O brilho da lâmina passou, e um tiro explodiu no ar.
A cabeça de Gu Mingyuan estourou como uma melancia.
Liu Tiezhu virou-se com dificuldade e viu o velho Zhong, com um braço só, segurando o rifle fumegante, a boca do cano ainda soltando fumaça.
"Porra." O velho Zhong cuspiu sangue e caiu, "Finalmente me vinguei."
Quando Zhao Dayong liderou os homens invadindo a mina, só viu três corpos ensanguentados.
Xiao Zhou tinha um buraco no peito, já sem respiração.
A tampa do crânio de Gu Mingyuan foi arrancada, e ele ainda segurava o bisturi na mão.
O velho Zhong estava encostado na parede de rocha, seu olho único fitando a entrada da caverna, com um sorriso de alívio nos lábios.
Liu Tiezhu estava ajoelhado na poça de sangue, a mão esquerda pressionando firmemente a marca de lótus abaixo da clavícula de Gu Mingyuan.
O mais arrepiante era que as linhas negras estavam fluindo de volta do corpo de Gu Mingyuan para o braço de Liu Tiezhu.
"Comandante." Zhao Dayong correu, "Você..."
"Não me toque." Liu Tiezhu rosnou baixinho. Ele sentiu uma corrente estranha e quente entrando em seu corpo pelas linhas negras, e a dor aguda na mão esquerda estava diminuindo lentamente.
Quando o último fio de linha negra encolheu de volta para a ponta de seus dedos, o cadáver de Gu Mingyuan já havia ficado cinza-azulado, como uma múmia ressecada.
E as marcas no braço de Liu Tiezhu desapareceram completamente.
"Isso..." Zhao Dayong ficou boquiaberto.
Liu Tiezhu cambaleou para se levantar e pegou a caixa de metal no chão.
Dentro da caixa havia uma foto amarelada. Das três meninas, a do extremo direito tinha o rosto de Gu Mingyuan no pescoço.
"Então ele foi o primeiro cobaia."
No verso da foto estava escrito: Ano 20 da Era Showa, Projeto Lótus Gêmeo, Cobaia de Primeira Geração, Codinome: Coração de Lótus.
A tosse do velho Zhong interrompeu seus pensamentos.
Liu Tiezhu se jogou para o lado e descobriu que a respiração do veterano já estava fraca como uma vela ao vento.
"Desculpe." O velho Zhong mal respirava, "Minha irmã é a da esquerda na foto."
Liu Tiezhu lembrou-se de repente da foto das três meninas.
Então o velho Zhong passou todos esses anos infiltrado só para se vingar.
"Antídoto." O velho Zhong apontou com suas últimas forças para o cadáver de Gu Mingyuan, "O sangue dele pode desintoxicar."
Ao dizer isso, a luz em seu olho único se apagou.
...
Três dias depois, o caminhão da equipe médica de Pequim entrou no hospital de campanha.
Zhu Xiulan foi a primeira a receber a injeção do "antídoto".
O sangue de Gu Mingyuan, após ser purificado, realmente neutralizou a toxina em seu corpo.
Quando as marcas negras desapareceram completamente, ela agarrou a mão de Liu Tiezhu e chorou como uma criança.
"Tudo acabou."
Liu Tiezhu não disse nada, apenas olhou na direção do Pico do Bico de Águia.
O local já havia sido aplainado pelo batalhão de engenheiros, e os restos do RS-7 estavam enterrados fundo no subsolo.
Mas quando ele tocou abaixo de sua própria clavícula, sentiu uma pequena saliência sob a ponta dos dedos, uma marca de lótus quase imperceptível.
O som do toque de reunir veio com o vento. Uma nova missão de combate havia chegado: eles deveriam ir para o norte, para apoiar o alto comando na varredura dos novos postos japoneses.
No final do inverno, um trem militar passou pelo Passo de Shanhaiguan soltando fumaça preta.
Liu Tiezhu estava encostado no canto do vagão fechado, a mão direita acariciando inconscientemente abaixo da clavícula, onde havia uma marca de lótus tão clara que quase não se via.
Desde a batalha sangrenta no Pico do Bico de Águia, essa marca queimava como um ferro quente, fazendo seu coração disparar de vez em quando.
"Comandante, coma algo quente." Zhao Dayong entregou uma caneca esmaltada com alguns pedaços de carne enlatada flutuando.
Mais de trinta soldados estavam amontoados no vagão, o cheiro de suor misturado com óleo de arma deixando todo mundo tonto.
Assim que Liu Tiezhu pegou a caneca, o trem freou bruscamente com um "guincho", e a sopa quente derramou em sua mão.
"Avião inimigo! Escondam-se!"
O som agudo se aproximou, e Liu Tiezhu chutou a pequena janela do vagão para olhar. Três caças P-51 Mustang estavam mergulhando, com as insígnias do céu azul e sol branco nas asas brilhando na neve.
"Restos do Kuomintang."
As balas varreram o teto como chuva, fazendo o metal tinir.
Liu Tiezhu empurrou o recruta Wang Er'gou para baixo de si, e um estilhaço cravou-se na madeira onde ele estava encostado, a apenas três polegadas de sua têmpora.
O ataque aéreo veio e foi rápido.
Quando os aviões passaram uivando para longe, o trem já estava imobilizado na neve, a locomotiva soltando fumaça preta.
"Todos desembarquem! Sigam a pé até o destino."
Liu Tiezhu bateu na fuligem de carvão de seu uniforme e de repente apertou os olhos. Na neve ao lado dos trilhos, havia algo brilhante.
Era metade de um relógio de bolso destruído pela explosão. Na tampa interna, havia uma foto amarelada: uma mulher de quimono segurando um menino pequeno, com cerejeiras da Zona Ferroviária da Manchúria ao fundo.
Mais estranho ainda, no canto da foto havia uma marca de lótus borrada.
"Comandante!" Zhao Dayong gritou de longe, "O comandante da companhia está chamando."
Liu Tiezhu guardou o relógio no bolso, sentindo um peso de gelo no coração.
O que o lótus estava fazendo no Nordeste?
No acampamento temporário a oeste da cidade de Fengtian, Liu Tiezhu olhava fixamente para o mapa de operações, distraído.
"Tiezhu", o comandante da companhia Zhang Dashan bateu na mesa, "seu pelotão vai amanhã tomar conta do depósito de Huanggutun. O Kuomintang deixou muitos suprimentos ao recuar."
"Depósito?" Liu Tiezhu franziu a testa, "Não é uma missão de combate?"
Zhang Dashan baixou a voz: "A inteligência do Partido Subterrâneo diz que há arquivos do Exército de Kwantung japonês escondidos no depósito."
Ele molhou o dedo em chá e desenhou uma forma de lótus na mesa, "Pode ter o que você está procurando."
A pálpebra direita de Liu Tiezhu começou a tremer.
Na manhã seguinte, a porta de ferro do depósito de Huanggutun brilhava azulada na neve.
O soldado rendido do Kuomintang que vigiava o local bufou ar frio: "Oficial, a chave do armazém C não foi encontrada."
"Arrombem." A baioneta de Liu Tiezhu tocou a fechadura, e com um "clang", a corrente enferrujada se partiu.
O cheiro de mofo veio à tona. Pilhas de caixas de madeira de cedro chegavam ao teto, mas no lugar mais visível havia um cofre solitário, com um lótus pintado de vermelho na porta, e dentro das pétalas os números "713".
"Todos saiam." Liu Tiezhu se virou de repente, "Líder de pelotão Zhao, monte guarda. Ninguém entra sem minha ordem."
Quando os passos se afastaram, ele tirou o meio-relógio de bolso. No verso do mostrador, havia uma pequena inscrição: 713Hz · Ajuste Final.
O disco do cofre rangeu no silêncio.
Quando Liu Tiezhu girou para "7" pela terceira vez, a porta do cofre se abriu com um "bang".
Dentro só havia três coisas.
Um relatório de experimentos médicos da Ferrovia da Manchúria, do ano 19 da Era Showa.
Um mapa da rede subterrânea de Fengtian, cheio de círculos vermelhos.
E uma ampola numerada "713", com um lótus sangrento no rótulo.
Assim que Liu Tiezhu pegou a ampola, ouviu Zhao Dayong gritar do lado de fora: "Comandante! Emboscada..."
"Tá-tá-tá!"
O som de tiros de submetralhadora fez os arquivos vibrarem.
Liu Tiezhu rolou para trás de uma pilha de caixas e viu três homens em uniformes do exército nacionalista invadindo com M3 americanos, liderados pelo soldado rendido do dia anterior.
"Entregue as coisas!" O rosto do soldado se contorceu, "São do Oficial Gu."
A pistola Mauser de Liu Tiezhu disparou primeiro. O primeiro tiro quebrou o joelho do soldado, o segundo arrancou a tampa do crânio do homem à esquerda, e quando o terceiro ia puxar o gatilho, uma bala vinda de fora da janela perfurou sua garganta primeiro.
"Comandante!" Zhao Dayong entrou mancando, o rifle ainda fumegando, "São agentes do Kuomintang."
Liu Tiezhu olhou para o corpo do soldado se contorcendo, de repente se agachou e rasgou a gola de sua camisa. Abaixo da clavícula, uma marca de lótus azul-clara estava sangrando.
"Não são do Kuomintang." A voz de Liu Tiezhu era como gelo, "São restos dos japoneses."
Naquela noite, a cidade inteira foi colocada em estado de sítio.
Liu Tiezhu estava agachado em um poço de inspeção de canos de aquecimento, o círculo de luz de sua lanterna parou em um círculo vermelho no mapa da rede subterrânea: "Antigo local da Unidade 731, Zona Ferroviária da Manchúria."
"Comandante, esse lugar é muito sinistro." Zhao Dayong, envolto em um casaco grosso de algodão, tremia, "Os moradores dizem que ouvem choro de criança à meia-noite."
"Não é choro." Liu Tiezhu de repente apertou seu ombro, "Escute!"
Um zumbido fraco vinha pelos canos de ferro, como o som de um gerador.
Os dois desceram pelo poço de inspeção. Quanto mais entravam, mais inscrições em japonês apareciam nos canos.
Depois de virar uma porta de ferro enferrujada, o espaço se abriu: era um laboratório subterrâneo reformado.
Na parede, uma tabela de teste de tolerância do corpo humano ainda tinha manchas marrom-escuras, e em armários de vidro flutuavam espécimes de bebês deformados.
O mais assustador era o gerador no centro, idêntico ao da mina do Pico do Bico de Águia.
"Porra." A arma de Zhao Dayong tremia, "Os japoneses também fizeram isso aqui..."
"Shh!" Liu Tiezhu apagou a lanterna de repente.
Havia passos na escuridão.
Da sombra saiu uma figura de jaleco branco, segurando uma lamparina a querosene na mão esquerda e uma pistola Tipo 14 na direita.
Quando a luz iluminou seu rosto, Liu Tiezhu sentiu um frio na espinha.
Óculos de aro dourado, olhos puxados, uma cicatriz no canto direito da sobrancelha: era a cara de um Gu Mingyuan vinte anos mais novo.
"Comandante Liu." O homem falou em chinês fluente, "O relógio de bolso do meu pai, devolva-o."
O cano da arma de Liu Tiezhu não se moveu: "Filho de Gu Mingyuan?"
"Gu Shaoqing." O jaleco branco fez uma leve reverência, "Doutor em medicina, atual..."
De repente, ele disparou enquanto gritava, "Presidente da Filial Fengtian da Sociedade Lótus!"
A bala passou raspando pela orelha de Liu Tiezhu e acertou um armário de ferro, estilhaços de vidro cortando seu rosto.
O rifle de Zhao Dayong disparou ao mesmo tempo, mas Gu Shaoqing se esquivou para trás do gerador e puxou a alavanca.
"Zum!!!"
O som de ressonância familiar explodiu!
A marca abaixo da clavícula de Liu Tiezhu começou a doer intensamente, como se um ferro quente estivesse queimando sua carne.
Pior ainda, a foto no relógio de bolso se moveu sem vento, flutuou no ar e de repente pegou fogo sozinha.
"713Hz." A risada louca de Gu Shaoqing ecoou na escuridão, "Esta é a verdadeira frequência de despertar."
Liu Tiezhu, suportando a dor intensa, puxou o gatilho, mas ouviu um "clique" vazio: as balas tinham acabado.
No momento crítico, a porta de ferro do laboratório foi explodida por um obus. Na nuvem de neve que voou, Zhang Dashan entrou com uma companhia inteira de soldados.
"Larguem as armas!"
A risada de Gu Shaoqing parou abruptamente.
Ele olhou para Liu Tiezhu com ódio, virou-se e entrou em um duto de ventilação.
Quando os soldados correram atrás, só encontraram um jaleco branco manchado de sangue.
"Não vai longe." Zhang Dashan chutou o gerador, "Essa coisa..."
Sua voz ficou presa na garganta. Na placa de identificação do gerador estava claramente gravado: Ano 20 da Era Showa, Unidade 731 do Exército de Kwantung, Projeto Lótus Gêmeo, Fase II
Liu Tiezhu limpou o sangue do rosto e olhou para a escuridão profunda do duto de ventilação.
Essa caçada estava apenas começando.