Ivanov foi atingido no braço direito e o bisturi caiu no chão com um tilintar.
Ele virou a cabeça, surpreso, e viu Hu Dabozi e três soldados da fronteira saindo da floresta, com a fumaça ainda saindo dos canos das armas.
"Lao Hu!" Liu Tiezhu exclamou, entre surpreso e alegre.
"Xiao Zhao acordou," disse Hu Dabozi, sucinto. "Ele disse que ouviu barulho vindo daí de vocês."
Percebendo que a situação era desfavorável, Ivanov tirou do peito uma esfera de metal e a jogou no chão.
Com um estrondo, uma densa fumaça se espalhou.
Quando a fumaça se dissipou, Ivanov havia desaparecido, deixando apenas um rastro de sangue na neve.
"Persigam!" Liu Tiezhu rangeu os dentes e se levantou, mas quase caiu por causa do ferimento na perna.
"Calma," Hu Dabozi o segurou. "Esse cara não vai longe. Primeiro voltamos para a vila, sua perna precisa de cuidados."
Com a ajuda do chefe da vila coreana, o ferimento na perna de Liu Tiezhu foi imobilizado de forma simples.
Xiao Zhao também estava totalmente consciente, embora fraco, sua mente já havia voltado ao normal.
"Eu vi algo," ele disse, tremendo. "Naquele complexo subterrâneo, havia uma sala cheia de crianças."
"Crianças?" O coração de Liu Tiezhu apertou.
"Sim, de sete ou oito anos até a adolescência, presas em gaiolas, sendo injetadas com alguma substância." Xiao Zhao recordou com dor. "Os olhos delas eram completamente pretos, sem a parte branca."
Liu Tiezhu e Hu Dabozi trocaram olhares, ambos vendo o choque e a raiva nos olhos um do outro.
A Sociedade do Dragão Negro estava fazendo experimentos com seres humanos vivos, e pior, com crianças inocentes.
"Temos que impedi-los," disse Liu Tiezhu, firme. "Custe o que custar."
Na manhã seguinte, um caçador da vila encontrou Ivanov desmaiado na montanha dos fundos.
Ele havia perdido muito sangue e estava à beira da morte.
Antes de morrer, o espião duplo revelou seu último segredo.
"O Projeto Amanhecer não é um ataque, é um sacrifício," ele ofegou com dificuldade. "No topo da Montanha da Cabeça Branca, no equinócio da primavera, usar o sangue de crianças para despertar..."
Antes que pudesse terminar, Ivanov deu seu último suspiro.
Liu Tiezhu imediatamente contatou Heihe pelo rádio da vila e relatou a situação.
As autoridades superiores levaram o caso a sério e decidiram enviar forças especiais para atacar a Montanha da Cabeça Branca, resgatar as crianças e frustrar o plano insano da Sociedade do Dragão Negro.
Três dias depois, uma força-tarefa conjunta composta por chineses, soviéticos e norte-coreanos se reuniu secretamente, pronta para lançar o ataque final na véspera do equinócio.
Embora o ferimento na perna de Liu Tiezhu ainda não estivesse curado, ele insistiu em liderar a equipe.
"Aquelas crianças podem ser descendentes da Resistência Antijaponesa," ele disse ao Velho Li. "É minha responsabilidade salvá-las."
Um dia antes do equinócio, a força-tarefa se aproximou silenciosamente da Montanha da Cabeça Branca, sob o manto da noite.
Segundo informações, a Sociedade do Dragão Negro havia montado um acampamento temporário perto do Lago Celestial no topo da montanha, que antes era uma estação meteorológica secreta japonesa.
Às três da manhã, a operação começou.
As forças especiais atacaram simultaneamente de quatro direções, pegando o inimigo de surpresa.
Tiros e explosões ecoaram pelo vale, mas o combate mais intenso ocorreu diante de uma caverna perto do Lago Celestial, fortemente guardada, obviamente o local onde as crianças estavam presas.
Liu Tiezhu liderou o pelotão de elite para dentro da caverna, e a cena diante dele fez seu sangue gelar.
Mais de vinte crianças estavam acorrentadas a paredes de pedra, todas com os olhos transformados em um preto sinistro, encarando os invasores sem expressão.
"Não tenham medo, viemos resgatá-los," disse Liu Tiezhu em voz suave, enquanto sinalizava para os soldados soltarem as correntes com cuidado.
De repente, um menino de cerca de dez anos levantou a cabeça e disse com uma voz rouca que não pertencia a uma criança: "Tarde demais, o ritual já começou."
Do lado de fora da caverna, veio um canto sinistro, seguido por gritos de agonia.
Liu Tiezhu correu para fora e viu que a superfície do Lago Celestial estava ondulando com um tom vermelho-sangue, enquanto uma dúzia de membros da Sociedade do Dragão Negro na margem cortava os próprios pulsos, um após o outro, derramando o sangue no lago.
"Parem eles!" gritou Liu Tiezhu, erguendo a arma e atirando.
Mas já era tarde.
Um redemoinho se formou no centro do Lago Celestial, sugando rapidamente o sangue da superfície, como se algo estivesse despertando no fundo.
"O Dragão Negro despertou," disse o menino atrás dele, em tom lúgubre, com um brilho vermelho passando por seus olhos negros.
O redemoinho do Lago Celestial girava em alta velocidade, absorvendo o sangue da margem, formando um vórtice escarlate sem fundo.
Abaixo da superfície, um rugido abafado ecoava, como o resmungo de uma besta antiga despertando nas profundezas da terra.
O ar gelado estava carregado de um forte cheiro de sangue e enxofre, nauseante.
"Então é isso o Projeto Amanhecer," pensou Liu Tiezhu, vendo os loucos da Sociedade do Dragão Negro que, mesmo após cortarem os pulsos, ainda se debatiam para derramar sangue no lago, seu coração tremendo.
Isso não era um ataque, era um ritual de invocação maligna.
"Lao Hu, explosivos!" rugiu Liu Tiezhu, com a voz rouca.
Hu Dabozi reagiu rápido, tirando da mochila dois quilos de TNT amarrados com detonadores.
"Tiezhu, onde jogo?" ele gritou, com os dedos já no gatilho do detonador.
"No centro do redemoinho, exploda aquilo," disse Liu Tiezhu, com os olhos quase saltando, apontando para o vórtice aterrorizante que só aumentava.
O rugido abaixo da água ficou mais claro, como se algo estivesse lutando contra a pressão para emergir.
Bang! Bang! Bang!
O combate continuava intenso na periferia; as metralhadoras PPSh dos soldados soviéticos disparavam furiosamente, enquanto as forças de segurança norte-coreanas lutavam desesperadamente para conter os remanescentes da Guarda Branca que tentavam alcançar o ritual.
Balas assobiavam, granadas explodiam, e o fogo iluminava o topo escuro da montanha.
"Cobertura!" gritou Liu Tiezhu para a caverna atrás.
Dois soldados das forças especiais imediatamente viraram suas armas e concentraram o fogo nos Guardas Brancos que tentavam impedir a demolição.
Hu Dabozi aproveitou uma brecha, usou toda sua força, girou o braço e arremessou o pacote de explosivos com o pavio aceso direto no centro do redemoinho.
O pavio laranja queimava com um chiado, traçando um breve rastro de luz na noite.
Pluft!
O pacote caiu exatamente no centro do redemoinho, sendo instantaneamente engolido pelas águas vermelho-escuras.
A chama do pavio brilhou um pouco abaixo da superfície e rapidamente enfraqueceu, como se estivesse prestes a ser apagada pela água fria.
O tempo pareceu congelar; todos fixaram os olhos naquele mar revolto de sangue.
Um segundo... dois segundos...
Booooom!!!!
Um estrondo surdo, como um trovão, mas que sacudiu o céu e a terra, explodiu das profundezas.
Todo o Lago Celestial parecia ter se transformado em um caldeirão gigante e fervente; a água escarlate foi erguida a mais de dez metros de altura por uma força aterrorizante, formando uma coluna de sangue monstruosa, lançando ao ar algas congeladas, pedras, restos de peixes e até membros despedaçados.
Uma onda de choque violenta varreu como uma parede invisível, arrancando cascalho e lascas de gelo da margem; os Guardas Brancos mais próximos gritaram e foram despedaçados pela força imensa.
Liu Tiezhu e Hu Dabozi sentiram um impacto poderoso no peito, um gosto de sangue na garganta, e foram arremessados para longe, caindo pesadamente no chão congelado.
A coluna de água desabou com um estrondo, e as ondas gigantescas bateram na margem gelada.
O redemoinho sinistro desapareceu, deixando apenas uma enorme cratera de água turva e revolvida, com bolhas borbulhando no centro, exalando um forte cheiro de enxofre e pólvora.
"Conseguimos," disse Hu Dabozi, tossindo espuma de sangue, lutando para se levantar, incrédulo diante da devastação.
Liu Tiezhu também se apoiou, suportando a dor intensa.
A superfície do lago havia voltado a uma escuridão mortal, e a aura aterrorizante que parecia querer romper a água havia desaparecido.
Mas a enorme cratera da explosão, como uma ferida aberta, ainda exalava uma sensação de mau agouro.
"Resgatem," ordenou Liu Tiezhu, com a voz rouca, apontando para a caverna; a prioridade era salvar as crianças aprisionadas.
Ele e Lao Hu cambalearam de volta para a caverna, onde alguns soldados soviéticos já haviam eliminado os guardas e estavam cuidadosamente quebrando as correntes com ferramentas.
As crianças ainda estavam com olhar vazio, sem reação, seus olhos completamente pretos como poços sem fundo.
"Levem-nas, desçam a montanha imediatamente, avisem as unidades de apoio para se prepararem para atendimento médico," ordenou Liu Tiezhu.
Vendo o estado anormal das crianças, seu coração se partiu, especialmente ao lembrar da "poção secreta da Resistência Antijaponesa" mencionada por Ivanov antes de morrer; um peso esmagador de responsabilidade e urgência o sufocava.
"Tiezhu," um soldado das forças especiais encarregado da segurança periférica irrompeu na caverna, com o rosto pálido. "Ao inspecionar o campo de batalha, descobrimos que o sacerdote de branco que liderava o grupo desapareceu. Só encontramos seu manto e alguns restos carbonizados, mas não há pegadas na neve ao redor."
O coração de Liu Tiezhu afundou. Embora o ritual tivesse sido interrompido, aquele líder insano, mesmo após uma explosão daquela magnitude, poderia ter desaparecido sem deixar vestígios, o que não era um bom sinal.
Um pensamento relâmpago cruzou sua mente: será que o sacrifício foi realmente impedido por completo?
"Revistem com cuidado, vivo ou morto, quero provas," disse Liu Tiezhu, com um tom de frieza nunca antes ouvido. "Bloqueiem todas as rotas de descida da montanha, não deixem ele escapar."
Seu olhar involuntariamente se voltou novamente para a superfície do Lago Celestial, que havia voltado ao silêncio mortal, mas parecia esconder um terror ainda maior.