"O Shadow Warrior não é uma pessoa", percebeu Liu Tiezhu, "mas um codinome, passado de geração em geração."
Nesse momento, o telefone tocou urgentemente.
Chen Wu atendeu e seu rosto empalideceu: "O arquivo foi roubado ontem à noite. Os documentos perdidos são todos registros de domicílio da época da ocupação japonesa."
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi foram imediatamente ao arquivo.
Quase não havia sinais de arrombamento, indicando que o invasor era um profissional.
Entre os documentos roubados, o mais chamativo era um registro especial de população de 1943.
"O que essa lista registra?", perguntou Liu Tiezhu ao arquivista.
O velho arquivista ajustou os óculos: "São talentos especiais selecionados pelos japoneses na zona ocupada, em sua maioria famílias de artes marciais ou com habilidades especiais."
Um pensamento terrível passou pela mente de Liu Tiezhu: "Tem alguém com sobrenome Liu?"
O arquivista consultou os registros: "Sim, a família de Liu Dashan, da Vila Liu, com a anotação 'Família de artes marciais, filho mais velho com talento excepcional'."
Liu Dashan, o pai de Liu Tiezhu.
"O Shadow Warrior está procurando informações sobre sua família", exclamou Hu Dabangzi.
Liu Tiezhu de repente se lembrou de algo e saiu correndo: "De volta ao hospital, o Velho Li está em perigo."
Os dois correram de volta ao hospital de carro. Assim que entraram no saguão, ouviram tiros vindo do andar de cima.
Subiram as escadas correndo e deram de cara com dois homens de jaleco branco atirando nos guardas.
Liu Tiezhu ergueu a mão e disparou dois tiros, acertando com precisão os pulsos dos inimigos.
Os dois gritaram de dor e largaram as armas, sendo imediatamente imobilizados por Hu Dabangzi.
"Quantos mais?", perguntou Liu Tiezhu severamente.
"Três... três...", gaguejou um dos bandidos, "foram... para a UTI..."
O coração de Liu Tiezhu apertou. Ele subiu os degraus de três em três.
No corredor da UTI, dois guardas já estavam caídos em uma poça de sangue, e a porta do quarto estava escancarada.
Ele se aproximou com cuidado e viu um homem mascarado de preto ao lado da cama do Velho Li, segurando uma seringa.
O monitor cardíaco ao lado da cama emitia alarmes estridentes; os sinais vitais do Velho Li estavam caindo drasticamente.
"Shadow Warrior!", rugiu Liu Tiezhu, avançando.
O mascarado se virou bruscamente e atirou a seringa no rosto de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu desviou a cabeça e, ao mesmo tempo, deu um chute voador no abdômen do oponente.
O mascarado recuou com agilidade e sacou uma faca curta da cintura.
"Liu Tiezhu", disse o mascarado com voz rouca por trás da máscara, "finalmente nos encontramos."
"Quem é você?", perguntou Liu Tiezhu friamente, enquanto observava as brechas do oponente.
O mascarado não respondeu, mas de repente apertou um interruptor na parede, apagando todas as luzes do quarto.
No instante antes da escuridão total, Liu Tiezhu viu o mascarado avançar sobre ele.
Na escuridão, o som da lâmina cortando o ar estava a centímetros de distância. Liu Tiezhu, contando com anos de instinto marcial, desviou-se para o lado, evitando o golpe fatal, e ao mesmo tempo agarrou o pulso do oponente, torcendo-o com força.
Um estalo seco soou. O mascarado gemeu, mas imediatamente contra-atacou com a outra mão.
Os dois travaram uma luta corpo a corpo no escuro, trocando socos e chutes. A cama foi deslocada, e equipamentos médicos caíram no chão com estardalhaço.
Do lado de fora, ouviam-se os gritos de Hu Dabangzi e tiros; ele claramente estava lidando com outros inimigos.
Liu Tiezhu não podia se distrair; concentrou-se totalmente naquele adversário terrível.
Os movimentos do mascarado eram estranhos e imprevisíveis, claramente um mestre em artes marciais com treinamento rigoroso.
Após várias trocas, Liu Tiezhu sentiu um corte ardente no peito.
Mas também aproveitou a oportunidade para acertar um soco pesado nas costelas do mascarado, ouvindo um nítido som de osso quebrado.
O mascarado cambaleou para trás e de repente emitiu um assobio estranho.
No segundo seguinte, a janela do quarto explodiu em pedaços, e uma sombra negra entrou balançando por uma corda.
"Tiezhu, cuidado!", gritou Hu Dabangzi, finalmente entrando e disparando um tiro.
A nova sombra caiu com um grito, mas o mascarado aproveitou para se chocar contra Liu Tiezhu e correr para a porta.
Hu Dabangzi tentou bloqueá-lo, mas o oponente desviou com um giro estranho, espalhando um punhado de pó.
"Cal viva!", gritou Hu Dabangzi, cobrindo os olhos.
Liu Tiezhu, ignorando a dor no peito, perseguiu o mascarado, que já havia chegado ao fim do corredor e saltado pela janela.
Quando Liu Tiezhu chegou à janela, não havia ninguém lá embaixo, apenas uma corda balançando ao vento.
"Droga!", xingou Liu Tiezhu, batendo no parapeito, e voltou correndo para o quarto.
Os médicos já estavam atendendo o Velho Li.
Felizmente, a seringa com a substância letal não havia sido injetada a tempo.
Após o tratamento de emergência, a condição do Velho Li se estabilizou temporariamente.
"Por que ele queria matar o Velho Li?", perguntou Hu Dabangzi, lavando os olhos.
Liu Tiezhu refletiu por um momento: "Não era para matar o Velho Li, era para me provocar. Ele queria me forçar a aparecer na frente do Velho Li para observar minha reação."
Ele lembrou da possibilidade genética mencionada nos documentos. "Esse louco queria confirmar se eu também herdei a capacidade da chave de resistência do meu pai."
Hu Dabangzi ofegou: "E então..."
"Ele fará de tudo para me capturar", disse Liu Tiezhu com um sorriso frio. "Perfeito, também quero matá-lo com minhas próprias mãos."
Naquela tarde, uma reunião de emergência foi convocada pelas autoridades, decidindo transferir o Velho Li para um local secreto para tratamento e reforçar a proteção de Liu Tiezhu.
Mas Liu Tiezhu propôs um plano ousado: atrair o Shadow Warrior para aparecer.
"Não!", recusou Chen Wu terminantemente. "É perigoso demais."
Liu Tiezhu insistiu: "O Shadow Warrior não é um espião comum; métodos convencionais não o pegam. Só eu posso atraí-lo."
No final, sob a insistência de Liu Tiezhu, o comitê provincial concordou relutantemente com seu plano, mas exigiu que Hu Dabangzi e uma equipe de soldados de elite o protegessem secretamente.
O plano era simples: Liu Tiezhu espalharia a notícia de que voltaria à Vila Liu para homenagear seu pai, atraindo o Shadow Warrior para uma emboscada no caminho.
Na realidade, uma rede apertada já estava montada ao longo da rota.
Três dias depois, Liu Tiezhu partiu sozinho de carro de Heihe em direção à abandonada Vila Liu.
Hu Dabangzi e vinte soldados o seguiam de longe, todos vestidos à paisana como uma caravana comercial.
A carruagem seguia por uma estrada de montanha coberta de neve, com um silêncio aterrorizante ao redor.
Liu Tiezhu parecia relaxado, mas seus músculos estavam tensos, pronto para qualquer ataque.
Ao meio-dia, a carruagem passou por um desfiladeiro estreito.
De repente, a estrada à frente desabou com um estrondo. Liu Tiezhu saltou rapidamente do veículo, sacando a pistola.
"Chegaram!", pensou ele, alerta, examinando os arredores.
Das florestas em ambos os lados do desfiladeiro, uma dúzia de homens de preto surgiu silenciosamente, todos armados com katanas ou pistolas curtas.
À frente estava o Shadow Warrior mascarado.
"Liu Tiezhu", disse o mascarado com voz rouca, "largue as armas e venha comigo. A dívida que seu pai tem com a Sociedade do Dragão Negro, você vai pagar."
Liu Tiezhu riu friamente: "A única coisa que meu pai deve a vocês são balas e ódio", e ergueu a mão para atirar.
O mascarado já estava preparado; desviou-se com um rolamento lateral, enquanto assobiava, e os homens de preto avançaram de todos os lados.
Liu Tiezhu recuava atirando, derrubando três inimigos com precisão.
Mas o número de oponentes era grande demais, e logo ele foi encurralado à beira de um precipício.
No momento crítico, ouviu-se ao longe o rugido de Hu Dabangzi e tiros intensos.
"Tiezhu, aguenta!"
O reforço chegou!
Vinte soldados cercaram por trás, pegando os homens de preto desprevenidos.
Vendo que a situação era desfavorável, o mascarado tirou uma esfera de metal do bolso e a jogou no chão.
Com um baque surdo, uma fumaça densa envolveu todo o desfiladeiro.
Liu Tiezhu prendeu a respiração, alerta para um ataque surpresa.
Na fumaça, uma sombra se aproximou silenciosamente...
"Estava esperando por você!", gritou Liu Tiezhu, virando-se de repente e acertando um soco pesado no rosto da sombra.
O mascarado, que não esperava que Liu Tiezhu pudesse localizá-lo com precisão na fumaça, levou o golpe em cheio. A máscara rachou com um estalo, e ele cambaleou para trás, sacando a faca para atacar a garganta de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu desviou-se, agarrou o pulso do oponente e torceu com força. O mascarado gemeu de dor e soltou a faca, que caiu no chão. Os dois travaram uma luta corpo a corpo intensa à beira do precipício.
A fumaça começou a se dissipar. Hu Dabangzi e seus homens haviam eliminado os outros homens de preto e queriam ajudar, mas Liu Tiezhu gritou: "Não se aproxime! Vou acabar com ele pessoalmente."
O mascarado riu com desprezo: "Só você?" De repente, mudou de tática e desferiu um golpe de mão no pescoço de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu absorveu o golpe e, ao mesmo tempo, acertou uma joelhada no abdômen do oponente.
O mascarado gemeu, e a rachadura em sua máscara aumentou, revelando uma pele pálida por baixo.
"Quem é você?", perguntou Liu Tiezhu severamente, enquanto desferia uma série de socos.
O mascarado recuava se defendendo, quando de repente fez um giro estranho, sacou outra faca curta da bota e a apontou direto para o coração de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu desviou por pouco; a lâmina rasgou seu casaco acolchoado, deixando um corte sangrento no peito.
"Eu sou seu destino", disse o mascarado com voz rouca. "Assim como meu pai foi o destino do seu."
Essas palavras abalaram Liu Tiezhu: "Quem é seu pai?"
"Chefe da Seção Especial de Harbin, da Unidade 731, Eiki Sato", disse o mascarado, arrancando de repente a máscara, revelando um rosto coberto de cicatrizes de queimaduras. "E eu sou Ichiro Sato."
Liu Tiezhu arregalou os olhos.
Ichiro Sato era exatamente o líder da Sociedade do Dragão Negro na União Soviética mencionado pelo Major Ivanov.