"Já que veio, por que se esconder? Capitão Liu." A voz fria e sombria de Xu Tianqing ecoou pela caverna, e os músculos de Liu Tiezhu se tensionaram instantaneamente. Do lado de fora do duto de ventilação, a figura alta e magra se virou lentamente, seus olhos roxos e negros brilhando com um brilho sinistro sob a luz das tochas. "Preparem-se para lutar!" Liu Tiezhu rosnou, chutando com força a pedra que bloqueava o duto de ventilação. Quase ao mesmo tempo, dezenas de tochas acenderam ao redor da caverna, iluminando todo o espaço como se fosse dia. Liu Tiezhu então percebeu que o duto de ventilação onde estavam ficava acima de uma plataforma suspensa de mais de três metros de altura, onde oito bandidos armados já estavam emboscados. "Bem-vindo ao meu humilde lar, Capitão Liu." Xu Tianqing estava em pé sobre uma plataforma de pedra, com um sorriso de gato brincando com rato nos lábios. "Esperei por você por muito tempo." Cai na armadilha! Liu Tiezhu sentiu um aperto no coração. Esse bastardo já sabia da passagem secreta da Resistência Antijaponesa. "Fogo!" Liu Tiezhu gritou, e sua pistola cuspiu fogo. O bandido mais próximo caiu no chão, e os outros membros da equipe também abriram fogo. O som dos tiros ecoou ensurdecedoramente na caverna, e as balas ricocheteavam nas paredes de pedra, criando faíscas ofuscantes. Liu Tiezhu rolou para trás de um pilar de pedra, e pelo canto do olho viu Xiao Li ser atingido no ombro por uma bala, o sangue encharcando metade do seu corpo. "Recuem! Recuem para o túnel!" Liu Tiezhu gritou, enquanto atirava continuamente para cobrir seus companheiros. Os bandidos vinham de todas as direções, as balas caindo como chuva. Um membro da equipe mal deu dois passos antes de ser atingido nas costas e cair de cara no chão. Liu Tiezhu rangeu os dentes, correu até ele e puxou seu cinto de equipamento para arrastá-lo de volta. "Liu Tiezhu!" A voz de Xu Tianqing atravessou o som dos tiros. "Largue as armas, e posso poupar sua vida." "Vá pro inferno!" Liu Tiezhu atirou de volta, fazendo lascas de pedra voarem da plataforma ao lado de Xu Tianqing. Aproveitando a distração dos bandidos, Liu Tiezhu e os quatro restantes recuaram para a entrada do túnel. Mas antes que pudessem respirar aliviados, um estrondo ensurdecedor veio de trás—o túnel desabou. Fragmentos de pedra e poeira voaram, e Liu Tiezhu foi jogado no chão pela onda de choque. Ele cuspiu um pouco de sangue e levantou a cabeça para ver que o túnel estava completamente bloqueado. "Ha ha ha..." A risada de Xu Tianqing soou como uma coruja noturna. "Agora, vamos conversar direito?" Liu Tiezhu rapidamente examinou o ambiente. A caverna era oval, do tamanho de duas quadras de basquete, com várias fogueiras no centro e pilares de pedra e caixas de madeira espalhadas ao redor. Além do túnel desabado, a única saída era uma porta de madeira grossa na parede de pedra atrás de Xu Tianqing. E eles cinco estavam encurralados na plataforma suspensa no canto noroeste da caverna, com cinco ou seis bandidos armados abaixo e três atiradores acima os vigiando. Um beco sem saída! "Conversa, o caralho!" Liu Tiezhu cuspiu, de repente puxou uma granada do cinto, removeu o pino de segurança e disse: "Toma essa." A granada traçou um arco e caiu precisamente ao lado de uma fogueira. Com um estrondo, faíscas voaram para todos os lados, e vários bandidos foram jogados para o alto. A caverna se encheu de fumaça, e a visibilidade caiu drasticamente. "Saltem!" Liu Tiezhu ordenou, sendo o primeiro a pular da plataforma. A queda de mais de três metros fez seus joelhos doerem intensamente, mas ele ignorou a dor, rolando no chão ao cair para se esconder atrás de uma caixa de madeira. Os outros membros também pularam, usando a fumaça como cobertura para encontrar abrigo. Xiao Li foi o último a pular, mas foi atingido na coxa pelos bandidos acima e caiu pesadamente no chão. "Xiao Li!" Liu Tiezhu, com os olhos arregalados de raiva, estava prestes a correr para salvá-lo, mas foi segurado firmemente por um companheiro ao lado. "Capitão Liu! Não vá!" O companheiro balançou a cabeça, com os olhos vermelhos. Liu Tiezhu viu, impotente, dois bandidos arrastarem Xiao Li, que gritava, e seus punhos estalaram de raiva. A fumaça gradualmente se dissipou, e os tiros pararam. A voz de Xu Tianqing soou novamente: "Capitão Liu, você só tem três homens. Se continuar resistindo, só encontrará a morte." Liu Tiezhu, de costas para a caixa de madeira, verificou rapidamente sua munição. Sua pistola tinha cinco balas restantes, ele já tinha usado uma das duas granadas no cinto, e a faca amarrada na perna ainda estava lá. "Capitão Liu, o que fazemos?" O companheiro ao lado perguntou em voz baixa, com um tom de desespero. Liu Tiezhu respirou fundo e de repente notou uma marcação japonesa na caixa de madeira ao lado. Ele a abriu furtivamente e, com a luz fraca, viu fileiras organizadas de explosivos dentro. Um plano ousado se formou em sua mente. "Escutem," Liu Tiezhu disse em voz baixa para os dois companheiros, "quando eu contar até três, joguem granadas naquela direção para criar confusão. Eu vou salvar Xiao Li, e então..." Ele parou de repente. Através da fresta da caixa, viu Xu Tianqing se aproximar de Xiao Li, segurando uma faca brilhante. "Liu Tiezhu, sei que você pode me ouvir." A voz de Xu Tianqing era como o sibilo de uma cobra venenosa. "Vou contar até dez. Se não aparecer, seu irmãozinho vai perder uma orelha." "Um" Suor frio escorreu da testa de Liu Tiezhu. Xiao Li tinha apenas dezenove anos, o mais novo da equipe. "Dois." O companheiro ao lado agarrou seu braço, balançando a cabeça em silêncio. "Três" Liu Tiezhu fechou os olhos, inúmeros pensamentos passando por sua mente. De repente, ele notou várias estalactites grossas penduradas no teto da caverna. "Quatro" "Preparem as granadas," Liu Tiezhu disse de repente, "mas não para jogar nos bandidos—mirem na estalactite mais grossa do teto." Os dois companheiros hesitaram por um momento, mas então entenderam sua intenção, e a esperança renasceu em seus olhos. "Cinco" Liu Tiezhu ajustou sua posição silenciosamente, garantindo que pudesse ver tanto Xiao Li quanto o teto. "Seis" Ele ergueu lentamente sua pistola, mirando... "Sete" "Oito" No instante em que a faca de Xu Tianqing estava prestes a tocar a orelha de Xiao Li, Liu Tiezhu gritou: "Joguem!" "Bang, bang, bang!" Três tiros soaram quase simultaneamente, as balas atingindo precisamente a base da estalactite no teto. Ao mesmo tempo, duas granadas voaram assobiando para o mesmo local. "Boom!" Com uma explosão ensurdecedora, a estalactite, tão grossa quanto um balde d'água, se partiu e caiu, indo direto para onde Xu Tianqing estava. "Cuidado, chefe!" Os bandidos gritaram, correndo em todas as direções. Xu Tianqing reagiu rapidamente, rolando para o lado para evitar o golpe fatal, mas sua perna direita foi arranhada por fragmentos de pedra, ficando ensanguentada. A caverna estava em caos, com poeira voando. "Vamos!" Liu Tiezhu disparou como uma flecha, aproveitando a confusão para resgatar Xiao Li, arrastando-o em direção à porta de madeira. Os dois companheiros seguiram de perto, atirando continuamente para cobrir a retirada. "Parem eles!" Xu Tianqing rugiu, segurando a perna ferida. Vários bandidos tentaram interceptá-los, mas foram abatidos pelos tiros precisos de Liu Tiezhu. Quando a porta de madeira estava quase ao alcance, de repente houve um clique—a pistola de Liu Tiezhu falhou. "Merda!" Ele xingou, sacou a faca e esfaqueou um bandido que se aproximava, mas outro já estava apontando uma arma para suas costas. No momento crítico, um tiro soou, e o bandido caiu no chão. Liu Tiezhu se virou e viu Wang Zhenguo, com mais de uma dúzia de soldados, entrando pela porta de madeira. "Lá, velho Liu!" Wang Zhenguo gritou. Acontece que Wang Zhenguo, seguindo o plano, havia feito um ataque de distração na frente. Ao ouvir a explosão dentro da caverna, ele imediatamente liderou um ataque frontal, e as duas equipes finalmente se encontraram. "Recuem, rápido!" Liu Tiezhu entregou Xiao Li a um companheiro e ficou para trás para cobrir a retirada. O grupo recuou lutando, finalmente saindo pela porta de madeira. Lá fora, havia um túnel estreito que levava ao meio da montanha. Os bandidos os perseguiam de perto, as balas assobiando dentro do túnel. "Explodam isso!" Liu Tiezhu ordenou. Wang Zhenguo imediatamente organizou soldados para colocar explosivos na curva do túnel. Quando o último soldado passou pela curva, um estrondo ensurdecedor soou—o teto do túnel desabou, bloqueando os perseguidores atrás. O grupo não ousou parar, correndo montanha abaixo. Só depois de confirmar que haviam perdido os perseguidores é que pararam para descansar em um bosque de pinheiros. "Velho Liu, você está bem?" Wang Zhenguo perguntou, ofegante. Liu Tiezhu balançou a cabeça e se virou para Xiao Li, que estava sendo enfaixado: "Como está o ferimento?" "Não... não é nada," Xiao Li disse, pálido de dor, "só a perna pode estar quebrada." Liu Tiezhu deu um tapinha em seu ombro e se virou para Wang Zhenguo: "Como vocês conseguiram entrar? Não disseram que a Caverna do Dragão era difícil de atacar?" Wang Zhenguo sorriu: "Graças ao livro de códigos da Secretária Ma. Interceptamos as comunicações da Sociedade Lótus e soubemos que Xu Tianqing tinha deslocado a maioria de suas forças para emboscar vocês, deixando a defesa frontal fraca." Liu Tiezhu então notou que quase metade do grupo estava faltando: "Quantas baixas?" "Cinco mortos, oito feridos." O rosto de Wang Zhenguo escureceu. "Mas valeu a pena. Encontramos isso." Ele tirou do peito um mapa amarelado, coberto de caracteres japoneses e símbolos. Liu Tiezhu o pegou e ofegou. Era um mapa estrutural da Ponte Ferroviária do Rio Songhua, com vários pontos de sustentação chave circulados em vermelho e anotações sobre a quantidade de explosivos ao lado. "Porra." Liu Tiezhu bateu o punho em uma árvore. "Xu Tianqing realmente vai explodir a ponte." "Não só isso," Wang Zhenguo disse em voz baixa, "também encontramos uma lista com mais de uma dúzia de nomes, todos chefes de bandidos do Nordeste e pessoas do governo." Liu Tiezhu estreitou os olhos: "A rede de contatos da Sociedade Lótus?" "Sim, e mais," Wang Zhenguo se aproximou, "alguns nomes têm 'Sul' e números atrás, como valores de transferência." "Financiamento estrangeiro." Liu Tiezhu riu friamente. "Não é à toa que a Sociedade Lótus tem armas tão boas—tem patrocínio." Enquanto falavam, um apito urgente soou ao longe—o sinal de comunicação dos bandidos.