Nesse momento crítico, uma videira grossa desceu da árvore, enquanto uma voz grave soava.
"Pega, rápido!"
Liu Tiezhu não teve tempo de pensar e agarrou a videira.
A videira subiu bruscamente, arrancando-o do chão.
Quase ao mesmo tempo, alguns bandidos correram para a borda do pântano. Os dois da frente não conseguiram parar a tempo e afundaram diretamente, sendo engolidos pela lama instantaneamente.
Os bandidos restantes recuaram em pânico, atirando aleatoriamente em direção às árvores.
Liu Tiezhu foi puxado para a copa da árvore e viu um homem robusto, vestido com peles de animais e com o rosto cheio de barba, sorrindo para ele.
"Fique quieto e venha comigo", disse o homem em voz baixa, virando-se e movendo-se com agilidade entre os galhos.
Liu Tiezhu, suportando a dor, seguiu-o. Os dois se moviam como macacos entre as copas, logo deixando os perseguidores para trás.
Cerca de dez minutos depois, o homem o levou ao chão, diante de uma caverna escondida.
"Entre, seus amigos estão lá dentro", disse o homem.
Liu Tiezhu apertou a adaga com cautela: "Quem é você?"
"Um homem da montanha, vivo da caça", encolheu os ombros o homem. "Ontem vi vocês sendo perseguidos por bandidos e fiquei de olho."
De dentro da caverna veio uma voz fraca: "Comandante Liu? É você?"
Ao ouvir a voz familiar, Liu Tiezhu relaxou um pouco e seguiu o homem para dentro da caverna.
Dentro, uma pequena fogueira queimava. Xiao Li e dois outros membros da equipe estavam deitados sobre palha seca, com os ferimentos já tratados superficialmente.
"Muito obrigado por nos salvar", disse Liu Tiezhu sinceramente ao homem.
O homem acenou com a mão: "Não precisa de cerimônia. Meu sobrenome é Hu, e na aldeia me chamam de Hu Dabozi, porque..." Ele se virou, mostrando uma cicatriz horrível nas costas. "Fui arranhado por um urso preto naquela época."
Liu Tiezhu notou várias peles de animais e algumas espingardas penduradas na parede da caverna, além de um monte de armamentos japoneses num canto.
"Você já lutou contra os japoneses?", perguntou Liu Tiezhu, sondando.
Um brilho cortante passou pelos olhos de Hu Dabozi: "Terceiro Destacamento do Exército de Resistência Antijaponesa. Depois que os japoneses se renderam, voltei para a montanha para caçar."
Então era um veterano da resistência. Liu Tiezhu sentiu respeito: "Muito obrigado, camarada veterano, por salvar nossas vidas."
"Deixa de frescura", disse Hu Dabozi, acenando com a mão. "Vocês se meteram com aqueles canalhas do Xu Tianqing?"
Liu Tiezhu assentiu e explicou brevemente a situação, incluindo o caso do Rugido do Dragão.
O rosto de Hu Dabozi mudou drasticamente: "Rugido do Dragão? Aquela coisa ainda existe?"
"Você sabe?", perguntou Liu Tiezhu, surpreso.
"Claro que sei", rangeu os dentes Hu Dabozi. "No inverno de 1944, os japoneses fizeram experimentos secretos na Caverna do Rei Dragão, matando metade da aldeia. Nosso destacamento foi encarregado de destruir, mas não encontramos o dispositivo central."
Ele foi até a parede da caverna, ergueu uma pele de animal, revelando um mapa simples gravado na rocha: "No fundo da Caverna do Rei Dragão há uma sala secreta que só pode ser aberta com um método especial. Tentamos dinamite, fogo, nada funcionou."
Liu Tiezhu lembrou-se do que Xu Tianqing dissera sobre "o sangue de duas pessoas".
"Camarada veterano, pode me levar para ver?", perguntou Liu Tiezhu de repente.
Hu Dabozi arregalou os olhos: "Você está louco? Quem entra naquele lugar não sai."
"Xu Tianqing quer usar o Rugido do Dragão para explodir a ponte ferroviária", disse Liu Tiezhu seriamente. "E ele tem apoio de forças estrangeiras. Se ele conseguir, as consequências serão desastrosas."
Hu Dabozi ficou em silêncio por um momento, então de repente pegou uma espingarda: "Vamos, vou te levar a um lugar."
Deixando Xiao Li e os outros se recuperando, Liu Tiezhu seguiu Hu Dabozi pela floresta densa até um penhasco.
De lá, podia-se ver todo o vale onde ficava a Caverna do Rei Dragão.
"Olhe ali", apontou Hu Dabozi para o outro lado do vale.
Liu Tiezhu seguiu seu olhar e viu uma caravana de cavalos seguindo pela estrada da montanha em direção à caverna. Eram pelo menos trinta pessoas, lideradas por Xu Tianqing.
"Ele vai atacar a sala secreta à força?", perguntou Liu Tiezhu, confuso.
"Não", balançou a cabeça Hu Dabozi. "Ele está esperando alguém."
Enquanto falava, outro grupo apareceu na direção oposta.
Esse grupo tinha apenas sete ou oito pessoas, mas estavam bem vestidos e equipados.
O líder era um homem de meia-idade usando um sobretudo de lã, que parecia...
"Estrangeiro?", apertou os olhos Liu Tiezhu.
"Soviético", afirmou Hu Dabozi. "Pelo jeito de andar, é definitivamente um militar."
O coração de Liu Tiezhu tremeu. A força por trás de Xu Tianqing era soviética?
Não, a União Soviética era aliada agora, a menos que fossem rebeldes ou espiões.
As duas equipes se encontraram na entrada da Caverna do Rei Dragão, conversaram um pouco e entraram juntas.
"Precisamos impedi-los", disse Liu Tiezhu, virando-se para descer a montanha.
Hu Dabozi o segurou: "Só nós dois? Quer morrer?"
"Meus homens já devem ter ido à cidade pedir reforços", disse Liu Tiezhu. "Mas esperar os reforços chegar será tarde demais. Camarada veterano, você tem dinamite?"
Hu Dabozi sorriu, mostrando os dentes amarelados: "Quanto quiser. Na época de lutar contra os japoneses, guardei muita coisa boa."
Meia hora depois, os dois voltaram ao penhasco carregando mochilas de pele de animal cheias.
Hu Dabozi tirou vários pacotes de dinamite e detonadores, além de duas metralhadoras japonesas.
"Potente o bastante?", perguntou ele, orgulhoso.
Liu Tiezhu inspecionou as armas e assentiu satisfeito: "Basta. Camarada veterano, você conhece outra entrada para a Caverna do Rei Dragão?"
Um brilho astuto passou pelos olhos de Hu Dabozi: "Claro, como a resistência não teria uma rota de fuga?"
Ele levou Liu Tiezhu para a parte de trás da montanha, afastou os arbustos densos e revelou uma pequena abertura que só permitia a passagem de uma pessoa rastejando.
"Saída de ventilação", explicou Hu Dabozi. "Leva direto para a parte de trás do salão principal."
Os dois rastejaram pelo túnel escuro por cerca de vinte minutos, até que uma luz fraca apareceu à frente.
Hu Dabozi fez sinal para parar e cuidadosamente afastou as videiras que bloqueavam a passagem.
Lá embaixo estava o salão principal da Caverna do Rei Dragão. Xu Tianqing e o soviético estavam ao lado de uma plataforma de pedra no centro, cercados por mais de vinte bandidos armados.
Na plataforma, símbolos japoneses complexos estavam gravados, e no centro havia um dispositivo metálico estranho, como um detonador.
"Esse é o controle do Rugido do Dragão", disse Hu Dabozi em voz baixa. "Mas a peça central deve estar na sala secreta."
Liu Tiezhu observou atentamente e notou dois entalhes de cada lado da plataforma, em forma de mãos.
"Sangue de duas pessoas", murmurou ele, de repente entendendo algo.
Nesse momento, a voz de Xu Tianqing subiu claramente: "Sr. Ivanov, está tudo pronto. Assim que pegarmos a peça central, explodiremos a ponte ferroviária esta noite."
O soviético chamado Ivanov respondeu em chinês duro: "Muito bem, Moscou ficará feliz. Mas e aquele oficial chinês? Ele disse que sabe como abrir."
Xu Tianqing riu friamente: "Liu Tiezhu não foi longe. Meus homens estão vasculhando a montanha. Se não der certo..." Ele olhou para um japonês de jaleco branco ao lado. "Usaremos o sangue do Dr. Noda como teste."
Liu Tiezhu e Hu Dabozi trocaram olhares. Então Xu Tianqing tinha um especialista japonês com ele.
"Camarada veterano", disse Liu Tiezhu em voz baixa, "tenho um plano..."
Liu Tiezhu falou rapidamente no ouvido de Hu Dabozi.
O olhar do veterano da resistência brilhou, e ele assentiu repetidamente, tirando dois pacotes de dinamite e alguns detonadores da mochila.
"Vou distraí-los", disse Liu Tiezhu, verificando a metralhadora capturada. "Você aproveita para explodir o túnel principal, cortando a retirada deles."
Hu Dabozi sorriu, mostrando os dentes amarelados: "Rapaz, tem coragem. É mesmo filho de quem lutou contra os japoneses."
Os dois se separaram.
Liu Tiezhu rastejou pelo duto de ventilação para o outro lado do salão, observando a situação lá embaixo pelas frestas.
Xu Tianqing e o soviético Ivanov estavam ao lado da plataforma de pedra, enquanto o especialista japonês de jaleco branco, Dr. Noda, estava ajoelhado, estudando cuidadosamente os entalhes na plataforma.
"Precisa do sangue de duas pessoas", disse Noda em chinês duro. "Um soldado japonês e um descendente de um combatente da resistência chinesa."
Xu Tianqing franziu a testa: "Por que tem que ser descendente da resistência?"
"O mecanismo foi projetado assim", apontou Noda para as inscrições na borda do entalhe. "Diz: 'Aberto com o sangue do conquistador e do conquistado'."
O coração de Liu Tiezhu tremeu. Então era por isso que Xu Tianqing queria capturá-lo vivo.
Mas por que tinha que ser descendente da resistência? Será que...
Nesse momento, um estrondo enorme veio do outro lado do salão. Hu Dabozi tinha conseguido.
Pedras e poeira caíram do teto, e o salão entrou em pânico.
Os bandidos olhavam em volta desorientados, enquanto Xu Tianqing gritava: "Calma, é só um desabamento."
Liu Tiezhu aproveitou a oportunidade e saltou do duto de ventilação. Ao cair, rolou e se escondeu atrás de um pilar de pedra.
Seu alvo era o especialista japonês. Precisava primeiro controlar quem entendia do mecanismo.
Aproveitando a confusão, Liu Tiezhu se aproximou rapidamente da plataforma, abaixado.
Quando estava a cinco metros do Dr. Noda, um bandido de repente o viu.
"Tem alguém!"
Liu Tiezhu levantou a arma e disparou uma rajada. O bandido caiu no chão.
O tiro revelou sua posição. Xu Tianqing sacou a pistola e atirou, as balas ricocheteando no pilar de pedra com faíscas.
"Liu Tiezhu!", gritou Xu Tianqing, com um brilho louco nos olhos roxos. "Você veio mesmo."
Liu Tiezhu não respondeu. Com um salto, derrubou o Dr. Noda no chão.
O velho japonês lutou, mas não era páreo para Liu Tiezhu, que o dominou rapidamente.
"Não se mexa!", ordenou Liu Tiezhu, apontando a arma para a têmpora de Noda. "Me diga como desligar esse dispositivo."
Um brilho astuto passou pelos olhos de Noda: "Desligar? Não, você deveria pensar em como ativá-lo."
"Chega de conversa!", apertou Liu Tiezhu a arma. "Senão, eu te mato agora."
"Você não ousa", disse Noda, confiante. "Me mate, e ninguém poderá impedir a explosão do Rugido do Dragão."
O coração de Liu Tiezhu gelou. Será que o dispositivo estava programado para explodir?
Enquanto estavam nesse impasse, tiros ecoaram do outro lado do salão.
Hu Dabozi entrou com duas pistolas, seguido por sete ou oito soldados uniformizados. Eram os reforços do batalhão da cidade.
"Tiezhu, aguente!", a voz de Wang Zhenguo atravessou o som dos tiros.
A situação virou instantaneamente.
Vendo que a situação era desfavorável, Xu Tianqing agarrou Ivanov como escudo humano, recuando atirando em direção ao caminho atrás da plataforma.
Os bandidos morriam ou fugiam. Logo, no salão, só restaram Liu Tiezhu e seus camaradas que chegaram.
"Lao Liu, você está bem?", correu Wang Zhenguo, vendo os ferimentos no ombro e na perna de Liu Tiezhu, e seu rosto mudou.
"Não vou morrer", balançou a cabeça Liu Tiezhu, virando-se para Noda. "Esse velho japonês é a chave. Ele disse que o Rugido do Dragão está programado para explodir."
Hu Dabozi se aproximou e deu um chute na perna de Noda: "Seu filho da puta japonês, inventando mais uma?"
Noda sentiu dor, mas ainda assim riu friamente: "Vocês todos vão morrer. O dispositivo já foi ativado. Vai explodir automaticamente em duas horas, o suficiente para arrasar esta montanha."