A escuridão espessa envolvia a caverna imensa, apenas o som rangente e irritante da plataforma elevatória no centro do poço negro ecoava, descendo lentamente. A água do poço era negra como tinta, encharcando inúmeras caixas de ferro cinza-chumbo. Um frio misturado com cheiro de ferrugem metálica e um odor adocicado e rançoso, difícil de descrever, entupia as narinas de todos. Na plataforma, o homem robusto com a cicatriz no rosto estremeceu violentamente. O êxtase de sua inalação gananciosa desapareceu num instante, seus traços se contorceram, e um brilho de ferocidade desumana brilhou em seus olhos. Ele apertou de repente a lótus de sangue grotesca em sua mão, os nós dos dedos brancos de tanta força, e rugiu para Zhang Dashan, cuspindo saliva: "Largue a arma e suma daqui, essa preciosidade... é para salvar o país, salvar vidas." A submetralhadora nas mãos de Zhang Dashan era firme como uma rocha, o cano escuro brilhava friamente sob a fraca luz fosforescente, apontado fixamente para o centro da testa do homem da cicatriz. Zhao Dayong, arrastando sua perna ferida, também se moveu para o flanco de Zhang Dashan, erguendo o fuzil Tipo 38 capturado. Liu Tiezhu não olhou para os três mineiros sob a mira da faca. Seu olhar afiado como uma sonda, sob a luz fraca, perscrutava repetidamente a parede rochosa escura do outro lado do poço. Lá, as sombras eram densas, como se a respiração de uma besta gigante estivesse à espreita. O coração de Liu Tiezhu afundou. As manchas estranhas, esverdeadas e escuras, que saltavam na lateral do pescoço do homem da cicatriz, ele não podia confundir. Na praça central, os corpos que caíram silenciosamente depois de ouvir a transmissão de pacificação, na pele congelada, tinham exatamente aquela mesma marca, como mofo podre. Todas as pistas se torceram numa corda fria, apertando seu coração com força. Seita do Lótus. Esses animais. Eles não estavam minerando ou caçando tesouros. Estavam usando aqueles infelizes, contaminados pela onda sonora maligna e transformados em mortos-vivos, para escavar o que estava neste poço. Não admira que não houvesse defesas no caminho. Que pessoa normal ousaria se aproximar desta caverna infernal e sinistra? "Malditos, tudo é desgraça humana." Zhao Dayong também viu, amaldiçoou em voz baixa, rangendo os dentes, as veias saltando no dorso da mão que segurava a arma. Naquele instante, tenso como a corda de um arco esticado. "Puta merda!" Zhang Dashan soltou um rugido de repente, seus olhos se arregalaram instantaneamente. Não era o mineiro da cicatriz resistindo. Era um dos três mineiros, um careca, que de repente tirou do peito um pacote de papel ensebado e inchado. Seus movimentos eram rápidos demais para um humano. Ele arrancou o pavio com os dentes e, com toda a força, atirou a coisa preta e volumosa na direção dos pés do grupo, perto da junção dos trilhos. Era um explosivo! "Se afastem!!" A reação de Zhang Dashan foi como a de um tigre eriçado. Enquanto rugia, seu corpo já se chocava contra Zhao Dayong e Liu Tiezhu ao lado. Boom!!! Uma explosão como um trovão abafado ecoou loucamente pela caverna gigante, fazendo os tímpanos doerem. O clarão da explosão perfurou a escuridão de repente. Chuva de pedras e estilhaços de metal caíram como uma tempestade. A rocha sob os pés tremeu violentamente, como se fosse rasgada inteira. "Craaaaaaack." A camada de rocha gemeu. O teto antigo da caverna, incapaz de suportar o impacto imenso, rachou como teias de aranha, espalhando-se e explodindo como um relâmpago sobre suas cabeças. Grandes pedaços de estalactites cobertas de musgo verde-escuro se soltaram do teto, caindo com força avassaladora. "Tiezhu!" Zhao Dayong, desequilibrado pelo choque de Zhang Dashan, quase caiu, olhando horrorizado para o local onde Liu Tiezhu estivera. No instante seguinte, uma rocha do tamanho de uma mó de moinho o atingiu, levantando uma nuvem de poeira. Liu Tiezhu rolou para o lado no último segundo, escapando por pouco. Os estilhaços roçaram suas costas. "Comandante, atrás!" Zhao Dayong gritou quase rouco, seus olhos quase sangrando. O aviso de Zhang Dashan também soou, mas foi engolido pelo rugido ainda maior do desabamento. No momento em que ele empurrou os dois e também saltou para trás com força, uma pesada estalactite, já solta pelo impacto da explosão, caiu como a lâmina de uma guilhotina. Zhang Dashan gemeu abafado, apenas conseguindo torcer o corpo para o lado para desviar, mas ainda foi atingido com força na lateral do ombro e das costas pela borda do objeto gigante. "Puf!" Um jato de sangue. A força imensa o arremessou para longe do chão, caindo pesadamente numa pilha de entulho a dois ou três metros de distância. O sangue rapidamente encharcou seu velho uniforme de algodão. Ele ficou imóvel, ninguém sabia se estava vivo ou morto. Os olhos de Zhao Dayong ficaram vermelhos-sangue instantaneamente. Como um louco, arrastando a perna ferida, ele tentou se jogar para lá. A fumaça e a poeira se espalhavam, os estilhaços ainda caíam, a visão era um borrão caótico. Boom, boom, boom... Uma série de explosões ainda mais violentas e próximas soou de repente na direção do poço. Eram os explosivos seguintes detonados pelos mineiros da Seita do Lótus. A caverna inteira parecia ter sido golpeada por um martelo de gigante. Um tremor de terra ainda mais aterrorizante varreu tudo. Grandes blocos de parede rochosa se desprenderam e desabaram. Os pilares grossos que sustentavam o teto emitiam estalos de sobrecarga. O mundo inteiro estava desabando. Liu Tiezhu se levantou do chão com dificuldade. Estilhaços e poeira enchiam sua boca e nariz. Seus ossos pareciam desmontados. Ele rangeu os dentes, cuspiu a mistura de lama e sangue, e viu que Zhao Dayong já havia alcançado Zhang Dashan, tentando desesperadamente levantar a grande pedra. "Vão, vão, rápido!" A voz de Liu Tiezhu, rouca pela fumaça, carregava uma ordem inquestionável. Ele cambaleou, correu e, junto com Zhao Dayong, de olhos injetados, forçaram a pesada e fria pedra para o lado. O rosto de Zhang Dashan estava pálido como papel, sangue escorria de sua boca e nariz, seu peito subia e descia fracamente. Zhao Dayong rugiu, juntou forças, colocou o corpo pesado de Zhang Dashan nas costas, tropeçou nos estilhaços e quase caiu de novo. Vibrações imensas e incessantes! Crash! À frente, a passagem que originalmente levava à saída da mina principal foi completamente bloqueada por uma rocha gigante em forma de obelisco que caiu. A única rota de fuga estava cortada. "Aqui!" O olhar de Liu Tiezhu, como uma lâmina, varreu o fundo da caverna envolto em fumaça e poeira. Perto da margem do poço, sob a parede rochosa, a explosão havia aberto uma pilha de entulho desabado. Atrás dela, parecia revelar uma fenda de profundidade abissal. No desespero, era a única chance. Zhao Dayong carregava o inconsciente Zhang Dashan nas costas. Liu Tiezhu segurava firmemente a pistola Nambu danificada. Os três cambalearam em direção à fenda. O chão era irregular e escorregadio, o ar frio e cortante perto do poço. De repente, Liu Tiezhu tropeçou e caiu de bruços nos estilhaços e detritos metálicos da margem. No instante em que apoiou o cotovelo no chão, uma placa de metal fria, com bordas regulares, foi tocada sob seu corpo. "Clique!" Um som de maquinaria, sutil mas claro, soou. Na base da parede rochosa à esquerda, com um leve ruído e a queda de pó de rocha, deslizou uma porta oculta, baixa o suficiente para apenas uma pessoa passar curvada. No momento em que a porta se abriu, uma onda de forte cheiro de ferro irrompeu de dentro. O contorno cilíndrico de um cano de artilharia grosso emergiu das sombras atrás da porta, apontando diagonalmente para a direção do poço lá fora. E na parede interna ao lado da abertura, estava incrustada uma placa de identificação japonesa já sem brilho. Uma lâmpada de emergência de túnel, caída no chão mas ainda emitindo uma luz amarela, iluminava os caracteres japoneses impressos nela. "Brigada Secreta 703 do Exército de Kwantung, Depósito de Material de Guerra Nº 1, Reserva de Munição Perfurante." Cada palavra era como um ferro em brasa cravado no cérebro. "Per... perfurante..." Zhao Dayong, ofegante, leu os kanji na frase japonesa, murmurando inconscientemente. Arrastando a perna ferida, carregando Zhang Dashan, ele ficou paralisado do lado de fora da porta. O suor frio instantaneamente encharcou a gola fria de sua camisa. O frio era mais cortante que a água do poço! O coração de Liu Tiezhu pareceu parar naquele momento, e então foi apertado com força por uma força imensa. Ferro frio... placa de cobre... Seita do Lótus... Não admira que o Exército de Kwantung fosse tão secreto. Não admira que a Seita do Lótus os caçasse como cães loucos para silenciá-los. Não era um tesouro misterioso. Era a presa venenosa que os japoneses prepararam para aniquilar a torrente de aço do Exército Soviético. Aquela vibração estranha e ressonante dentro da placa de cobre... seria a chave para ativar essa ogiva maldita? "Bang!!" Um assobio agudo e violento cortou o ar do outro lado. Uma bala incandescente passou zunindo pela moldura da porta, faíscas voando, atingindo a parede rochosa atrás e derrubando uma grande quantidade de estilhaços. As pupilas de Liu Tiezhu se contraíram. Ele se virou bruscamente, erguendo a arma. Do outro lado do poço, na depressão da parede rochosa que ele havia examinado repetidamente antes, uma silhueta brilhou e desapareceu atrás de uma rocha gigante desabada. No braço erguido da figura, a manga revelava metade de uma manga de roupa de proteção branca. E no pulso exposto acima da manga, estava nitidamente enroscada uma cicatriz de faca retorcida e hedionda em forma de cruz.