Liu Tiezhu sentiu-se como se tivesse sido atingido por um raio. Relógio de bolso? Ele rapidamente puxou a herança do pai e examinou-a cuidadosamente. De facto, por baixo do mostrador, encontrou um botão quase invisível. Ao pressioná-lo, o mostrador saltou, revelando uma pequena placa de cobre, que era a verdadeira chave. O que Xu Tianqing levara não passava de um engodo. "Pai." Liu Tiezhu tinha lágrimas nos olhos. O pai, há mais de dez anos, já previra este dia e protegerá este segredo com a vida. "O que fazemos agora?" perguntou Wang Zhenguo. Liu Tiezhu enxugou as lágrimas, com o olhar firme: "Voltamos à vila. Xu Tianqing não morreu; ele voltará para buscar a verdadeira chave." "E a caixa?" "Vamos perguntar ao Dashan." Liu Tiezhu olhou para longe. O grupo desceu rapidamente a montanha. Liu Tiezhu olhou para trás, para o precipício; entre as névoas, pareceu ver novamente aqueles olhos negros e violetas, que o fitavam com maldade. Três dias depois, no sopé da colina a oeste da vila, três casas de taipa estavam abandonadas há anos, com o pátio coberto de ervas daninhas. Ao anoitecer, um pequeno grupo de elite cercou o local silenciosamente. Aquele era o antigo abrigo temporário do pai de Liu Tiezhu e o local mais provável para esconder a caixa. "Tem a certeza de que ninguém nos seguiu?" perguntou Liu Tiezhu em voz baixa a Xiao Li, encarregado da retaguarda. Xiao Li abanou a cabeça: "Dei três voltas, está completamente limpo." Liu Tiezhu ainda não estava tranquilo. Embora Xu Tianqing tivesse caído do penhasco, aquele tipo era mais resistente que uma barata; era preciso precaver-se. Ele fez sinal a Hu Dabangzi e Wang Zhenguo para entrarem com ele, enquanto os outros ficavam de guarda no perímetro. Ao empurrar a porta de madeira que rangeu, um cheiro a mofo invadiu o ar. Dentro, uma espessa camada de pó cobria tudo; os móveis estavam cobertos por lençóis velhos. "Onde fica a adega de que Zhang Dashan falou?" perguntou Wang Zhenguo. Liu Tiezhu olhou em volta e apontou para um canto da cozinha: "Debaixo daquela laje de pedra." Os três juntaram forças para remover a pesada laje, revelando uma entrada escura. Hu Dabangzi acendeu um lampião a querosene e desceu primeiro. Liu Tiezhu seguiu-o, com o coração a bater como um tambor. A adega não era grande, cerca de dois metros quadrados, com alguns sacos bolorentos e potes de barro partidos. Liu Tiezhu foi diretamente para a parede do fundo e bateu levemente nos tijolos; o terceiro produziu um som oco. "É aqui." Ele puxou uma faca e, com cuidado, removeu o tijolo solto. Dentro, havia uma caixa de ferro enferrujada. Liu Tiezhu, com as mãos a tremer, retirou-a e soprou o pó da superfície. Na frente da caixa, estava gravada uma águia de asas abertas, o símbolo do codinome do pai, Shan Ying. "Conseguiste mesmo encontrá-la." Hu Dabangzi esfregou as mãos, entusiasmado. Liu Tiezhu respirou fundo e inseriu a chave de cobre do relógio de bolso na fechadura. Com um clique, a caixa abriu-se. Dentro, estavam ordenadamente empilhados um maço de plantas amareladas, um diário e um pequeno saco de pano. Liu Tiezhu desenrolou primeiro as plantas: era um mapa detalhado do Nordeste, com sete círculos vermelhos marcados, cada um com anotações em japonês. "Posições dos arsenais secretos de armas japonesas!" exclamou Wang Zhenguo. "Sete!" Liu Tiezhu examinou-as atentamente e viu que seis já estavam riscadas, restando apenas uma, na fronteira sino-soviética. Obviamente, o pai marcara os arsenais já descobertos ou destruídos. "Isto é mais importante do que imaginávamos", disse Wang Zhenguo, com a voz tensa. "Temos de comunicar imediatamente às autoridades superiores." Liu Tiezhu concordou com a cabeça e abriu o diário. Na primeira página, estava escrito: "Se o meu filho Tiezhu vir este livro, significa que já morri pela pátria. Estes sete locais são as armas secretas do Plano Dragão Negro dos invasores japoneses. Devem ser todos destruídos." O diário registava em pormenor o que o pai, como infiltrado da Resistência no Quartel-General Yamamoto, vira e ouvira, incluindo as várias atrocidades de Xu Tianqing, que na altura se chamava Xu Shichang. As últimas páginas estavam escritas de forma apressada, como se tivessem sido escritas em situação de extremo perigo. "A minha identidade foi descoberta, a minha vida está por um fio. O bandido Xu suspeita que eu esconda mapas secretos. Torturaram-me, mas preferi morrer a render-me. Só espero que o meu filho continue a minha missão, defendendo a pátria e a família." Liu Tiezhu sentiu os olhos a arder, mas conteve as lágrimas e continuou a ler. Na última página, estava escrito: "Dos sete arsenais, o de Heishui é o mais crucial. Contém armas capazes de destruir uma cidade. O bandido Xu está em conluio com forças estrangeiras e quer usá-las para provocar uma guerra." "Heishui." Liu Tiezhu murmurou para si mesmo, procurando o local no mapa. "Deve ser este, perto da fronteira soviética." Hu Dabangzi aguçou os ouvidos: "Alguém está a chegar!" Os três apagaram imediatamente a luz e prenderam a respiração. Do chão, ouviam-se passos leves, de mais do que uma pessoa. Liu Tiezhu puxou a pistola silenciosamente e fez sinal a Wang Zhenguo e Hu Dabangzi para se prepararem para o combate. Os passos pararam por cima da entrada da adega. Uma voz masculina desconhecida soou: "Revistem bem, as coisas estão aqui de certeza." "Sim, Chefe Zheng!" Outra voz fez Liu Tiezhu estremecer: era Xiao Zhao, do batalhão da vila. "O Capitão Liu e os outros já devem ter passado por aqui." "Inúteis, nem conseguem vigiar uma pessoa." A voz do tal Chefe Zheng gritou severamente: "Se as coisas se perderem, tragam as vossas cabeças para me ver." Liu Tiezhu trocou um olhar chocado com Wang Zhenguo. Chefe Zheng? Zheng Guozhong, do grupo de investigação superior? O que é que ele estava a fazer ali? Antes que pudessem processar o pensamento, a laje da adega foi subitamente removida e um feixe de lanterna incidiu diretamente sobre eles. "Há gente cá em baixo!" "Pum!" Hu Dabangzi disparou um tiro e a lanterna partiu-se. O caos instalou-se lá em cima, com passos e gritos a ecoar. "Saímos daqui!" ordenou Liu Tiezhu em voz baixa. Os três subiram rapidamente a escada. Assim que emergiram, várias armas apontaram-lhes. À luz da lua, Liu Tiezhu viu cinco ou seis homens fardados a formar um círculo. À frente estava Zheng Guozhong, o vice-chefe do grupo de investigação superior, um quadro de meia-idade normalmente educado, mas agora com uma expressão feroz. "Capitão Liu", disse Zheng Guozhong com um sorriso frio, "entregue as coisas e posso poupar-lhe a vida." Liu Tiezhu semicerrrou os olhos: "Desde quando é que o Chefe Zheng se tornou um cão de fila de Xu Tianqing?" "Disparate!" gritou Zheng Guozhong. "Estou aqui por ordens superiores para confiscar documentos confidenciais. Que intenções tem ao esconder mapas secretos japoneses?" Wang Zhenguo retorquiu severamente: "Mentira! Acabámos de os encontrar e estávamos prestes a entregá-los." "Entregue-os, então!" Zheng Guozhong estendeu a mão. "Caso contrário, será acusado de colaboracionismo." Liu Tiezhu reparou que o dedo mindinho da mão direita de Zheng Guozhong estava cortado, tal como o de Xu Tianqing. Uma suspeita terrível surgiu-lhe na mente. Aquele Zheng Guozhong era, muito provavelmente, o infiltrado de alto nível da Sociedade do Dragão Negro dentro do governo. "Quer? Venha buscá-la." Liu Tiezhu puxou subitamente da pistola e disparou, acertando a bala precisamente diante dos pés de Zheng Guozhong, obrigando-o a recuar. O tiro foi o sinal. Xiao Li e os outros, emboscados, abriram fogo imediatamente. Do lado de fora do muro do pátio, os tiros ecoaram. Os homens de Zheng Guozhong, atacados de frente e de trás, viram dois caírem instantaneamente. "Recuar!" Zheng Guozhong, vendo que a situação era desfavorável, virou-se e fugiu. Liu Tiezhu não o podia deixar escapar. Num salto, perseguiu-o e atirou-se sobre ele, derrubando-o. Os dois rolaram no chão, lutando. Embora Zheng Guozhong fosse mais velho, tinha bastante força. Uma cotovelada fez Liu Tiezhu ver estrelas. "Seu bastardo!" A cara de Zheng Guozhong contorceu-se. "És tão incómodo como o teu maldito pai." Aquelas palavras enfureceram Liu Tiezhu. Com uma cabeçada, acertou no nariz de Zheng Guozhong e, enquanto este se contorcia de dor, virou-se e imobilizou-o, desferindo-lhe murros como chuva: "Conheces o meu pai? Foste tu que o traíste?" Zheng Guozhong, com a cara ensanguentada, soltou uma gargalhada sinistra: "Não só o conheço... como fui eu que o executei com as minhas próprias mãos." Liu Tiezhu rugiu de raiva e apertou o pescoço de Zheng Guozhong: "Animal!" "Capitão Liu, cuidado!" gritou de repente Xiao Li. Instintivamente, Liu Tiezhu desviou a cabeça e uma bala passou-lhe de raspão pela orelha. Zheng Guozhong aproveitou para lhe dar um pontapé, libertando-se, e fugiu a cambalear para fora do pátio. "Persegue-o!" Liu Tiezhu ia levantar-se, mas Wang Zhenguo deteve-o. "Não caias no truque de nos afastar!" Wang Zhenguo apontou para a caixa de ferro no chão. "O que importa são as coisas." Liu Tiezhu forçou-se a acalmar-se. De facto, a prioridade era proteger os documentos deixados pelo pai. Ele verificou rapidamente a caixa de ferro, confirmou que as plantas e o diário estavam lá, e suspirou de alívio. O combate já tinha terminado. Dos seis homens que Zheng Guozhong trouxera, três foram mortos, dois capturados, e apenas Zheng Guozhong e o traidor Xiao Zhao, do batalhão da vila, escaparam. "Revistem-nos!" ordenou Liu Tiezhu. E, de facto, num dos mortos encontraram o emblema da Sociedade do Dragão Negro: uma cabeça de dragão negro enrolada. Wang Zhenguo ficou lívido: "Até no grupo de investigação superior há gente deles. Isto é muito fundo." Liu Tiezhu reorganizou os objetos dentro da caixa de ferro e reparou que o pequeno saco de pano ainda não tinha sido aberto. Ao desatá-lo, viu um selo de cobre com caracteres japoneses complexos gravados. "Isto é?" Hu Dabangzi aproximou-se para ver e inspirou profundamente. "O selo de passagem especial do Quartel-General do Exército de Kwantung japonês. Com isto, pode-se entrar em qualquer instalação japonesa." Liu Tiezhu compreendeu tudo. O pai deixara aquele selo para que ele pudesse entrar nos arsenais secretos de armas. "O que fazemos agora?" perguntou Xiao Li. "O Zheng Guozhong fugiu e vai voltar com mais gente." Liu Tiezhu pensou por um momento: "Vamos separar-nos. Wang, leva as plantas e o diário para relatar, sem passar por nenhum intermediário. Eu e o antigo sargento vamos para a fronteira impedir o Xu Tianqing de ativar o arsenal de Heishui." "É demasiado perigoso!" opôs-se Wang Zhenguo. "Temos de esperar que as autoridades superiores enviem reforços." "Não há tempo." Liu Tiezhu abanou a cabeça. "O Zheng Guozhong já sabe que encontrámos as plantas. O Xu Tianqing vai agir antes do previsto." Wang Zhenguo sabia que não o convenceria, por isso apenas acenou com a cabeça: "Tem muito cuidado. Vou trazer reforços o mais rápido possível." Naquela noite, as duas pequenas equipas partiram em silêncio. Liu Tiezhu e Hu Dabangzi montaram nos cavalos militares capturados e galoparam em direção à fronteira sino-soviética. Sob o luar, Liu Tiezhu não parava de recordar a última frase do diário do pai: "Quer usá-las para provocar uma guerra."