A escuridão densa e impenetrável preenchia o túnel estreito.
Cada vez que Liu Tiezhu dobrava a perna ferida para se mover para baixo, uma dor excruciante irradiava da fratura na tíbia, como se uma barra de ferro em brasa estivesse remexendo dentro dela.
O suor frio encharcava sua jaqueta de algodão esfarrapada, grudando-a em suas costas geladas.
"Ah... ah..." A respiração pesada soava em seus próprios ouvidos como o fole de uma forja.
A inclinação descendente do túnel tornava-se cada vez mais íngreme, as paredes de pedra ásperas e frias.
Não sabia há quanto tempo rastejava, quando uma luz vermelha fraca e vacilante surgiu abruptamente na escuridão à frente.
Altar!
O pensamento, como um relâmpago, atravessou a consciência turva de Liu Tiezhu, e seu ânimo se reergueu de repente.
Ele rangeu os dentes, mordeu o coldre da pistola Mauser, libertou as mãos e agarrou-se firmemente às fendas da parede de pedra, como uma lagartixa à espreita na rocha, movendo-se silenciosamente em direção àquele ponto de luz tênue.
Finalmente, ele esticou metade do corpo para fora, e a visão diante dele fez suas pupilas se contraírem instantaneamente.
Abaixo não era o tesouro que ele imaginava, mas uma enorme caverna natural subterrânea.
No centro erguia-se um altar de pedra negra esculpido na forma de um dragão feroz, com a boca escancarada, mostrando as presas.
A luz vermelha vacilante vinha de uma vela grossa e vermelha cravada diante do altar.
O que fez seu coração parar foi ver Xiao Zhang ajoelhado diante do altar, amarrado.
Naquele momento, ele tinha um pano na boca, os olhos arregalados, fixos na direção do altar, o rosto tomado por um terror infinito.
Ao lado do altar de cabeça de dragão sinistro, estavam duas pessoas.
Uma era um velho de costas curvadas, silencioso como uma sombra, vestindo roupas cinzentas de algodão, o mesmo guarda que vigiava a escada do terceiro andar, ao lado do mordomo!
O outro estava de costas para Liu Tiezhu, de corpo magro, vestindo o familiar paletó de seda preta com bordados florais, os óculos de aro dourado refletindo o brilho frio da vela. Era o sacerdote que ele perseguia obstinadamente.
"Está quase na hora." A voz do velho era seca e rouca, como lixa raspando.
Ele lentamente puxou de dentro da manga larga de sua túnica um punhal preto e brilhante.
O sacerdote não se virou, apenas acenou levemente com a cabeça, como se toda sua atenção estivesse concentrada no altar do dragão negro à sua frente.
Uma de suas mãos estava apoiada na cabeça fria do dragão do altar, enquanto a outra estava escondida atrás das costas, segurando uma pistola americana M1911.
O alarme soou alto no coração de Liu Tiezhu.
Era uma armadilha, uma armadilha preparada especialmente para ele.
O sacerdote havia exposto deliberadamente seu paradeiro, não hesitando em sacrificar as crianças de Baishan como isca, para atraí-lo para o covil do tigre, até este altar meticulosamente preparado nas profundezas da terra.
Xiao Zhang era a vítima sacrificial para completar o ritual final, e também a isca para enfurecê-lo e fazê-lo aparecer.
"Vai pro inferno, seus filhos da puta!" A raiva extrema superou toda a dor e exaustão, e Liu Tiezhu soltou um grunhido bestial.
Sem tempo para pensar, ele agarrou a borda da abertura com uma mão e, como uma flecha solta do arco, saltou para a caverna abaixo.
Quase no instante em que Liu Tiezhu saltou, o sacerdote se virou bruscamente, seus olhos escuros brilhando com a crueldade de um plano bem-sucedido.
A mão que estava no altar se retirou instantaneamente, e a M1911 já havia se erguido como uma cobra venenosa, o cano cuspindo chamas mortais.
Bang, bang, bang...
A pontaria do sacerdote era precisa, balas densas rasgando o ar.
Liu Tiezhu, com seu instinto de batalha forjado em milhares de combates, torceu a cintura e desviou o corpo.
A primeira bala passou raspando a jaqueta de algodão de seu braço esquerdo, deixando um ardor.
A segunda bala, com um "phut", raspou sua panturrilha, e a força do impacto o fez dar um salto mortal no ar, caindo pesadamente no chão frio e duro, soltando um gemido de dor.
"Irmão Tiezhu..." Xiao Zhang, com a boca amordaçada, soltou um gemido desesperado.
"Peguem ele." Ordenou o sacerdote com voz áspera, mas ele mesmo não avançou; ao contrário, recuou rapidamente um passo, escondendo-se na sombra da base maciça do altar, o cano da M1911 ainda fixo na direção onde Liu Tiezhu havia caído.
O velho, como uma sombra, moveu-se ao ouvir a ordem, com uma velocidade impressionante!
Ele largou o punhal preto e, com as mãos como garras de águia, avançou para capturar Liu Tiezhu vivo.
A dor intensa冲击ava os nervos de Liu Tiezhu, e a figura do velho já estava sobre ele no ar, suas garras com força terrível visando sua garganta e suas costelas.
Os olhos de Liu Tiezhu se injetaram de sangue, e ele soltou um rugido bestial de animal à beira da morte.
No instante antes de as mãos do velho se fecharem, sua perna esquerda e cotovelo se arquearam para cima, desviando por pouco o golpe fatal na garganta.
Uma garra do velho errou, mas a outra cravou-se profundamente atrás do ombro esquerdo de Liu Tiezhu.
Bang!!
Quase ao mesmo tempo, a pistola Mauser na mão direita de Liu Tiezhu disparou.
Este tiro à queima-roupa não precisava de mira.
O clarão do cano iluminou de perto o rosto seco e chocado do velho!
Três balas, em formato de triângulo, penetraram profundamente no abdômen e no peito do velho.
O movimento do velho parou abruptamente, e ele caiu incrédulo.
Liu Tiezhu deu um forte chute no velho, usando o impulso para rolar para longe.
"Irmão Tiezhu!" Ao ver Liu Tiezhu eliminar o velho aterrorizante, Xiao Zhang começou a se debater e se contorcer de excitação.
"Pah! Pah!"
Duas balas atingiram o chão na frente de Xiao Zhang, fazendo lascas de pedra voarem!
O sacerdote, escondido atrás da sombra do altar, falou friamente, sua voz assustadoramente calma: "Capitão Liu, boa jogada, mas o jogo acaba aqui. Agora, largue a arma imediatamente."
A situação de Liu Tiezhu era péssima. O local onde a bala havia raspado sua panturrilha direita estava uma massa de sangue e carne, perdendo gradualmente a sensibilidade.
Ele se encostou na parede de pedra fria, respirando ofegante, a Mauser apontada para a direção onde o sacerdote se escondia, mas seu braço tremia ligeiramente devido à dor e à perda de sangue, e sua visão escurecia.
Ele ofegava pesadamente, seus olhos percorrendo rapidamente o ambiente ao redor.
Além do altar central e de alguns pilares de pedra grossos, a caverna era vazia, quase sem lugares para se esconder.
Atrás do altar parecia haver um espaço mais profundo, mas estava envolto em sombras.
"Largue a arma agora, ou eu o mato." A voz do sacerdote não tinha nenhuma emoção.
"Vai pro inferno." Liu Tiezhu rugiu de repente, seu corpo explodindo com o último resquício de potencial.
Ele rolou no chão, lançando-se em direção a um grosso pilar de pedra na lateral frontal do altar.
Bang! Bang! Bang!
O sacerdote apertou o gatilho instantaneamente, as balas perseguindo sua silhueta, fazendo lascas de pedra voarem no chão.
Uma delas passou raspando a orelha de Liu Tiezhu, e a corrente de ar quente fez metade de seu rosto perder a sensibilidade instantaneamente.
Liu Tiezhu conseguiu se jogar atrás do pilar de pedra, a rocha dura bloqueando temporariamente a linha de visão mortal do sacerdote.
"Xiao Zhang, fecha os olhos!" Gritou Liu Tiezhu com voz rouca, enquanto, com as duas últimas balas restantes em sua Mauser, disparava em direção às lamparinas penduradas no teto da caverna, que forneciam a principal iluminação.
Bang! Bang!
Uma bala errou, a outra acertou precisamente a junção da corrente de uma das lamparinas.
Clang!
A lamparina acesa caiu instantaneamente, batendo pesadamente na cauda do altar do dragão negro!
Boom!
O reservatório de óleo se partiu, espalhando óleo em chamas! Chamas escaldantes irromperam no altar!
Línguas de fogo vermelhas lamberam avidamente a antiga escultura de pedra do dragão.
A principal fonte de luz da caverna foi destruída em parte, o claro e o escuro rompidos de repente, mergulhando tudo em um jogo estranho de luz e sombra saltitante.
Apenas a vela grossa e vermelha no chão ainda queimava, projetando uma luz vermelha vacilante.
O altar estava queimando!
A ação decisiva de Liu Tiezhu quebrou completamente o jogo calmo de gato e rato do sacerdote.
"Você está pedindo para morrer!" A voz fria do sacerdote mostrou pela primeira vez uma ondulação de raiva.
A destruição do altar havia claramente violado seu tabu, e o cano da M1911 cuspiu fogo novamente!
Mas desta vez, o alvo não era mais apenas Liu Tiezhu.
Uma das balas voou ferozmente em direção a Xiao Zhang, que estava amarrado diante do altar.
"Xiao Zhang!" Os olhos de Liu Tiezhu se arregalaram de fúria.
Xiao Zhang, ajoelhado e amarrado no chão, viu a luz fria da morte se aproximar, suas pupilas reduzidas àquele ponto fatal e frio.
No momento crítico, uma onda de determinação explodiu no peito de Liu Tiezhu. Seu corpo inteiro liberou uma força além dos limites, como uma mola comprimida, e ele se lançou em direção ao altar do dragão em chamas.
Este movimento surpreendeu a todos!
O cano escuro da pistola do sacerdote moveu-se inconscientemente por um instante.
Foi nesses décimos de segundo que Liu Tiezhu colidiu com a mandíbula inferior da cabeça do dragão do altar.
A saliência de pedra esculpida na mandíbula inferior da cabeça do dragão se partiu com um estalo!
Rumble, rumble!
Uma mudança súbita! Com a quebra da saliência de pedra, todo o pesado altar de pedra negra do dragão, como se perdesse um ponto de apoio crucial para o equilíbrio, soltou um gemido abafado.
Então, em meio ao crepitar das chamas, a enorme cabeça do altar começou a inclinar e afundar.
Boom!
A cabeça do dragão em chamas caiu pesadamente! O local onde caiu era exatamente onde o sacerdote havia se posicionado para atirar em Xiao Zhang.
Lascas de pedra, junto com madeira queimada e óleo em chamas, voaram para todos os lados. Toda a caverna pareceu tremer.
"Ah..." Um grito de agonia, como o de uma besta com a garganta perfurada, irrompeu do local do altar em chamas e desabado. Era a voz do sacerdote.
"Irmão Tiezhu!"
Xiao Zhang foi derrubado pelos destroços e pela onda de choque, libertou-se das cordas, o rosto coberto de fuligem e sangue, e, chorando, rastejou de mãos e joelhos em direção ao local onde Liu Tiezhu havia caído.
Na poeira, Liu Tiezhu estava deitado de costas na rocha fria, sangue jorrando de sua boca como uma fonte.
Sua visão escurecia, sua consciência como uma vela ao vento, prestes a se apagar.
Do outro lado, entre a fumaça e as chamas, um contorno humano se debatia desesperadamente.
A metade inferior do corpo do sacerdote estava presa sob a enorme cabeça do dragão desabada, e as línguas de fogo o lambiam avidamente, produzindo um chiado, enquanto o cheiro de cabelo queimado se espalhava.
Minutos depois, a voz do sacerdote foi ficando mais fraca, e suas pupilas começaram a se dilatar.
A luz do fogo iluminava seu rosto cadavérico e sinistro, com os olhos abertos, fitando o vazio da escuridão no teto da caverna. Um sorriso frio, extremamente venenoso e louco, parecia estar congelado no canto de seus lábios.