Poucos minutos depois, o combate entrou em seu sangrento epílogo.
Uivos de balas sobre o gelo, gritos agonizantes e o som pesado de corpos caindo na água se entrelaçavam.
O forte cheiro de sangue e pólvora misturava-se ao odor gélido peculiar do rio congelado.
Quando o último inimigo teve a nuca estilhaçada por um tiro à queima-roupa de Zhang Dashan, o mundo pareceu mergulhar novamente no silêncio, restando apenas o lamento do vento do rio e o crepitar das chamas.
Zhao Dayong, arrastando o tornozelo inchado como um pão, suportou a dor aguda e tateou o peito do inimigo abatido.
A água gelada encharcava o casaco de algodão do cadáver. Ele puxou uma carta encharcada de sangue e congelada, e, sob o feixe fraco da lanterna, esforçou-se para decifrá-la.
"Ordem Secreta nº 7 do Quartel-General da Defesa da Cidade: Conforme informações confiáveis, a ourivesaria Zhou Dasheng, na cidade de Xifeng, esconde um ninho de rebeldes. Organizar imediatamente uma equipe de ação de elite para incendiar a loja. Se alguém portar uma placa de cobre com lótus especial, independentemente de ser militar ou civil, executar sumariamente no local."
O selo quadrado, vermelho como se tingido de sangue, era inconfundível: o selo oficial do Quartel-General da Defesa da Cidade do Exército Nacional.
Os três se entreolharam, água gelada e sangue escorrendo pelos rostos. O medo, como uma serpente fria, subia-lhes pelas costas.
O inimigo não era apenas poderoso, mas já havia se infiltrado completamente no centro do poder. Eles chegaram tarde.
Uma emboscada já estava montada na ourivesaria do velho ourives; eles estavam prestes a cair direto na máquina de moer carne que o inimigo preparara.
Os três, arrastando seus corpos feridos e exaustos, contornaram o caminho por mais de uma hora, até finalmente se infiltrar silenciosamente na cidade morta de Xifeng.
Um forte cheiro de queimado já impregnava o ar gelado.
No alvo, a ourivesaria Zhou Dasheng, o céu acima do pátio baixo dos fundos estava em chamas.
Dentro do muro baixo, era uma visão de fornalha infernal.
O grande forno de fusão, outrora usado para derreter ouro e jade, jazia no chão como uma besta de cobre achatada por um gigante.
No pátio, seis corpos em roupas civis jaziam espalhados, os empregados da ourivesaria, em estado lastimável.
Na árvore mais alta do pátio, um olmo velho, uma figura familiar estava pendurada, com um gancho de ferro pesado atravessando cruelmente suas omoplatas.
O pendurado era o velho gerente, o ourives Cui, com mais de setenta anos.
Seu cabelo grisalho estava chamuscado em uma mecha, e seu rosto enrugado congelava uma expressão de imensa dor e revolta.
Mais chocante ainda, seu peito inteiro havia sido brutalmente aberto com alguma ferramenta de dissecação, o coração e outros órgãos arrancados, deixando apenas uma ferida que gotejava sangue viscoso, com pedaços de vísceras e sangue espalhados pelo tronco da árvore e pela neve.
"Velho Cui!!!" O grito de Zhao Dayong veio com um soluço rasgado.
Ele correu como um louco, empunhou a espada trazida do campo de batalha e, com lágrimas nos olhos, cortou a corrente de ferro fria que suspendia o corpo do velho.
O corpo magro do velho, pele e osso, caiu pesadamente no chão.
Zhao Dayong ajoelhou-se e ergueu o velho, percebendo que seus dedos, já rígidos, apontavam para a direção de um poço seco no canto do pátio.
Poço seco?
Os três olharam na direção apontada, confusos, e então correram para o poço.
As paredes do poço estavam cobertas de musgo e gelo. Tateando e batendo cuidadosamente, ouviram um som oco vindo de trás de um tijolo azul no meio da parede.
Os olhos de Zhang Dashan brilharam com ferocidade. Ele puxou uma faca curta, enfiou a ponta na fenda e, com toda a força dos ombros, alavancou.
"Craque!" Um som abafado. O tijolo azul, junto com uma laje de pedra da altura de um homem atrás dele, deslizou para dentro, revelando uma entrada escura e inclinada para baixo.
Zhang Dashan foi o primeiro a se curvar e entrar, seguido por Liu Tiezhu, enquanto Zhao Dayong, suportando a dor, montava guarda na boca do poço.
O cheiro de ferrugem e poeira os envolveu. O buraco era muito mais fundo do que imaginavam; o corredor estreito descia por uns sete ou oito metros antes de chegar ao fundo.
Zhang Dashan acendeu um isqueiro militar que carregava. A chama fraca e vacilante rasgou a escuridão absoluta do subsolo e, como uma faísca que incendeia a estepe, iluminou instantaneamente um pequeno espaço de tirar o fôlego.
O porão não tinha mais de trinta metros quadrados, mas fez com que os dois, que já tinham visto inúmeras mortes, prendessem a respiração instintivamente.
O teto era muito baixo, e as paredes eram feitas de pedra bruta empilhada.
No chão, como favos de mel ordenados, havia centenas de objetos do tamanho de punhos, todos moldes de areia complexos e precisos.
No topo de cada molde, estava gravado claramente o padrão central do verso da placa de cobre com lótus: a textura de favo de mel composta por inúmeros pequenos hexágonos.
No canto mais interno do porão, sobre uma bigorna de ferro sólida, estava aberto um grosso caderno encadernado com linha, o manuscrito da vida do velho ourives Cui.
A página aberta tinha tinta ainda fresca, claramente escrita às pressas.
"O talismã de lótus de cobre herético tem seu mecanismo central como uma cavidade de ressonância sonora multicamadas em forma de favo de mel. Não pode ser quebrado por armas; requer uma chave especial com marcas ocultas para ser acionado."
Um mapa simples desenhado à mão caiu de entre as páginas do caderno.
As linhas das montanhas no mapa eram grosseiras, mas o pico de uma montanha, como um bico de águia apontando para as nuvens, era extremamente marcante.
Na encosta norte do pico, com cinábrio extremamente vívido, estava anotada uma linha de caracteres minúsculos:
"Encosta norte do Pico Bico de Águia, no fim do desfiladeiro profundo. Minério especial lacrado pelo Exército de Kwantung no ano 19 de Showa (1944). Depósito de armazenamento com cerca de 3.000 jin. Suspeita-se ser o ferro frio necessário."
O vento cortante, entrando pelo poço seco, soprava para baixo, trazendo flocos de neve para o porão e espalhando um frio penetrante.
Liu Tiezhu pegou silenciosamente um molde de areia frio em forma de favo de mel. A sensação gelada se espalhou por seus dedos.
Naquele momento, a placa de cobre que ele carregava junto ao corpo emitiu um zumbido extremamente fraco, mas claro.
Não era um ruído estridente, mas uma vibração interna pesada e cheia de vida.
Como uma abelha operária que, após anos longe da colmeia, finalmente sente o cheiro de casa e, com todas as suas forças, vibra na escuridão, chamando, voltando para casa.
A placa de cobre estava respondendo àqueles moldes; ela ansiava pelo que estava marcado no mapa.
"Vamos. Leve os homens para a encosta norte do Pico Bico de Águia."
Liu Tiezhu e o outro falaram quase em uníssono.
...
Dez dias depois, pela manhã, seis cavalos militares robustos exalavam grossas baforadas brancas, com os cascos afundando na neve espessa da encosta norte do Pico Bico de Águia.
Os cascos pisoteavam galhos secos congelados e agulhas de pinheiro, cada passo produzindo um som de estalo.
Em seus lombos, carregavam Liu Tiezhu e seus dois companheiros, junto com caixas de explosivos potentes que haviam coletado desesperadamente de várias fontes.
Com a força que tinham, só poderiam explodir o caminho e obter o ferro frio.
A enorme entrada da mina estava diante deles, ao pé do penhasco, como a boca escancarada de uma fera adormecida.
Uma placa de identificação em japonês, já torta, estava pendurada no topo da entrada:
"Exército de Kwantung, Unidade 731, Depósito Especial nº 9."
Os caracteres sombrios e severos, mesmo enferrujados, exalavam uma aura de mau agouro.
"Puta que pariu, esses japoneses filhos da puta cavaram este buraco como um ninho de aranhas no palácio do diabo", resmungou Zhao Dayong, andando na frente com cuidado, segurando uma lanterna a óleo.
A luz amarelada e fraca mal conseguia dissipar a escuridão próxima.
O túnel profundo e escuro, cheio de encruzilhadas como um labirinto, estendia-se para a escuridão sem fim.
Gotas de água, carregadas de vapor de ferrugem metálica, caíam constantemente do teto de rocha coberto de musgo verde-escuro, atingindo a nuca de Zhao Dayong, fazendo-o estremecer e praguejar ainda mais alto.
Nas paredes de rocha escorregadias e cobertas de musgo verde-escuro, várias marcas de arrasto com lama e água, como sinais visíveis, apontavam para o fim escuro e profundo do túnel principal.
Trilhos de trem serpenteavam pelo centro do túnel, já tortos e cobertos de ferrugem.
Os três seguiram os trilhos, avançando no silêncio sufocante por cerca de meia hora.
O túnel de repente se alargou, e a frente se abriu.
Uma enorme caverna subterrânea natural apareceu diante deles.
O teto da caverna, por alguma razão, brilhava com uma luz azulada fosforescente, iluminando vagamente o fundo.
No centro da caverna, havia um vasto tanque profundo, com área equivalente a meio campo de futebol.
A água do tanque era preta como tinta, sem ondulações, como um espelho congelado.
Na água escura, estavam submersas centenas de caixas de metal cinza-chumbo de vários tamanhos, algumas meio submersas, mostrando apenas os topos escuros.
No centro do tanque, havia uma plataforma elevatória quadrada de aço, meio metro acima da água.
Naquele momento, a plataforma estava descendo lentamente o nível da água, com o funcionamento de uma maquinaria.
Mais assustador ainda, havia três figuras na plataforma.
Três homens robustos, vestindo macacões de mineiros velhos, sujos e ensebados, estavam forçando a abertura de uma fenda em uma caixa de chumbo da altura de um homem.
Doce!
Um cheiro extremamente forte, doce a ponto de causar náusea, de pó pulverulento, espalhou-se instantaneamente no espaço fechado.
Não era poeira comum; tinha um forte odor de carne em decomposição misturado com produtos químicos.
O líder, um homem robusto com uma cicatriz no rosto, esticou o pescoço com avidez, aproximou-se da fenda e inalou profundamente, com uma expressão de êxtase no rosto.
Ele tirou do peito uma flor de lótus de sangue murcha, ergueu-a na luz fraca, como se estivesse realizando algum ritual.
O cano da arma de Zhang Dashan ergueu-se instantaneamente, mirando firmemente na cabeça do mineiro com cicatriz.
O olhar de Liu Tiezhu, no entanto, fixou-se no homem que falava.
Sua postura era quase idêntica à dos pacientes que morreram devido às ondas sonoras na cidade.
Um balde de água gelada caiu sobre o coração de Liu Tiezhu, e todas as suas dúvidas se encaixaram instantaneamente.
Não admira que não houvesse guardas vivos na mina. Aqueles desgraçados já haviam usado a chamada "radiodifusão de purificação" na cidade para selecionar um grande número de infectados portadores de patógenos.
Essas pessoas, com suas mentes controladas e corpos alterados por um vírus de ondas sonoras desconhecido, tornaram-se seus carregadores de carne mais leais e gratuitos.