"Que tempo infernal," ofegou Hu Dabangzi, "até os ursos se escondem nas tocas e não saem!" Liu Tiezhu conferiu o mapa e a bússola, liderando a equipe em direção ao local da foto do velho Li. Ao meio-dia do terceiro dia, finalmente encontraram a caverna. A entrada estava semi-coberta de neve, mas os caracteres japoneses "Área Militar Proibida" ainda estavam visíveis. "Alguém esteve aqui," Ivanov se agachou para examinar as pegadas, "nos últimos dias, não menos de dez pessoas." Liu Tiezhu fez sinal para todos ficarem alertas e entrou primeiro na caverna. Lá dentro, estava completamente escuro. A luz da lanterna revelou paredes manchadas e trilhos de trem enferrujados—era uma via de transporte construída pelos japoneses, levando ao fundo da montanha. A equipe avançou com cuidado ao longo dos trilhos. Quanto mais entravam, mais o ar se tornava pesado. Após cerca de meia hora, uma porta de ferro grossa apareceu à frente, já explodida, com marcas frescas de explosivos visíveis. "É aqui," Liu Tiezhu disse em voz baixa, "mantenham a vigilância." Ao atravessar a porta de ferro, o espaço se abriu. Um enorme salão subterrâneo, cheio de equipamentos mecânicos enferrujados e aparelhos experimentais. Mas o que arrepiou foi a fileira de mais de uma dúzia de camas de ferro no centro do salão, cada uma com anéis de ferro enferrujados fixados. "Experimentos em vivos," a voz de Hu Dabangzi tremeu, "malditos japoneses." Liu Tiezhu conteve a raiva e examinou os equipamentos. A maioria estava destruída, mas uma máquina no canto parecia ainda funcionar, emitindo um zumbido fraco. "Isso é um gerador?" um batedor se aproximou curioso. "Não toque," Ivanov gritou de repente, mas já era tarde—o batedor tocou na máquina, acionando um mecanismo. O salão inteiro se iluminou como se fosse dia, com o sistema de iluminação oculto ligando, enquanto uma gravação mecanizada em japonês soava: "Sistema de autodestruição ativado. Contagem regressiva: dez minutos." "Droga! Caímos numa armadilha!" Liu Tiezhu ordenou severamente, "Recuem, rápido!" A equipe se virou para correr, mas uma grade de ferro desceu no corredor de entrada, prendendo-os no salão. "Procurem outra saída," Liu Tiezhu olhou ao redor e notou um duto de ventilação estreito no outro lado do salão. Hu Dabangzi quebrou a tampa do duto com a coronha da arma, e um por um, eles entraram. Dentro, o duto era estreito e úmido, só podiam rastejar. Atrás, a contagem regressiva continuava implacável: "...oito minutos... sete minutos..." Rastejaram por quase cem metros até verem uma luz fraca à frente. Liu Tiezhu chutou com toda a força a rede de arame no final, e o grupo caiu em uma caverna menor. "Onde estamos?" um batedor tossiu perguntando. Liu Tiezhu acendeu a lanterna, iluminando o local. A caverna estava cheia de caixas de madeira, com caracteres japoneses: "Manusear com cuidado" e "Equipamento especial". "Depósito de munição?" Hu Dabangzi especulou. Ivanov examinou uma caixa e empalideceu: "Pior que munição," ele abriu a tampa, revelando dezenas de cilindros de metal alinhados, com etiquetas: "Gerador de ondas sonoras, modelo XB-3." "Mais uma arma como o Rugido do Dragão?" o coração de Liu Tiezhu apertou. "Não, mais avançada," Ivanov disse com seriedade, "É um emissor de ondas sonoras direcionais de alta frequência, capaz de causar confusão mental, até mesmo fazer as pessoas se matarem." A voz da contagem regressiva ecoava fracamente: "...quatro minutos... três minutos..." "Não há tempo," Liu Tiezhu decidiu na hora, "Peguem o que puderem, destruam o resto." Cada um pegou um cilindro de metal e correu em direção a outra saída no fundo da caverna. Hu Dabangzi deixou duas granadas como dispositivo de detonação retardada. Nos últimos trinta segundos, a equipe finalmente encontrou a saída e correu para uma floresta de pinheiros. Mal tinham corrido cem metros quando uma explosão retumbante como um trovão veio atrás, fazendo toda a encosta tremer. "Deitem-se!" gritou Liu Tiezhu, e todos se jogaram no chão. A explosão violenta durou quase um minuto, derrubando muita neve, formando uma pequena avalanche. Quando tudo se acalmou, a entrada original da caverna havia desabado completamente, coberta por neve e pedras. "Por pouco," Hu Dabangzi bateu no peito, "quase ficamos lá dentro." Liu Tiezhu contou o número de pessoas e notou que faltava um batedor: "E o Xiao Zhao?" Todos olharam ao redor, mas o jovem soldado não estava à vista. "Ele estava atrás de mim ainda agora," outro batedor empalideceu. Ivanov apontou de repente para a floresta distante: "Lá!" Xiao Zhao estava parado, imóvel, numa clareira, com a arma apontada para a própria têmpora. "Xiao Zhao, abaixe a arma!" gritou Liu Tiezhu, correndo em sua direção. Xiao Zhao parecia não ouvir, o dedo já no gatilho. No momento crítico, Ivanov se jogou sobre ele, derrubando-o. O tiro saiu, acertando a casca de uma árvore. "Ele está sob controle!" Ivanov segurou Xiao Zhao, que se debatia, "Pode ser o efeito daquela arma sônica." Liu Tiezhu lembrou da tecnologia da "chave" que Sato mencionara e sentiu um arrepio: "Nocauteie-o, levamos ele de volta." Hu Dabangzi deu um golpe de mão no pescoço de Xiao Zhao, e o jovem soldado desabou. Eles se revezaram carregando-o nas costas enquanto recuavam em direção à fronteira. Ao anoitecer, acamparam numa depressão abrigada do vento. Xiao Zhao ainda estava inconsciente, respirando rápido, com a testa quente. "Não parece uma doença comum," Ivanov disse após examiná-lo, "Suas pupilas não reagem à luz, o sistema nervoso está danificado." Liu Tiezhu examinou os cilindros de metal trazidos da base subterrânea. Um deles estava com a vedação frouxa, talvez vazando alguma substância. "Precisamos voltar para Heihe o mais rápido possível," disse preocupado, "Xiao Zhao precisa de tratamento profissional." Nesse momento, o batedor de sentinela sussurrou de repente: "Alguém se aproximando." Todos se esconderam imediatamente. No cume distante, uma fileira de figuras se movia à luz da lua em direção a eles, cerca de quinze ou dezesseis pessoas, todas vestindo uniformes brancos estranhos, com movimentos anormalmente sincronizados. "Os Guardas das Sombras Brancas da Sociedade do Dragão Negro," a voz de Ivanov estava tensa, "Os assassinos de elite deles, cada um passou por treinamento e modificações especiais." Liu Tiezhu observou com os olhos semicerrados: "Modificações?" "Drogas e hipnose," Ivanov explicou, "fazendo-os não sentir dor ou medo, obedecendo ordens cegamente." Os Guardas das Sombras Brancas se espalharam em formação de leque, cercando o acampamento. Liu Tiezhu sabia que, no estado atual—exaustos e com um ferido—enfrentá-los de frente não teria chance. "Separem-se," ordenou em voz baixa, "Lao Hu, leve Xiao Zhao pelo desfiladeiro leste. Eu e Ivanov vamos atraí-los." Hu Dabangzi ia protestar, mas Liu Tiezhu disse severamente: "Isso é uma ordem, a vida de Xiao Zhao é o mais importante!" Relutantemente, Hu Dabangzi e dois batedores se moveram silenciosamente para o leste com Xiao Zhao inconsciente. Liu Tiezhu e Ivanov fizeram barulho de propósito, correndo para o oeste. Os Guardas das Sombras Brancas caíram na armadilha, a maioria dos perseguidores os seguiu. Aproveitando a escuridão e a cobertura da floresta, Liu Tiezhu e Ivanov recuaram atirando, mas os inimigos eram muitos e logo os encurralaram num penhasco. "Sem saída," Ivanov ofegou, "O que fazer?" Liu Tiezhu olhou ao redor e notou uma saliência rochosa a uns dez metros abaixo: "Pule." "Você enlouqueceu? É muito alto." "Confie em mim!" Liu Tiezhu agarrou o pulso de Ivanov e saltou. Os dois caíram pesadamente na plataforma. A perna direita de Liu Tiezhu doía intensamente—talvez fraturada. Ivanov não estava melhor, com a testa cortada, sangrando profusamente. Os Guardas das Sombras Brancas rondavam no topo do penhasco, sem ousar pular. Liu Tiezhu suportou a dor e examinou o terreno. No lado interno da plataforma, havia uma fenda estreita na rocha, onde mal podiam se espremer. "Ali," apontou, "pode ser uma saída." Eles se espremeram na fenda, que era um túnel natural estreito, serpenteando para baixo. Rastejaram por cerca de meia hora até verem uma luz fraca à frente—a saída. Ao sair, viram um pequeno vale escondido, com luzes de uma vila ao longe. Liu Tiezhu conferiu o mapa e reconheceu como uma aldeia coreana dentro do território chinês. "Estamos seguros," suspirou aliviado, "vamos pedir ajuda aos locais." Antes que terminasse, ouviu-se o clique de uma arma sendo engatilhada atrás dele. Liu Tiezhu se virou lentamente e viu Ivanov apontando a pistola para ele. "Desculpe, camarada Liu," a voz de Ivanov de repente ficou fria, "Eu também sou da Sociedade do Dragão Negro." Liu Tiezhu ficou chocado: "Você... desde quando..." "Desde o começo," Ivanov riu com desprezo, "Minha missão era me aproximar de você e encontrar o método para resistir à chave." "Sato era apenas uma isca. O verdadeiro mestre das sombras sou eu." Liu Tiezhu forçou a calma: "Então por que só agiu agora?" "Porque queria ver com meus próprios olhos como você não é controlado," os olhos de Ivanov brilhavam com curiosidade doentia, "Agora, tire a roupa." "O quê?" "Tire!" ordenou Ivanov severamente, "Vou verificar se você tem algum implante." Liu Tiezhu tirou lentamente o casaco e a camisa. O vento frio cortava, mas ele nem sentiu. Ivanov examinou suas costas cuidadosamente e soltou uma exclamação: "Então é isso." Liu Tiezhu virou a cabeça e viu Ivanov apontando para uma pequena cicatriz quase invisível abaixo da omoplata direita: "O que é isso?" "Deve ser de uma vacina quando era criança," Liu Tiezhu fingiu confusão, "Tem algo de especial?" "Isso não é cicatriz de vacina," Ivanov disse animado, "É a marca da equipe médica da Resistência Antijaponesa. O que eles injetaram em você?" O coração de Liu Tiezhu tremeu. Ele lembrava vagamente que seu pai mencionara que a Resistência tinha um grupo médico secreto, especializado em desenvolver antídotos para as armas biológicas japonesas. "Então é isso!" Ivanov murmurou para si mesmo, "A Resistência já desenvolveu o medicamento para resistir à chave, e seu pai o injetou em você." Ele de repente sorriu sinistramente, "Agora, é minha vez de obter essa imunidade." Puxou um bisturi e se aproximou de Liu Tiezhu: "Não se preocupe, só vou tirar um pouco de medula óssea." No momento crítico, um tiro ecoou no céu noturno!