O pai de Liu Tiezhu provavelmente era o Sujeito de Teste nº 7, e a chave se refere a uma tecnologia terrível capaz de controlar a mente das pessoas.
"Precisamos destruir este lugar", disse Liu Tiezhu com a voz rouca, "não podemos deixar a Sociedade do Dragão Negro conseguir isso."
Hu Dabangzi já havia puxado a "melancia de ferro": "Vamos explodir tudo!"
Enquanto preparavam os explosivos, passos ecoaram de repente do lado de fora do corredor.
Liu Tiezhu apagou a tocha imediatamente, e os dois se esconderam nas sombras.
Seis homens de preto armados entraram no salão, liderados por um homem magro, usando uma máscara estranha, com apenas um par de olhos de falcão visíveis.
Ele olhou ao redor, e seu olhar pousou no caderno revirado.
"Revistem", ordenou o mascarado, com uma voz rouca que não parecia humana, "eles ainda estão aqui dentro."
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi prenderam a respiração, recuando lentamente.
Havia uma portinha lateral no salão, que poderia levar a outras salas.
Eles precisavam detonar os explosivos, mas não queriam morrer junto com os inimigos.
O mascarado de repente virou a cabeça na direção deles: "Ali estão!"
Tiros ecoaram, balas atingindo equipamentos metálicos, fazendo faíscas voarem.
Liu Tiezhu rolou para trás de uma máquina, ergueu a arma e disparou dois tiros, acertando o peito de um inimigo.
Hu Dabangzi foi mais ousado, jogando diretamente uma granada.
Com um estrondo, três inimigos foram lançados para longe, mas o mascarado, estranhamente, desviou-se antes, ileso.
"Liu Tiezhu", disse o mascarado de repente em chinês fluente, "seu pai gritou seu nome antes de morrer."
O coração de Liu Tiezhu tremeu, quase revelando sua posição.
Hu Dabangzi rapidamente o segurou, com um olhar que dizia para não cair na armadilha.
"Ele foi forte, aguentou sete dias", continuou o mascarado, a voz entrando como uma serpente nos ouvidos, "mas no final se tornou a chave perfeita."
Os olhos de Liu Tiezhu ficaram vermelhos, a mão na arma tremendo levemente.
Hu Dabangzi de repente saiu correndo e disparou vários tiros, forçando o mascarado a se esconder atrás de um pilar.
"Tiezhu, vamos!", gritou Hu Dabangzi, enquanto acionava o pavio dos explosivos.
Os dois correram para a porta lateral, com tiros incessantes atrás deles.
O mascarado rugiu e, ignorando o perigo da explosão, os perseguiu.
Do lado de fora da porta lateral havia um corredor estreito, com um elevador no final.
Liu Tiezhu apertou o botão; por sorte, aquele elevador antigo ainda funcionava.
"Entra rápido!", gritou para Hu Dabangzi.
Hu Dabangzi recuava atirando, e num salto entrou no elevador.
No instante em que a porta se fechava, o mascarado já estava na frente, e uma faca curta afiada atravessou a porta de ferro, a centímetros da garganta de Hu Dabangzi.
O elevador começou a subir, e abaixo veio uma explosão ensurdecedora; toda a instalação subterrânea começou a desmoronar.
Mas o coração de Liu Tiezhu afundou; a sensação que o mascarado lhe dava era familiar demais.
"É o Mestre das Sombras", murmurou ele, "fomos marcados."
O elevador chegou ao nível do solo, e os dois saíram correndo do corredor; a montanha atrás deles já começava a desabar.
Mal tinham corrido cem metros quando um estrondo colossal soou, e todo o vale se transformou numa cratera profunda.
"Finalmente resolvido", disse Hu Dabangzi, sentando-se exausto na neve, "aquela coisa horrível ficou enterrada para sempre."
Mas Liu Tiezhu franziu a testa: "Não, o Mestre das Sombras escapou; vi outro corredor ao lado do elevador."
Mais importante, ele ainda escondia no peito a fita cassete e algumas páginas rasgadas dos registros do experimento.
Isso precisava ser entregue ao Velho Li, talvez pudesse desvendar o mistério da chave.
Na volta, os dois ficaram extremamente vigilantes, mas não encontraram mais ataques.
Só quando saíram das Montanhas Khingan e pegaram o caminhão de volta é que Liu Tiezhu relaxou um pouco.
No entanto, quando o caminhão entrou na cidade de Heihe, uma notícia chocante chegou: o Velho Li havia sido atacado e estava entre a vida e a morte.
O corredor do hospital estava lotado de quadros e soldados ansiosos.
O líder superior, Chen Wu, viu Liu Tiezhu e o puxou para o lado: "Antes de desmaiar, o Velho Li disse que a chave está no pilar. O que isso significa?"
Liu Tiezhu sentiu como se tivesse levado um raio.
Pilar, o que isso estava insinuando?
No quarto, o Velho Li estava pálido na cama, cheio de tubos.
O médico balançou a cabeça, dizendo que a bala havia atingido o pulmão e a situação era muito grave.
"Quem fez isso?", perguntou Liu Tiezhu com a voz trêmula.
"Não sei", suspirou Chen Wu, "o atirador atirou do telhado do prédio em frente, usando..." Ele entregou um estojo de bala.
Uma bala de fuzil de 6,5 mm, igual à daquela noite na pousada.
"O Mestre das Sombras", disse Liu Tiezhu, apertando os punhos, "ele está atrás de mim."
Nesse momento, a porta do quarto se abriu, e uma enfermeira entrou apressada: "Há um médico soviético que quer ver o Velho Li, dizendo ser um especialista enviado pela KGB."
Liu Tiezhu ficou alerta: "Qual o nome?"
"Major Ivanov."
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi trocaram olhares, ambos vendo a suspeita no olhar do outro.
Por que Ivanov aparecia de repente? Era coincidência ou intencional?
"Peça para ele entrar", disse Liu Tiezhu, colocando a mão discretamente no cabo da arma, "temos algumas perguntas para fazer."
A porta se abriu novamente, mas quem entrou não era o Major Ivanov que eles conheciam, e sim um homem loiro desconhecido, também vestindo uniforme médico soviético.
"Sou colega do Major Ivanov", explicou o recém-chegado em chinês duro, "o major teve um imprevisto e me enviou..."
Liu Tiezhu de repente sacou a arma e apontou para ele: "Você não é médico; está usando botas militares por baixo do jaleco branco."
O "médico" empalideceu, e rapidamente deslizou uma adaga da manga em direção a Liu Tiezhu. Hu Dabangzi, rápido, deu um chute voador, derrubando-o.
"Peguem vivo!", gritou Liu Tiezhu.
Mas o homem, ao cair, mordeu algo e, em segundos, começou a espumar pela boca e morreu.
Ao rasgar a roupa, viram uma tatuagem de dragão negro no braço direito.
"É um ardil para nos distrair", Liu Tiezhu de repente percebeu algo e correu para a janela.
No telhado do prédio em frente, uma figura mascarada guardava um fuzil de precisão e desaparecia na escuridão.
O alarme do Primeiro Hospital Popular de Heihe ecoou pela noite.
Liu Tiezhu ficou na janela, olhando fixamente para a figura que desaparecia no telhado em frente, os punhos rangendo.
"É o Mestre das Sombras", disse Hu Dabangzi, após examinar o corpo do falso médico, "esse desgraçado é cruel, até elimina os próprios companheiros."
Chen Wu ficou pálido: "Fechem a cidade imediatamente, não deixem esse espião escapar."
Mas Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Não adianta; um assassino desse nível, se quiser se esconder, nem cavando fundo o encontraremos." Ele se virou para o Velho Li na cama, "O mais urgente é garantir a segurança do Velho Li."
A equipe médica transferiu o Velho Li para a UTI, com soldados armados guardando a porta.
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi foram colocados num quarto ao lado para descansar, mas não conseguiam dormir.
"Tiezhu", disse Hu Dabangzi em voz baixa, "o que o Velho Li quis dizer com 'a chave está no pilar'?"
Liu Tiezhu tirou o selo especial do peito e o examinou sob a luz: "Acho que não se refere a mim, mas a alguma estrutura."
De repente, lembrou-se de algo, "No salão subterrâneo das Montanhas Khingan, havia um pilar; o Mestre das Sombras se escondeu atrás dele."
Hu Dabangzi bateu na coxa: "Você quer dizer que a chave está escondida no pilar? Mas aquele lugar já desabou."
Liu Tiezhu não respondeu; em vez disso, examinou cada detalhe do selo.
Quando pressionou firmemente o topo do selo, ouviu um clique, e a casca de cobre se abriu, revelando um pequeno cilindro de metal lá dentro.
"Então tinha um compartimento secreto", disse Hu Dabangzi, arregalando os olhos.
Dentro do cilindro havia um rolo de microfilme, que só podia ser lido com uma lupa.
O microfilme mostrava um documento em japonês, intitulado "Relatório Final do Projeto Chave".
"Precisamos de equipamento profissional para revelar isso", disse Liu Tiezhu, guardando cuidadosamente o microfilme, "amanhã pedimos ajuda ao setor técnico dos superiores."
Lá fora, as luzes de Heihe piscavam na noite fria.
O que Liu Tiezhu não sabia era que, naquele momento, uma sombra estava se infiltrando silenciosamente no arquivo municipal.
Na manhã seguinte, o jovem técnico Zhao, do setor técnico superior, usou equipamento profissional para ampliar e revelar o microfilme.
Ao ver o conteúdo, o jovem técnico ficou pálido.
"Camarada Liu", disse ele, gaguejando, "o que está escrito aqui é terrível."
O documento detalhava todo o conteúdo do Projeto Chave dos japoneses: usando frequências sonoras especiais e drogas, era possível implantar uma chave subconsciente no cérebro humano, que, uma vez ativada por um sinal específico, faria a pessoa obedecer incondicionalmente.
Mais assustador ainda, essa chave podia se espalhar como um vírus, transmitida de uma pessoa controlada para outras.
"Não é à toa que chamam de chave", disse Liu Tiezhu com a voz trêmula, "eles queriam usar isso para controlar toda a nação."
O final do documento mencionava que o experimento já havia sido realizado secretamente em Harbin, Changchun e outros lugares, com alguns prisioneiros de guerra da Resistência Antijaponesa e civis comuns sendo vítimas.
E o pai de Liu Tiezhu, referido no documento como "Sujeito de Teste nº 7", era o único caso que mantivera a autoconsciência após a implantação da chave.
"Meu pai resistiu", disse Liu Tiezhu, com os olhos marejados, "por isso deixou pistas para eu destruir tudo isso."
Hu Dabangzi de repente apontou para a última página do documento: "Olha esta anotação: 'Amostra nº 7 anormal, recomenda-se transferência para a base das Montanhas Khingan para estudo aprofundado, atenção especial à possibilidade de herança genética em seus filhos.'"
Liu Tiezhu sentiu como se tivesse levado um raio: "Eles queriam me estudar também?"
O jovem Zhao interveio de repente: "Camarada Liu, há algo mais no verso do microfilme."
Virando o microfilme, nos últimos quadros havia uma foto borrada.
Um oficial mascarado, diante de um grupo de crianças, com uma legenda no canto: "Programa de Treinamento do Mestre das Sombras, 1944."