"Eles estão nos perseguindo!" disse um soldado, tenso. Liu Tiezhu rapidamente dobrou o mapa e o enfiou no peito: "Recuem, voltem para a cidade." A equipe entrou em ação imediatamente, os feridos sendo ajudados a se mover rapidamente. Liu Tiezhu ficou por último, examinando vigilantemente a densa floresta ao redor. De repente, notou símbolos estranhos gravados em uma árvore não muito distante, três triângulos sobrepostos. A marca da Resistência Antijaponesa, e o aviso mais urgente. "Esperem!" Liu Tiezhu ergueu a mão abruptamente para sinalizar a parada da equipe. "Há uma emboscada." Mal terminou de falar, tiros ecoaram da floresta à frente, balas chovendo como granizo. Os dois soldados da frente caíram no local, enquanto os outros corriam para se abrigar. "Porra, caímos numa emboscada!" Wang Zhenguo se jogou atrás de uma árvore, o braço esquerdo já arranhado por uma bala. Liu Tiezhu avaliou rapidamente a situação—pelo menos dez atiradores à frente, e a vegetação dos dois lados se movendo, claramente alguém flanqueando. Perseguidores atrás, emboscada à frente, estavam encurralados no meio. "Recuem para a direita." Liu Tiezhu decidiu na hora. "Lá tem uma rocha grande, podemos nos defender e esperar reforços." A equipe recuava enquanto lutava, mais dois soldados caíram atingidos. Liu Tiezhu cobria a retaguarda, já tendo trocado o carregador da pistola, cada tiro suprimindo precisamente os perseguidores. Quando a rocha estava quase à vista, um baque surdo soou, e Liu Tiezhu sentiu uma dor aguda no ombro direito—uma bala atravessara suas costas até o ombro. "Comandante Liu!" Dois soldados se viraram para socorrê-lo, mas foram repelidos por uma rajada de tiros. Liu Tiezhu rangeu os dentes, levantou-se e cambaleou para frente. O sangue escorria pelo braço, e sua visão começou a turvar. Quando estava quase chegando à rocha, outra bala raspou sua perna esquerda. Ele caiu pesadamente no chão, a poucos passos da segurança, mas incapaz de se mover. Os gritos dos companheiros chegavam aos seus ouvidos, mas pareciam distantes, como se através de vidro fosco. A última coisa que viu foram algumas sombras saindo da floresta, lideradas pelo demônio de olhos violeta-escuros. ………… Uma hora depois, água fria foi jogada em seu rosto, e Liu Tiezhu acordou sobressaltado. Sob a luz ofuscante das tochas, percebeu que estava amarrado a um poste de madeira, em um abrigo rústico de palha. As feridas no ombro e na perna ardiam, mas já haviam sido enfaixadas superficialmente. "Acordou?" Uma voz familiar veio das sombras. Liu Tiezhu apertou os olhos e viu Xu Tianqing mancando até ele, a perna direita enfaixada—a mesma ferida causada pela estalactite. "Onde estão meus homens?" perguntou Liu Tiezhu, rouco. Xu Tianqing exibiu um sorriso cruel: "Mortos ou fugidos, mas não se preocupe, eles não vão longe. Meus homens estão vasculhando a montanha." Liu Tiezhu suspirou aliviado internamente. Se Xu Tianqing dizia isso, significava que pelo menos alguns de seus homens, como Wang Zhenguo, haviam conseguido romper o cerco. "O que você quer?" perguntou Liu Tiezhu, frio. Xu Tianqing não respondeu de imediato; em vez disso, tirou do peito o mapa da ponte ferroviária: "Vocês roubaram algo meu." "Seu, o quê?" Liu Tiezhu cuspiu. "Isso foi deixado pelos japoneses. Desde quando é seu, seu cão traidor?" Xu Tianqing riu em vez de se irritar: "Traidor? Cão? Comandante Liu, você é ingênuo demais. Neste mundo, quem paga é o patrão. Os japoneses foram embora, naturalmente outros pagarão." "Forças estrangeiras?" testou Liu Tiezhu. Um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Xu Tianqing, antes de se acalmar: "Parece que Ma Yuming entregou muita coisa. Não importa, ele não vai passar desta noite de qualquer jeito." O coração de Liu Tiezhu tremeu. O secretário Ma seria silenciado? "O que você realmente quer?" perguntou Liu Tiezhu novamente. "Se fosse só para me matar, por que todo esse trabalho?" Xu Tianqing se aproximou um passo, os olhos violeta-escuros brilhando de forma estranha sob a luz da tocha: "Comandante Liu é um homem esperto. Sim, quero fazer um acordo com você." "Que acordo?" "Você me ajuda a pegar o que está no fundo da Caverna do Dragão Rei," disse Xu Tianqing em voz baixa. "Eu deixo você e seus homens viverem." Liu Tiezhu franziu a testa: "O quê?" "O Rugido do Dragão deixado pelos japoneses." Os olhos de Xu Tianqing brilharam com fanatismo. "Uma arma capaz de destruir uma cidade inteira." Liu Tiezhu ficou chocado. Será que, além das minas aquáticas, os japoneses haviam deixado uma arma ainda mais terrível? "Já que você sabe onde está, por que não pega você mesmo?" retrucou Liu Tiezhu. A expressão de Xu Tianqing escureceu: "Há um mecanismo. Precisa do sangue de duas pessoas para abrir: um japonês e um chinês." Liu Tiezhu entendeu de repente: "Então por isso você me manteve vivo?" "Exato," disse Xu Tianqing, endireitando-se. "Você tem duas opções: cooperar, ou ver seus companheiros morrerem um por um diante de você, até chegar a sua vez." Liu Tiezhu fingiu pensar, enquanto observava rapidamente o ambiente ao redor. O abrigo era simples, com quatro bandidos armados nos cantos e dois na entrada. Xu Tianqing estava a menos de um metro dele, com uma pistola na cintura. Se conseguisse pegar a arma... "Preciso pensar," disse Liu Tiezhu, tentando ganhar tempo. "Não há tempo," explodiu Xu Tianqing de repente. "Precisamos pegar o Rugido do Dragão antes do meio-dia de amanhã, senão o negócio cai por terra." Negócio? Liu Tiezhu captou a palavra-chave com agudeza. Parece que quem está por trás de Xu Tianqing não pode esperar. "Tudo bem, aceito, mas primeiro preciso ver meus companheiros vivos," disse Liu Tiezhu após um momento de silêncio. Xu Tianqing apertou os olhos, como se avaliasse se ele estava mentindo. Após um instante, ele acenou: "Tragam-nos!" Dois bandidos saíram do abrigo e logo arrastaram três pessoas ensanguentadas—Xiao Li e outros dois membros da equipe. Estavam espancados até ficarem irreconhecíveis, mas ainda respiravam. "Animais," rosnou Liu Tiezhu, lutando para se lançar sobre eles, mas as cordas rasgavam sua pele. Xu Tianqing riu friamente: "Agora você viu? A vida deles depende da sua escolha." Liu Tiezhu conteve a raiva, respirou fundo: "Aceito, mas primeiro trate os ferimentos deles." "Pode ser," disse Xu Tianqing, surpreendentemente complacente. "Partimos para a Caverna do Dragão Rei ao amanhecer. Não tente nada, senão..." Ele fez um gesto de corte na garganta. Depois que Xu Tianqing saiu, apenas dois guardas ficaram no abrigo. Aproveitando a luz fraca, Liu Tiezhu notou que a corda em seus pulsos tinha um ponto desgastado, talvez por causa da luta durante a captura. Ele torceu os pulsos silenciosamente, esfregando o ponto desgastado contra uma saliência no poste. Cada movimento puxava o ferimento no ombro, fazendo-o suar de dor, mas ele rangeu os dentes para não fazer barulho. A voz fraca de Xiao Li veio: "Comandante... Liu... desculpe..." "Economize energia," sussurrou Liu Tiezhu. "Vamos sair daqui." O tempo passava, e o lado de fora clareava gradualmente. A corda finalmente se rompeu! Liu Tiezhu manteve a postura imóvel, observando os dois guardas—um cochilava, o outro brincava entediado com uma faca. Era a hora! Liu Tiezhu explodiu de repente, dando um passo à frente até o bandido com a faca e acertando um golpe em sua garganta. O bandido gemeu baixinho e desabou. O outro, acordado pelo barulho, estava prestes a gritar quando Liu Tiezhu quebrou seu queixo com uma cotovelada. Rapidamente desamarrando a faca do bandido, Liu Tiezhu cortou as cordas de Xiao Li e dos dois companheiros: "Conseguem andar?" Xiao Li assentiu, fraco: "Mais ou... menos..." "Escutem," disse Liu Tiezhu, revistando os bandidos e pegando duas pistolas e alguns carregadores. "Há pelo menos vinte bandidos lá fora. Vou criar confusão. Vocês fogem para o leste. Lá tem um riacho; sigam-no até a estrada." "E você?" perguntou um dos soldados. "Não se preocupem comigo," disse Liu Tiezhu, verificando as armas. "Encontrem Wang Zhenguo. Contem a ele sobre o Rugido do Dragão. Tem que impedir Xu Tianqing." Sem esperar os companheiros dizerem mais nada, Liu Tiezhu já estava na entrada. Pela fresta, viu uma dúzia de bandidos sentados ao redor de uma fogueira no pátio, com Xu Tianqing dando ordens. Liu Tiezhu respirou fundo, chutou a porta e saiu, disparando ambas as pistolas. "Bang! Bang! Bang!" Pegos de surpresa, três ou quatro bandidos caíram, e o resto entrou em pânico. Xu Tianqing reagiu rápido, rolando para se esconder atrás de uma carroça. "Corram!" gritou Liu Tiezhu para trás, continuando a atirar para cobrir a fuga. Xiao Li e os outros dois cambalearam para o leste. Alguns bandidos tentaram persegui-los, mas foram abatidos pelos tiros precisos de Liu Tiezhu. Logo, porém, mais bandidos surgiram de todos os lados. As balas acabaram! Liu Tiezhu jogou fora uma pistola e usou as balas restantes para abrir caminho, correndo na direção oposta para desviar os perseguidores. "Peguem-no!" o grito de Xu Tianqing ecoou atrás. "Quero ele vivo!" Liu Tiezhu entrou na densa floresta, balas zunindo perto de seus ouvidos. A ferida na perna esquerda prejudicava sua velocidade, e logo os perseguidores encurtaram a distância. Quando estava prestes a ser alcançado, notou algo estranho no chão à frente—um pântano! Beco sem saída! Perseguidores atrás, pântano à frente, Liu Tiezhu estava encurralado.