.
Quando sua consciência começava a se turvar, uma luz apareceu na correnteza à frente.
A vontade de sobreviver deu a Zhang suas últimas forças.
Ele chutou a água com força, lutando desesperadamente em direção àquele ponto de luz.
A luz se aproximava, e a velocidade da correnteza parecia diminuir um pouco.
Zhang viu a saída. Era uma enorme cavidade subterrânea. A água do rio chegava ali, formando um lago subterrâneo relativamente calmo.
Nas margens do lago, o terreno era mais alto. A luz do fogo vinha de algumas fogueiras acesas na margem.
O que mais fez seu coração gelar foi que, na margem, sombras se moviam, figuras humanas.
Recém-saído do covil do tigre, caindo na toca do lobo?
O coração de Zhang disparou até a garganta. Uma onda de desespero o invadiu.
Ele, com um ferido grave desmaiado, quase congelado na água, seria uma ovelha indefesa diante de inimigos.
Ele parou de lutar imediatamente, tentando controlar o corpo para afundar silenciosamente em direção a um canto escuro da margem, buscando abrigo.
Mas o movimento da água alertou as pessoas na margem.
A luz do fogo tremeluziu. Várias figuras ergueram suas armas com cautela, olhando para a superfície da água, enquanto apontavam tochas na direção dele.
Pronto, estava descoberto!
A mão de Zhang foi para a cintura, onde só havia um punhal de defesa.
Ele rangeu os dentes. Mesmo que fosse morrer, iria atrasar os inimigos, dando a chance de Liu Tiezu afundar e ser levado pela correnteza.
"Tem algo na água!" gritou uma voz áspera.
"Não atirem, parece que é alguém!" outra voz soou.
"Rápido, desçam para ver."
A chuva de balas esperada não veio. Em vez disso, ouviu-se o som apressado de gente entrando na água.
Várias figuras, com tochas, vieram vadeando!
Zhang prendeu a respiração, o punhal na palma da mão, os olhos vermelhos de sangue.
Logo, várias figuras, vadeando, apareceram perto do canto onde Zhang estava escondido.
A luz das tochas iluminou seus rostos cobertos de fuligem e graxa. Não eram bandidos, nem loucos de mantos pretos, mas homens vestindo roupas de trabalho encharcadas, surradas, mas de estilo uniforme, como mineiros.
O líder, um homem de barba espessa, aproximou a tocha e viu Liu Tiezu desmaiado nas costas de Zhang e o estado miserável dos dois, especialmente a perna horrivelmente ferida de Liu Tiezu. Ele inspirou fundo e exclamou:
"Meu Deus, rápido! Tirem-nos daí! Salvem-nos, são os dois benfeitores que o Velho Zhao mencionou. Eles estão vivos."
Ao ouvir isso, os nervos tensos de Zhang relaxaram de repente. A esperança repentina e avassaladora fez sua visão escurecer. Ele não aguentou mais e, junto com Liu Tiezu em suas costas, desabou na água gelada, perdendo completamente a consciência.
A última coisa que ouviu foram os gritos ansiosos do grupo que se aproximava apressadamente e o som da água sendo salpicada.
....
Horas depois, o cheiro acre de lamparina a querosene, misturado com odor de sangue e o cheiro estranho de ervas podres, entrou nas narinas de Liu Tiezu.
Ele abriu os olhos de repente. A dor, como uma cobra despertada, mordeu instantaneamente metade de seu corpo, especialmente a perna direita.
Ele inspirou fundo, o suor encharcando sua testa em segundos.
Uma cama de madeira rústica, coberta com uma esteira velha e gasta.
Uma cabana de pedra baixa, com paredes úmidas.
Lá fora, ouviam-se sons fracos de marteladas e vozes de pessoas conversando, parecendo distantes.
"Irmão Zhu, você acordou!" uma voz alegre soou ao lado, era Zhang.
Ele estava encostado na parede, pálido, mas de bom humor. Uma perna estava enfaixada com tiras de pano, e ele segurava uma tigela de cerâmica grossa.
"Aqui... onde é..." a voz de Liu Tiezu estava rouca e seca, não parecia a sua.
"Foram aqueles mineiros que nos salvaram. Estamos agora no buraco de carvão onde eles trabalham."
Zhang se aproximou rapidamente, ajudou Liu Tiezu a se levantar um pouco com cuidado e lhe deu algumas colheradas de sopa morna de ervas.
Depois de alguns goles de água morna, Liu Tiezu sentiu que estava voltando à vida.
"A Vila da Justiça... desabou?" Liu Tiezu perguntou apressadamente.
"Desabou. Os canhões e explosivos do Irmão Hu derrubaram todo o Cassino da Prosperidade. As pedras do desabamento também bloquearam o túnel por onde viemos. Fomos arrastados pelo rio subterrâneo."
Zhang falou rapidamente. "Aqui é o subsolo da Vila da Justiça, mas o pessoal da Vila da Justiça já não controla mais este lugar."
"Os mineiros disseram que, depois que a Vila da Justiça desabou, os bandidos de cima foram dispersos pelas tropas de supressão. Os capangas restantes, sem líder, se espalharam. Agora, isso é uma mina velha abandonada. Eles são mineiros presos aqui."
Mina velha abandonada?
Liu Tiezu captou a anomalia com agudeza.
No coração das profundezas da Vila da Justiça, haveria uma simples mina velha abandonada?