"Traidor!" rugiu Sato. "Vocês prometeram..."
"Bang!" O som de um tiro ecoou. Um buraco de bala apareceu na testa de Sato, que caiu no chão de olhos arregalados.
Liu Tiezhu reagiu rápido, rolando para debaixo de uma mesa. O coronel disparou mais alguns tiros, matando os dois guarda-costas de Sato, e então se virou para fugir.
"Persegue!" gritou Liu Tiezhu para Hu Dabangzi. "Não deixa ele escapar."
Os dois correram para fora do restaurante e viram o coronel pular em um jipe e desaparecer em uma nuvem de poeira.
Mais chocante ainda, ao longe, sirenes de polícia soaram, não em direção ao restaurante, mas para o estaleiro velho no sul da cidade.
"Engodo." Liu Tiezhu entendeu na hora. "O verdadeiro alvo é o estaleiro!"
Os dois abandonaram a perseguição ao coronel e correram para o estaleiro.
Pelo caminho, sirenes e explosões não paravam. Fumaça espessa já subia na direção sul da cidade.
Na periferia do estaleiro, uma multidão de curiosos e policiais se aglomerava.
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi abriram caminho até a frente e viram o armazém do estaleiro em chamas violentas, com bombeiros lutando para apagar o fogo.
"O que aconteceu?" Liu Tiezhu perguntou em russo a um policial ao lado.
"Explosão de gás," o policial balançou a cabeça. "Sorte que ninguém ficou ferido."
Ninguém ferido? Liu Tiezhu achou estranho.
Se aquele era o esconderijo de Sato, por que explodiria justamente naquele momento?
De volta à cabana do Velho Zhao, a resposta veio.
Velho Zhao, pálido, disse a eles: "A KGB invadiu o estaleiro, prendeu uma dúzia de japoneses e apreendeu um lote de armas."
"E o plano de Sato?" perguntou Hu Dabangzi.
"Fracassou completamente," Velho Zhao entregou um bilhete. "Mas, na confusão, alguém escapou. Encontrei isso do lado de fora do estaleiro."
O bilhete tinha algumas linhas em japonês, que Liu Tiezhu não entendeu.
Velho Zhao traduziu: "'Plano B ativado. Retirada conforme rota original. A Serpente Negra não perece.'"
O coração de Liu Tiezhu pesou. Sato estava morto, mas seus cúmplices haviam escapado, e ainda havia um "Plano B".
"Preciso voltar imediatamente para relatar," disse a Hu Dabangzi. "Heihe ainda pode estar em perigo."
Naquela mesma noite, os dois arriscaram atravessar o congelado Rio Heilongjiang novamente.
Desta vez, patrulhas soviéticas já estavam no gelo, e eles tiveram que dar uma volta enorme, quase sendo descobertos.
De volta ao albergue de Heihe, Liu Tiezhu contatou imediatamente o Velho Li.
Após ouvir o relato, o Velho Li ficou sério: "Acabei de receber notícias: as tropas soviéticas do outro lado do rio entraram subitamente em estado de prontidão de combate, todas as licenças canceladas."
"O que é o Plano B?" perguntou Liu Tiezhu.
"Ainda não sabemos," o Velho Li balançou a cabeça. "Mas, durante o Ano Novo Chinês, Heihe sediará um grande evento de confraternização, com dezenas de milhares de pessoas reunidas..."
Liu Tiezhu de repente pensou em uma possibilidade terrível: "Se a Sociedade da Serpente Negra quer provocar um conflito sino-soviético, a melhor maneira é fazer com que armas soviéticas apareçam em cenas de ataque dentro da China."
O Velho Li levantou-se de repente: "Reforcem imediatamente as patrulhas no rio, especialmente o monitoramento sob o gelo."
No dia da véspera do Ano Novo, Heihe estava enfeitada com lanternas e faixas, num clima festivo.
Na Rua Central, um palco foi montado para uma apresentação de confraternização entre militares e civis.
Mas, nas sombras, todas as forças já haviam armado uma rede apertada.
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi, vestidos à paisana, se misturaram à multidão.
Segundo informações, os inimigos poderiam se disfarçar de artistas folclóricos, escondendo armas em adereços de apresentação.
Duas horas antes do início do evento, a patrulha do rio reportou uma anomalia: movimentos suspeitos sob o gelo.
"Mergulhadores?" O coração de Liu Tiezhu apertou.
O Velho Li decidiu na hora: "Fechem o rio imediatamente. Mandem alguém descer para verificar."
Mas já era tarde.
No momento em que a ordem foi dada, uma explosão ensurdecedora veio da direção da Rua Central, seguida por uma segunda e uma terceira.
A multidão entrou em pânico instantaneamente, com gritos e choros por toda parte.
Liu Tiezhu e Hu Dabangzi correram contra a corrente humana em direção ao ponto da explosão. Viram o palco transformado em um mar de fogo, e várias pessoas vestidas como artistas folclóricos retirando armas dos adereços e atirando ao redor.
"Abaixem-se!" gritou Liu Tiezhu, sacando sua pistola e derrubando um atacante com um tiro.
Hu Dabangzi também abriu fogo. Sua espingarda de caça, de curta distância, era devastadora, derrubando dois inimigos instantaneamente.
Os atacantes restantes, vendo a situação desfavorável, viraram-se para fugir.
Liu Tiezhu os perseguiu sem parar até a beira do rio.
Ele viu os sujeitos pularem em um buraco no gelo e desaparecerem sob a água.
"Equipamento de mergulho," exclamou Hu Dabangzi.
Os barcos rápidos da guarda de fronteira já haviam chegado, com holofotes iluminando o rio.
De repente, um pequeno submersível rompeu o gelo e disparou em direção ao lado soviético.
"Atirem," Liu Tiezhu ergueu a arma e atirou, mas a distância era grande demais; as balas atingiram a superfície da água, levantando pequenas ondas.
Quando o submersível estava prestes a cruzar a fronteira, uma explosão violenta o despedaçou.
Todos ficaram atônitos.
Os barcos de patrulha da guarda de fronteira soviética estavam por perto, mas não haviam disparado.
Quem destruiu o submersível?
Logo, a resposta veio.
Um barco de pesca chinês se aproximou. Os soldados a bordo relataram que, quando estavam prestes a interceptar o submersível, ele explodiu sozinho.
"Auto-explosão?" Liu Tiezhu achou suspeito.
De volta ao quartel-general, técnicos examinaram os resíduos da explosão e concluíram: o submersível tinha uma bomba remota, acionada por alguém do outro lado para eliminar os ocupantes.
Mais chocante ainda, entre os adereços deixados pelos atacantes, encontraram várias granadas e metralhadoras de fabricação soviética.
"Armadilha..." O Velho Li ficou lívido. "É mesmo uma tentativa de semear discórdia."
Felizmente, devido ao alerta antecipado, a explosão só causou ferimentos leves em uma dúzia de pessoas, sem mortes entre os civis.
O evento foi cancelado, mas uma tragédia maior foi evitada.
Investigações posteriores confirmaram que os atacantes eram todos residentes japoneses, há muito infiltrados em território soviético, sob o comando de Sato Ichiro.
E o misterioso "Plano B" provavelmente visava criar incidentes simultâneos na fronteira sino-soviética, culpando o outro lado.
Embora a turbulência da véspera de Ano Novo tivesse passado, Liu Tiezhu sabia que a ameaça da Sociedade da Serpente Negra estava longe de acabar.
As palavras "A Serpente Negra não perece" no bilhete pairavam como uma espada sobre sua cabeça.
No quinto dia do Ano Novo, Liu Tiezhu foi chamado ao escritório do Velho Li.
Ao abrir a porta, ficou surpreso ao ver, além do Velho Li, dois estranhos de terno Mao e o major Ivanov, da KGB soviética.
"Camarada Liu," Ivanov sorriu e estendeu a mão. "Nos encontramos novamente."
Acontece que os serviços de inteligência da China e da União Soviética haviam decidido unir forças para combater a Sociedade da Serpente Negra.
Ivanov trouxe uma informação importante: após a morte de Sato Ichiro, os altos escalões da Sociedade da Serpente Negra em Tóquio, enfurecidos, enviaram um novo enviado especial para a Manchúria.
"Codinome Kagemusha," Ivanov entregou um dossiê. "Identidade real desconhecida, mas acredita-se que seja um comandante das forças especiais do Exército de Kwantung, especialista em sabotagem e assassinato."
O Velho Li complementou: "Suspeitamos que o alvo de Kagemusha seja se vingar de você e tomar os outros segredos deixados por seu pai."
Liu Tiezhu deu uma risada fria: "Deixe-o vir. Estou justamente procurando esses remanescentes."
Ivanov de repente baixou a voz: "Há mais uma notícia, sobre seu pai."
Liu Tiezhu estremeceu: "Que notícia?"
"Nos arquivos da KGB, encontramos um registro de interrogatório de 1944," Ivanov tirou uma foto amarelada. "Este é seu pai?"
Na foto, um homem ensanguentado, mas de expressão firme, era exatamente o pai que Liu Tiezhu lembrava.
"É ele." A voz de Liu Tiezhu falhou. "Onde foi encontrado?"
"Nas ruínas da Unidade 731 em Harbin," as palavras de Ivanov chocaram todos. "Seu pai não foi fuzilado; ele morreu em uma dissecação com corpo vivo."
Liu Tiezhu sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Sua visão escureceu, e ele quase caiu.
Hu Dabangzi o segurou rapidamente.
"Animais!" rugiu Hu Dabangzi. "Esses malditos japoneses."
Ivanov continuou: "O registro mostra que seu pai não revelou nenhuma informação até a morte. Mas os interrogadores notaram que ele repetia uma palavra: chave."
Liu Tiezhu de repente se lembrou do selo de passagem especial que seu pai havia deixado.
Será que aquilo não era apenas a chave para abrir o arsenal, mas também escondia outros segredos?
"Kagemusha provavelmente também está procurando essa chave," disse o Velho Li, sério. "A partir de hoje, você carregará uma arma 24 horas por dia e não agirá sozinho."
Após a reunião, Liu Tiezhu foi sozinho até a beira do rio, olhando para Blagoveshchensk do outro lado.
No vento frio, ele quase viu novamente o rosto firme de seu pai.
"Pai," ele murmurou. "Não importa que segredo essa chave ainda esconda, eu a usarei para destruir completamente a Sociedade da Serpente Negra."
No rio, um bloco de gelo, empurrado pela correnteza, flutuava lentamente para longe.
Nas sombras invisíveis, uma nova tempestade se formava...