Agarre o líder para desmantelar o bando! Se, no meio da confusão, ele conseguisse capturar ou matar o Grande Administrador de surpresa, todos os planos malignos poderiam desmoronar. O terceiro andar era uma isca evidente, mas a outra pista revelada pela identidade de Gavião — o método de transação e o hábito de se esconder em conluio com os tubarões locais — era a única chance de Liu Tiezhu virar o jogo. "Ação!" murmurou Liu Tiezhu, apoiando-se na bengala, fingindo mancar, mas avançando com passos firmes e rápidos em direção à cozinha barulhenta. Xiao Chen imediatamente se abaixou e se infiltrou na multidão. O burburinho da casa de apostas continuava, mas uma corrente mortal já começava a fluir. Em menos de três minutos, na extremidade sul do primeiro andar da Casa de Apostas Xinglong, perto do fogão de barro, explodiram gritos e tumulto, com fumaça densa e chamas subindo ao céu. "Fogo!" "Corram!" Xiao Chen escolheu o local para atear fogo com uma precisão cruel, incendiando o canto onde a lenha e o feno estavam empilhados. O fogo, alimentado pelo ar seco, subiu alto rapidamente, com fumaça espessa. Ele então acendeu vários barris de ferro vazios preparados no canto, cheios de enxofre e restos de óleo combustível, que soltaram uma fumaça sufocante e estalos enormes. "Invadiram! O exército de supressão de bandidos invadiu! Fujam!" O grito rouco e distorcido de Xiao Chen era particularmente estridente no caos. A multidão entrou em pânico total. Os apostadores, aterrorizados pelo fogo e pelos gritos, correram como moscas sem cabeça em direção à entrada principal e às saídas dos fundos. Eles se empurravam e pisoteavam uns aos outros, transformando a cena em um caldeirão fervente. Lamentos, xingamentos e o som de objetos colidindo e quebrando se misturavam. O barulho no andar de cima parou abruptamente. Os homens robustos que guardavam a escada reagiram rápido, sacando suas armas e gritando ordens para a multidão em pânico, tentando manter a ordem. Mas como poderiam conter a maré humana? As escadas para o segundo e terceiro andares ficaram imediatamente congestionadas. Aproveitando essa oportunidade única, Liu Tiezhu e Xiao Zhang, que já estavam perto do corredor da cozinha, agiram. Como dois leopardos sentindo cheiro de sangue, eles arrombaram a porta de madeira que ligava a cozinha ao depósito de mantimentos. Um cozinheiro gordo que estava descansando lá dentro nem teve tempo de reagir antes de ser atingido por um golpe preciso de Xiao Zhang no pescoço, caindo molemente. "Irmão Zhu, aqui." Xiao Zhang, com olhos afiados, notou algo suspeito atrás de uma pilha de sacos de batatas: a parede parecia oca. Com um empurrão forte, uma porta secreta de alçapão rangeu e se abriu, revelando um corredor escuro que descia, com degraus de pedra ásperos. Os dois entraram rapidamente e fecharam o alçapão. O barulho e o pânico da cozinha acima foram instantaneamente isolados, restando apenas o ar frio e úmido do corredor e a sensação gelada dos degraus de pedra sob os pés. O corredor era estreito, permitindo a passagem de apenas uma pessoa. Eles seguiram um atrás do outro, Liu Tiezhu na frente, com uma bengala de madeira improvisada em uma mão e uma pistola Mauser na outra. A bengala batia nos degraus com um som abafado e ritmado, ecoando no espaço apertado. "Irmão Zhu, esse som não vai..." Xiao Zhang estava preocupado. "Não importa, rápido!" Liu Tiezhu disse em voz baixa, com determinação nos olhos. "Com a confusão lá em cima, o Sacerdote, essa raposa velha, já sabe que somos nós." "Ele com certeza vai fugir por um túnel secreto do terceiro andar, ou pode reunir forças para nos bloquear. Temos que agir antes dele." Os dois desceram rapidamente. O corredor primeiro descia verticalmente por uns vinte degraus, depois fazia uma curva fechada e se tornava mais suave, estendendo-se para o interior da montanha. Um leve cheiro de incenso e ervas medicinais se espalhava. "Luz!" sussurrou Xiao Zhang. Na curva à frente, uma luz amarelada de lamparina a óleo brilhava fracamente. Liu Tiezhu fez um gesto para silêncio, indicando que Xiao Zhang deveria flanquear pelo outro lado. Os dois prenderam a respiração e se aproximaram silenciosamente da esquina. Olhando adiante, viram que o corredor se abria em uma sala de pedra não muito grande. Várias lamparinas a óleo estavam acesas nas paredes de pedra. No centro, sobre uma mesa de pedra, havia vários recipientes de metal bem selados, muito semelhantes às armas sônicas que encontraram na base da Montanha da Cabeça Branca. Um homem vestido como um empregado comum estava ansiosamente tentando mover um dos recipientes. Não era o Sacerdote! O coração de Liu Tiezhu se apertou, mas as armas armazenadas ali eram definitivamente a raiz do mal. "Pare! Mãos ao alto!" Liu Tiezhu surgiu de repente, apontando a arma diretamente para o empregado. Xiao Zhang também bloqueou sua retirada pelo outro lado. O empregado, claramente apavorado, tremeu todo e instintivamente tentou pegar um pé de cabra ao lado para resistir. Bang! Liu Tiezhu não hesitou, levantou ligeiramente a arma e uma bala passou raspando o couro cabeludo do empregado, atingindo a parede de pedra atrás dele, com faíscas voando e o som ensurdecedor ecoando na sala. "Ah!" O empregado, aterrorizado, deixou o pé de cabra cair no chão com um barulho e desabou, mole. "Fala! Onde está o pessoal lá em cima? E o Sacerdote?" Liu Tiezhu avançou com sua perna ferida, enfiando o cano da arma na testa do empregado, com uma voz gelada como o inferno. "Piedade... tenha piedade, senhor..." O empregado chorava e babava. "É... é o Grande Administrador... não, o Benfeitor Zhou... ele... ele foi levado daqui há pouco, foi para o tesouro mais fundo... disse que ia buscar um tesouro que salvaria vidas, e me deixou aqui para arrumar esses instrumentos sonoros, disse que seriam muito úteis." Levado? Liu Tiezhu pensou imediatamente na "arte maligna" nas crianças e na possível poção misteriosa. O Sacerdote não só era astuto, mas também já havia organizado um plano de fuga, transferindo o alvo. Este lugar era apenas um depósito de armas. "Como se vai para o tesouro?" Liu Tiezhu pressionou severamente. "Por... por aquela portinha... e depois... desce mais um nível... tem mecanismos, eu não... não sei..." O empregado apontou para outra porta de madeira baixa e mais escondida na lateral da sala, falando sem parar. Liu Tiezhu sabia que a confusão que causaram lá em cima não duraria muito. Assim que os líderes bandidos da Mansão da Assembleia se reagrupassem e contra-atacassem, a pressão sobre ele e as forças externas do Velho Hu aumentaria. "Xiao Zhang! Fique aqui vigiando ele. Desative os detonadores desses recipientes." Liu Tiezhu apontou para as armas sônicas. "Não deixe ele ligar essas coisas. Depois, se esconda e espere meu sinal ou o som dos canhões lá fora para agir." "Irmão Zhu! Você vai sozinho..." Xiao Zhang ficou preocupado. Não sabia quantos homens o Sacerdote tinha. "Execute a ordem!" Liu Tiezhu rugiu baixinho. Não havia tempo para explicações. Ele puxou a portinha de madeira baixa. Um cheiro mais forte e antigo, misturado, veio até ele: poeira, madeira podre e um leve odor de ervas medicinais secas. Atrás da porta, havia um corredor escuro onde só se podia passar curvado, inclinando-se para baixo. A luz da lamparina a óleo quase desaparecia ali. Liu Tiezhu não hesitou, suportando a dor intensa de sua perna ferida, curvou-se e entrou resolutamente. Na escuridão, só se ouvia o som de atrito de sua perna ferida, quase cedendo. Ele segurava a pistola Mauser com força, os nós dos dedos brancos de tensão. O tesouro que salvaria vidas e o Sacerdote que controlava o destino das crianças estavam no fim deste caminho subterrâneo.