A noite gelada da Montanha Branca foi completamente despedaçada.
O acampamento temporário estava iluminado, com médicos, enfermeiros e soldados trabalhando intensamente.
Vinte e sete crianças estavam sob rigorosa vigilância em uma tenda montada no centro do acampamento, equipada com os melhores neurologistas de Heihe e da União Soviética.
A perna de Liu Tiezhu foi tratada emergencialmente e imobilizada com talas.
Ele recusou a oferta de descanso, apoiou-se em um galho grosso encontrado como muleta e ficou de guarda firme do lado de fora da maior tenda médica.
Hu Dabangzi, com o braço na tipóia, também ficou ao seu lado.
A cortina de lona da tenda foi aberta, e o especialista soviético Vasily, com o rosto exausto, saiu, tirou a máscara e balançou lentamente a cabeça para Liu Tiezhu e o camarada responsável vindo de Heihe que esperavam.
"Como está, camarada Vasily?" O coração de Liu Tiezhu se apertou.
Vasily respirou fundo o ar gelado, com o olhar pesado: "Os sinais fisiológicos estão basicamente estáveis, sem ferimentos externos evidentes, e nenhum resíduo de toxina conhecida foi detectado no corpo."
Ele fez uma pausa, com a voz carregada de perplexidade e choque contidos: "Mas o sistema de condução neural deles apresenta uma inibição extremamente profunda, e mostra um estado estável não patológico, como se a máquina mais precisa tivesse entrado no modo de espera de menor consumo de energia."
"E a anomalia na pigmentação ocular de todos eles, com a melanina da íris se espalhando por todo o globo ocular, é uma mutação completamente impossível na medicina."
"Inibição profunda, esperando o momento certo." Liu Tiezhu mastigou essas duas palavras, as veias em sua testa pulsando violentamente.
"Sim," confirmou Vasily, "eles têm reações instintivas extremamente lentas e fracas a estímulos externos. Conseguem engolir água, e luz forte ou sons altos causam leves tremores nos membros, mas só isso."
"Não há vontade de comunicação, nenhuma mudança de expressão, nenhum sinal de atividade consciente. É mais como se a alma estivesse trancada."
"A chave!" Liu Tiezhu lembrou-se de repente das palavras loucas de Sato e dos murmúrios de Ivanov antes de morrer.
Isso não era uma doença fisiológica, mas uma técnica de controle que agia sobre a mente.
"Há alguma maneira de acordá-los?"
Vasily balançou a cabeça pesadamente: "Tentamos todos os métodos de estimulação neural conhecidos, incluindo estímulos de dor intensa não convencionais, todos ineficazes."
"O corpo deles parece ter formado um mecanismo de proteção único e difícil de quebrar. Se a estimulação forçada ultrapassar o limite, os sinais fisiológicos deles flutuam anormalmente, colocando a vida em risco. Agora só podemos manter o suporte básico e observar."
Nesse momento, um pequeno grito de surpresa de uma jovem enfermeira veio de dentro da tenda.
Liu Tiezhu imediatamente, ignorando a dor na perna, empurrou a cortina com o ombro e entrou.
Ele viu um menino de cerca de doze ou treze anos deitado em uma cama simples.
Ele ainda estava inexpressivo, com os olhos negros vazios olhando para o teto da tenda, mas a tigela de água que a enfermeira havia trazido estava derrubada, com água morna escorrendo pelo pescoço dele. E uma de suas mãozinhas, inconscientemente, passava repetidamente pelo pescoço molhado, como se estivesse escrevendo algo.
"Água, papel!" rosnou Liu Tiezhu.
A enfermeira, apressada, rasgou uma folha de papel de registro e a entregou.
Liu Tiezhu prendeu a respiração, aproximou-se da cama e observou atentamente os dedos do menino que se moviam inconscientemente na poça de água fria.
Mergulhando na água limpa, no áspero lençol de lona, os dedos rígidos do menino traçaram alguns padrões distorcidos, mas vagamente reconhecíveis.
Primeiro, uma forma geométrica simples, um disco solar.
Depois, um símbolo repetido, como a pegada de algum pássaro, duas vezes seguidas.
Finalmente, o movimento dos dedos perdeu completamente a força e ficou imóvel.
As marcas da água limpa também penetraram rapidamente no tecido, deixando apenas contornos borrados.
"O que é isso?" Hu Dabangzi se aproximou, completamente confuso.
"Disco solar, pegada de pássaro, repetido duas vezes." Liu Tiezhu fixou o olhar na marca d'água que estava prestes a desaparecer, seu cérebro trabalhando a toda velocidade.
Ele de repente se lembrou dos arquivos da Resistência Antijaponesa que o Velho Li lhe dera. Em um registro sobre as designações secretas dos números de código do exército japonês, parecia haver algo semelhante.
"É uma marca? Uma direção? Ou um nome de lugar? Repetido duas vezes significa urgente ou importante?"
Um analista de inteligência levantou a cabeça de repente, com a voz tremendo de incredulidade.
"Chefe Liu, o símbolo de pegada de pássaro repetido? Poderia ser o Abutre de Duas Garras?"
Abutre de Duas Garras? O coração de todos tremeu.
Essa era a notória designação de comando secundário da Sociedade do Dragão Negro na Manchúria, representando ordens de alto nível ou alvos de extrema importância. O disco solar simbolizava o amanhecer, a restauração ou, mais implicitamente, o início de um novo dia.
"Localização!" Os olhos de Liu Tiezhu brilharam intensamente. "Verifiquem rapidamente todas as informações recentes de bases monitoradas ou suspeitas. Os lugares marcados pelo Abutre de Duas Garras... O plano do nascer do sol deles foi interrompido, mas este sinal foi recebido por essas crianças. Para onde elas vão? O que vão executar?"
Todo o acampamento foi instantaneamente incendiado, com rádios chiando loucamente.
A rede de caça aos bandidos nas Montanhas Brancas e Águas Negras começou a operar em alta velocidade.
Uma nuvem de suspeita ainda mais aterrorizante surgiu: aquele grupo de crianças, como mortos-vivos, naquele acampamento adormecido, estariam transmitindo inconscientemente o último passo que o sacerdote desaparecido estava prestes a dar para completar o plano do nascer do sol?
Um telegrama frio foi decodificado no posto de inteligência de Heihe à meia-noite.
Quando as coordenadas representando o Abutre de Duas Garras e o disco solar foram rapidamente localizadas, o ponto apontado fez todos presentes, incluindo Liu Tiezhu, sentirem um frio cortante: Colina do Lobo Selvagem.
A Colina do Lobo Selvagem não era um pico, mas a Vila da Reunião, um lugar caótico e sem lei, escondido na borda da floresta virgem da Colina do Lobo Selvagem.
Era um enorme mercado de bandidos, um ninho que reunia bandidos, senhores de terra fugitivos, agentes inimigos, comerciantes e pessoas de todas as classes.
Construída apoiada em um complexo sistema de cavernas calcárias como um labirinto, com túneis que se espalhavam em todas as direções, era fácil de defender e difícil de atacar.
Sempre foi o osso mais duro de roer na campanha de eliminação de bandidos, abrigando mais de uma dezena de grupos de bandidos teimosos, além de tropas de segurança locais que mantinham contatos secretos, com relações intrincadas.
Um ataque em grande escala custaria caro e permitiria que o alvo escapasse pelos túneis.
A infiltração para reconhecimento também era difícil devido à mistura de pessoas.
"Vila da Reunião, o sinal do Abutre de Duas Garras aponta para o coração da vila, a Casa de Apostas Xinglong." O agente de inteligência estava pálido. "O sacerdote provavelmente está lá. Ele vai à Casa de Apostas Xinglong para iniciar o plano final."
"A Casa de Apostas Xinglong é o centro nevrálgico de toda a Vila da Reunião, também o maior ponto de troca de inteligência e mercado negro." Liu Tiezhu apertou os punhos, os nós dos dedos brancos. "O dinheiro da Sociedade do Dragão Negro certamente plantou agentes lá. O sacerdote vai lá, com certeza para usar a rede de túneis subterrâneos ou algum item especial."
Ele de repente se lembrou da chave e do antídoto mencionados no testamento de Ivanov.
Será que a chave crucial e o antídoto para quebrar o controle sobre as crianças estariam escondidos lá?
O tempo não permitia demora!
Liu Tiezhu bateu o punho no mapa militar espalhado: "Não podemos esperar mais. Mobilizar tropas para cercar a vila certamente será tarde demais. Ele entrará lá como uma enguia na lama. Eu vou entrar primeiro."
"Tiezhu, sua perna!" Hu Dabangzi exclamou preocupado.
"Não vou morrer!" Os olhos de Liu Tiezhu mostravam uma determinação férrea. "Vou me disfarçar de comerciante que vem às montanhas comprar peles e produtos locais, levar dois batedores experientes, espertos e com sotaque local para entrar comigo."
"Lao Hu, você fica com a força principal escondida nos arredores da Colina do Lobo Selvagem, esperando meu sinal para atacar com força. O alvo é a Casa de Apostas Xinglong."
"Sua principal tarefa é capturar vivo ou matar o sacerdote. Em segundo lugar, mesmo que vire a casa de apostas de cabeça para baixo, encontre qualquer pista ou medicamento que possa quebrar a maldição nessas crianças."
"É muito perigoso!" O comissário enviado pelo alto escalão franziu a testa.
"Há algo mais perigoso do que aquelas crianças deitadas lá, se transformando lentamente em mortos-vivos?" rosnou Liu Tiezhu. "Sou o único que pode ter sido afetado pelo chamado medicamento da Resistência. Posso sentir essa conexão."
Liu Tiezhu abriu a gola de sua roupa, revelando a cicatriz discreta sob a omoplata direita. Pelas crianças desesperadas, ele não tinha outra escolha.
No fim da tarde do dia seguinte, a tempestade de neve recomeçou.
A estrada da montanha da Colina do Lobo Selvagem estava coberta por uma espessa camada de neve. Algumas carroças velhas e quebradas rangiam sobre a neve, aproximando-se lentamente do portão da Vila da Reunião, construído com enormes toras e pedras.
As carroças estavam carregadas de sal, tecidos e tabaco de baixa qualidade.
O "chefe" na frente, apoiado em uma bengala, envolto em um grosso casaco de pele de carneiro, com um chapéu de pele de cachorro, barbudo e desleixado, era Liu Tiezhu disfarçado.
Atrás dele, dois jovens igualmente agasalhados, com olhares astutos de comerciantes, observavam vigilantemente os guardas armados no portão e a multidão de aparências variadas que entrava e saía.
"Que deus da riqueza é esse?" O líder dos bandidos no portão, mascando um cachimbo, olhou para Liu Tiezhu e seus companheiros de lado, seus olhos passando pela perna engessada.
"O couro de corço não esquenta o suficiente para o inverno, vim buscar umas peles mais grossas, e também trazer uns agrados para os irmãos." Liu Tiezhu falou com um forte sotaque do interior do nordeste, a voz rouca e cansada, e entregou alguns maços de cigarros de boa qualidade.
O "funcionário" esperto enfiou algumas moedas de prata nas mãos de alguns capangas ao lado.
O líder do portão pesou as moedas, olhou para os cigarros e sorriu: "Sabe como se comportar. Pode entrar. O gerente Zhang da Casa Xinglong paga bem pelas peles."
Ele acenou para que passassem, e seu olhar caiu novamente na perna de Liu Tiezhu. "Irmão, com a perna assim, cuidado com o chão escorregadio lá dentro."