Liu Er'gou é primo de Liu Tiezhu, e este ano completou dezessete anos. Esse garoto é conhecido na vila como um cabeça-dura, que insiste em tudo até o fim. Depois que o irmão mais velho faleceu na vida passada, Liu Er'gou se desdobrou para ajudar, tratando muito bem a família dele. No final, foi para a cidade, tornou-se líder de um bando de desordeiros, e ainda trazia dinheiro para a cunhada. "Er'gou, o que houve? Entra logo e fala." Liu Tieshan abriu a porta e puxou Liu Er'gou para o salão. "Irmão Tieshan, meu pai está vomitando sangue." Assim que se sentou, Er'gou disse, aflito. Vomitando sangue? Ao ouvir isso, os rostos de Liu Tieshan e Liu Tiezhu mudaram na hora. Vomitar sangue nessa hora não era nada bom. A vila ficava a seis quilômetros do hospital da cidade. Sem transporte, só carregando alguém nas costas até a cidade, levaria uma hora. "O que houve? Por que o tio está vomitando sangue assim?" Liu Tieshan vestiu o casaco militar e perguntou, ansioso. "Meu pai não conseguia dormir de frio esta noite, aí tomou um pouco de cachaça forte..." Liu Er'gou não terminou de falar, e Liu Tiezhu o interrompeu. "O tio deve ter problema no estômago." "Irmão, pegue duas galinhas de bambu, vamos rápido até lá." Ele deduziu que o tio, com fome, não conseguia dormir e tentou se embebedar para pegar no sono. Mas a cachaça forte, com 52 graus, tomada de estômago vazio, machuca o estômago. Liu Tieshan nem pensou duas vezes, pegou a lanterna e entregou a Liu Tiezhu. Mandou ele e Liu Er'gou irem na frente, que ele pegaria as galinhas e iria atrás. A casa do tio ficava a menos de cinquenta metros, no campo, uma casa de telhas com três quartos e uma sala. Quando Liu Tiezhu entrou, ouviu o tio tossindo forte, com uma grande poça de sangue no chão, uma cena assustadora. "Er'gou, vá já ao quintal pegar um pouco de artemísia." Liu Tiezhu deu a ordem, e rapidamente foi até a cama, ajudando o tio a se levantar. O estado do tio era como ele imaginava: beber de estômago vazio causou sangramento gástrico. Mas não era grave; bastava estancar o sangue e dar comida para encher o estômago, que ficaria tudo bem. Er'gou logo voltou com a artemísia, o rosto já pálido, claramente assustado com a cena. Vendo isso, Liu Tiezhu deu um chute em Liu Er'gou: "Parado aí o quê? Rápido, esmague a artemísia para tirar o suco." "Ah, sim, já vou." Liu Er'gou balançou a cabeça várias vezes e saiu correndo para esmagar a artemísia. Logo voltou com meia tigela de suco de artemísia. Liu Tiezhu pegou a tigela e derramou o suco na boca do tio Liu Tian. Nesse momento, o irmão mais velho Liu Tieshan também chegou, e ao ver o sangue no chão, ficou muito assustado. "Tiezhu, não dá, vamos levar o tio para o hospital." Liu Tieshan, com as pernas tremendo, disse apavorado. "Não dá, o tio não aguenta o tranco agora." "Mate as duas galinhas de bambu, faça um caldo e cozinhe mingau com ele." Liu Tiezhu deu a ordem, depois endireitou o tio e começou a massageá-lo suavemente. Meia hora depois, o rosto do tio finalmente voltou ao normal, e ele recobrou a consciência. Nessa hora, o mingau estava pronto, e a galinha de bambu foi desfiada e colocada numa tigela. "Tio, tome um pouco de mingau para aquecer o estômago." Liu Tieshan trouxe a mesa quadrada do salão e colocou a galinha e o mingau em cima. Liu Tian, faminto, pegou o mingau da mesa e comeu com avidez. Em meia hora, tomou seis tigelas de mingau e comeu uma galinha inteira. Mas ainda estava só meio satisfeito; ao ver o sobrinho e o filho olhando, parou. "Tiezhu, graças a você ter vindo a tempo, senão eu teria perdido a vida esta noite." Liu Tian suspirou, dizendo resignado. A neve por meses seguidos tinha consumido a maior parte de seus mantimentos. Para guardar comida para o Ano Novo, ele vinha comendo só uma refeição de mingau por dia há um mês. Liu Tiezhu acenou com a mão: "Tio, somos da mesma família, não precisa ser tão formal." "De agora em diante, não beba de estômago vazio, faz muito mal ao estômago." "Tiezhu, não vou esconder de você, essa nevasca... ai..." Liu Tian suspirou e, sem esconder, contou as dificuldades em casa. Liu Tiezhu pensou um pouco e disse: "Tio, manda o Er'gou começar a caçar comigo amanhã." A montanha tem muitos recursos; com mais um ajudante, dava para economizar forças e caçar mais caça. Caçar? Liu Tian ficou surpreso: "O menino não sabe de nada." Liu Tieshan disse: "Tio, fique tranquilo, o Tiezhu sabe; o Er'gou só precisa ajudar." "Anteontem, o Tiezhu caçou dezenas de galinhas de bambu, e hoje caçou um coiote e dois gatos-do-mato." Ao ouvir isso, os olhos de Liu Tian e do filho brilharam. "Irmão Tiezhu, tenho força e posso carregar peso; amanhã me leva para a montanha." "Sei onde tem corços na montanha; amanhã te levo lá." Liu Er'gou disse, animado. Caçar dezenas de galinhas de bambu, um coiote e gatos-do-mato em dois dias mostrava que Liu Tiezhu era muito habilidoso na caça. Se pudesse seguir o irmão mais velho na caça, nunca mais passaria fome. Liu Tiezhu disse: "Er'gou, prepare uma faca curta e um saco de estopa." "E não esqueça o isqueiro e vista um casaco grosso; venha amanhã às oito da manhã." A temperatura na montanha é muito mais baixa que na vila; a proteção tem que ser boa. Depois de falar sobre a ida à montanha, já passava das dez da noite. Vendo que era tarde, Liu Tieshan chamou Liu Tiezhu para voltar para casa. Na manhã seguinte, cedo, o portão do pátio foi batido com força. Huang Xiumei, que estava na cozinha fazendo o café da manhã, pensou que era Liu Er'gou e abriu o portão rapidamente. Assim que abriu, Liu Yusheng entrou correndo e fechou o portão. Isso assustou Huang Xiumei, que gritou. "Cunhada, não grite, sou eu." "Na cozinha está tão cheiroso, o que você está fazendo?" Liu Yusheng esfregou as mãos, olhando para Huang Xiumei com um ar lascivo. "Irmão de Ruyu, o que você veio fazer aqui?" Huang Xiumei deu alguns passos para trás, dizendo com medo. Liu Yusheng era conhecido na vila de Liu como um tarado, mestre em enganar, roubar e jogar. Quando esse tipo aparecia, não era coisa boa; Huang Xiumei não gostava nada dele. "Cunhada, que jeito de falar? Vim ver meu cunhado Tiezhu." "Estou com fome, vai logo buscar o que tem na cozinha para me servir." Liu Yusheng não fez cerimônia e foi direto para o salão oeste. Nesse momento, Liu Tieshan e Liu Tiezhu também acordaram. Ao ver Liu Yusheng chegar, os dois se entreolharam, sem boa cara. "Cunhado, seu cunhado está apertado de grana, me arranja três reais." Assim que viu Liu Tiezhu, Liu Yusheng pediu dinheiro sem rodeios. Ao ouvir isso, Liu Tiezhu fechou a cara na hora. "Liu Yusheng, você me acha caixa eletrônico?" "Pelo seu jeito, aposto que foi jogar de novo ontem à noite." Vendo que Liu Tiezhu não lhe dava moral, Liu Yusheng fechou a cara e bateu na mesa. "Liu Tiezhu, o que você quer dizer? Ainda quer casar com minha irmã?" "Não quer dar nem três reais, acho que vocês não vão casar mesmo." "Se não casar, não casa, quem se importa." Liu Tiezhu não ia paparicar Liu Yusheng; afinal, Liu Ruyu também não era boa mulher, casar com ela só traria problemas. Além disso, a família Liu pedia um dote exorbitante de 38 reais e 80 centavos; mesmo que ele pudesse pagar, não gastaria tanto dinheiro para trazer uma "rainha" para casa. "Tá bom, tá bom, seu filho da puta, foi você quem disse, depois não se arrependa." Liu Yusheng também se irritou, apontando o dedo para o nariz de Liu Tiezhu. Liu Tiezhu abriu a boca para xingar de volta, mas o irmão o segurou. "Yusheng, não se irrite, o Tiezhu é novo e não entende as coisas, não ligue para ele." "Vou pegar os três reais para você agora, espere um pouco." Liu Tieshan disse, indo buscar o dinheiro. "Com que orelha você me ouviu pedir três reais? Eu falei oito." Liu Yusheng, abusando, virou o olhar para Liu Tiezhu. "Se você não der esse dinheiro hoje, nem pense em casar com minha irmã." "Se pisar na casa dos Liu, vou quebrar suas pernas."