Em um dia de forte nevasca, o cheiro de sangue se dissipava rapidamente. Se houvesse animais como coiotes por perto, logo seriam atraídos pelo odor. Liu Tiezhu encolheu todo o corpo em um monte de ervas daninhas, cobriu o chão com uma camada grossa delas e depois puxou mais um monte para se cobrir. Após fazer isso, apertou a besta composta em suas mãos e fixou os olhos no local do sangue. Uma hora depois, o sangue já estava coberto pela neve branca, mas o cheiro ainda era forte. O monte de ervas onde Liu Tiezhu estava já havia sido coberto por uma espessa camada de neve. A temperatura caiu mais alguns graus; mesmo vestindo um casaco grosso de algodão, Liu Tiezhu ainda sentia as mãos e os pés dormentes. Mãos e pés dormentes não eram um bom sinal; se congelassem, poderiam ficar inutilizáveis. "Parece que não tem nenhuma caça carnívora por aqui." Liu Tiezhu esfregou as mãos e se preparou para se levantar e mudar de lugar. Mas, no momento em que seu corpo começou a se erguer, a dezenas de metros à frente, entre os galhos secos de uma árvore caída, veio um barulho. Ao ouvir o som, Liu Tiezhu rapidamente se deitou de bruços. Seus nervos se tensionaram; ele ajustou rapidamente a direção da besta composta em suas mãos, enquanto segurava uma faca curta com a mão esquerda. Na montanha, além de coiotes ferozes, havia grandes carnívoros como leopardos selvagens. O barulho que acabara de fazer indicava que o animal que se aproximava não era pequeno. Crac, crac, crac... O som de galhos secos se quebrando continuava, acompanhado de rosnados baixos, fazendo o coração de Liu Tiezhu disparar. Logo, ele viu um coiote adulto sair. O coiote tinha uma cicatriz longa no lado direito do rosto, pesava cerca de vinte quilos, com músculos bem definidos e olhos verdes brilhantes fixos nele. Ao ver isso, os pelos de Liu Tiezhu se arrepiaram. Décadas de experiência em sobrevivência na selva lhe diziam que aquele coiote não era fácil de lidar. Um lobo solitário é muitas vezes mais astuto que uma alcateia. Aquele coiote certamente o havia notado desde o início; não fez barulho para encontrar uma oportunidade de caçá-lo. "Maldito animal astuto, já que quer morrer, eu vou te atender." Liu Tiezhu não se escondeu mais; saiu do monte de ervas e, com a besta composta em mãos, mirou lentamente na cabeça do coiote. No entanto, ele não tinha pressa em disparar. A distância até o coiote era de dezenas de metros; para lidar com uma fera grande como um coiote, o poder da besta composta não era suficiente. Além disso, a distância era grande demais, e a mira poderia falhar. Para enfrentar um coiote tão astuto, era preciso matá-lo com um único golpe. Caso contrário, não haveria chance para um segundo ataque. O coiote sentiu o perigo e imediatamente mostrou suas presas afiadas, movendo-se lentamente e se aproximando de Liu Tiezhu. "Seu animal danado, está mesmo me tratando como comida." Liu Tiezhu xingou internamente, observou o ambiente ao redor e se preparou para um contra-ataque do coiote. Em sua vida anterior, como mercenário por décadas, ele havia aperfeiçoado tanto as técnicas de combate quanto as de caça. Comparado aos inimigos de sua vida passada, aquele coiote não estava no mesmo nível, mas ele não ousava subestimá-lo. Quando o coiote estava a cinco metros de distância, Liu Tiezhu se agachou. Esse movimento, para um animal caçador, era um sinal de submissão. O coiote rosnou baixo, dobrou as patas dianteiras, impulsionou-se com as traseiras e se lançou rapidamente. Liu Tiezhu girou a besta composta e disparou uma flecha feita de osso de guarda-chuva. A uma distância tão curta, o osso de guarda-chuva perfurou o peito do coiote sem resistência, espalhando sangue vivo pelo chão. Mas o osso era pequeno demais; mesmo atravessando o corpo do coiote, não o incapacitou. O coiote, ferido e enfurecido, atacou novamente. Liu Tiezhu deu um salto de carpa, lançou-se também, agarrou o pescoço do coiote com a mão direita e cravou a faca curta fundo com a esquerda. Toda a sequência foi muito rápida, quase instantânea. O coiote se debateu por um momento, o sangue borbulhou e, por fim, morreu. Liu Tiezhu se virou e ofegou pesadamente. O movimento parecia fácil, mas na verdade era extremamente perigoso. Se não fosse por sua memória da vida passada e anos de experiência em caça, enfrentar um coiote daquela forma seria pura loucura. Depois de drenar o sangue do coiote, Liu Tiezhu não continuou a se aprofundar. Com o coiote e dois gatos-do-mato, já tinha mais de vinte e cinco quilos de carne; carregar tudo sozinho montanha abaixo era um trabalho pesado. Mais de uma hora depois, Liu Tiezhu voltou ao pé da montanha com o coiote e os gatos-do-mato nas costas. A neve no chão era muito espessa; carregar dezenas de quilos de caça tornava cada passo muito difícil, o que fez Liu Tiezhu pensar em um plano para melhorar seu corpo. Em sua vida passada, carregar cinquenta quilos por vários quilômetros não era problema; agora, sua condição física era muito fraca. Depois de descansar por uma hora, Liu Tiezhu continuou a jornada. Quando chegou em casa, já era tarde, e o céu estava escurecendo. Os dias de inverno eram muito curtos, com apenas cinco horas de luz. Seu irmão mais velho e a cunhada também haviam voltado e estavam na cozinha preparando o almoço. Ao ouvir barulho no quintal, o irmão mais velho saiu rapidamente. "Meu Deus, um coiote... Tiezhu... você... você..." Ao ver a caça nas costas de Liu Tiezhu, Liu Tieshan ficou tão chocado que gaguejou. Animais tão ferozes como aquele, eles só conseguiam fugir, quanto mais caçar. Huang Xiumei, ao ouvir o barulho, também saiu correndo da cozinha. Ao ver os dezenas de quilos de caça, ficou igualmente chocada. Só Yaoyao estava animada, pedindo para comer carne de lobo. Recuperando-se do choque, Huang Xiumei apressou: "Tiezhu, vai logo trocar de roupa, não deixa o corpo gelar. A comida já vai ficar pronta." O irmão mais velho, Liu Tieshan, pegou habilmente o coiote e os gatos-do-mato e começou a esfolar com destreza. A pele inteira de coiote podia ser vendida por três yuans e sessenta centavos, o que dava para comprar dez quilos de arroz. A pele de gato-do-mato era mais barata; duas delas também rendiam sete quilos e meio de arroz. Hoje, ele tinha ouvido do sogro que a nevasca poderia durar até junho, e que na primavera talvez não fosse possível plantar, o que certamente faria o preço do arroz subir. Depois de processar o coiote e os gatos-do-mato, o almoço ficou pronto. Frango de bambu cozido, miúdos de frango salteados com pimentão, e tiras de rabanete seco frito. A carne de lobo que Yaoyao queria comer não dava tempo; só para a próxima refeição. Após o almoço, Liu Tieshan mencionou a possível alta no preço do arroz. "Irmão, vamos trocar a pele e a carne do coiote e a pele dos gatos-do-mato por arroz." "A carne restante dos gatos-do-mato, vamos salgar e guardar." Liu Tiezhu pensou nos dois meses seguintes, quando a nevasca continuaria até o Ano Novo Lunar, em fevereiro. Naquela época, o preço do arroz subiria para trinta centavos, e dez dias depois, para cinquenta centavos. E a grande nevasca no final bloquearia todas as estradas da vila, tornando impossível comprar arroz mesmo com dinheiro. Depois, muitas pessoas na vila morreriam de fome, e algumas até começariam a roubar e matar. Embora ainda faltassem dezenas de dias para os dois meses, estocar mais comida, por precaução, não era errado. "Isso não pode. A carne de lobo, vamos vender para juntar dinheiro para o seu dote; a pele do lobo e dos gatos-do-mato, trocamos por arroz." Liu Tieshan balançou a cabeça. Os mais de quinze quilos de carne de coiote, vendidos na cidade, renderiam doze ou treze yuans, uma grande quantia; trocar por arroz seria um desperdício. Liu Tiezhu disse: "Irmão, essa nevasca vai durar muito tempo; precisamos estocar mais comida." "Quanto ao dote, não se preocupe, eu dou um jeito." No dia seguinte ao acidente do irmão mais velho em sua vida passada, a família Liu veio cancelar o noivado. E ainda, na frente de toda a vila, disseram que ela se casaria com Liu Fugui, filho do chefe da vila. Então, ele não tinha nenhuma afeição por Liu Ruyu. Nesta vida, ele também não queria mais ter nada a ver com Liu Ruyu. Liu Tieshan abriu a boca para dizer algo, mas foi interrompido por batidas urgentes na porta. "Irmão Tieshan, Irmão Tiezhu, abram rápido, aconteceu uma coisa grave." Quem batia era Liu Ergou, com a voz chorosa.