"Ha ha ha!" A risada insana de Gu Mingyuan distorceu-se no tremor. "Você sente? A terra está despertando."
Liu Tiezhu caiu de joelhos com o impacto, a faca curta escapando de sua mão, seus olhos cheios de sangue. Ele viu Zhu Xiulan se contorcendo como uma boneca de pano sob os choques elétricos, viu os capangas de Gu Mingyuan apontarem suas armas para ele, viu, na poeira que subia do fundo da mina, um contorno metálico gigante emergindo.
O que era aquilo?
"Este é o último presente do Império." Gu Mingyuan abriu os braços, como um devoto fanático. "Quando a ressonância atingir o pico, toda a cordilheira se partirá. Suas tropas, suas aldeias, tudo afundará nas fendas da terra."
Os tímpanos de Liu Tiezhu foram perfurados pelo grito agudo, sangue quente escorrendo pelo lóbulo da orelha. Mas ele ainda captou a informação crucial: o RS-7 não era uma arma, mas um detonador. Sua verdadeira função era induzir falhas geológicas, criando terremotos artificiais.
O grito de Zhu Xiulan subiu uma oitava. A marca abaixo de sua clavícula brilhava em vermelho intenso, a pele começando a fumegar. Ele precisava impedir a ressonância dela.
Com toda a força que lhe restava, Liu Tiezhu se lançou em direção à faca caída. Os capangas de Gu Mingyuan atiraram imediatamente; as balas atingiram as pedras perto de seus pés, estilhaços cortando seu rosto. Um segundo tiro mirou em suas costas.
"Bang!"
O tiro soou, mas quem caiu foi o atirador. Liu Tiezhu virou-se, chocado, e viu, na entrada da mina, a figura do Velho Zhong de pé contra a luz, arco de caça em punho, a ponta da flecha ainda pingando sangue. Atrás dele, uma dúzia de soldados fardados, liderados pelo comandante Wang Qiang, enviado pelo alto escalão.
"Tiezhu, abaixa-te."
Assim que o grito de Wang Qiang terminou, mais balas assobiaram. Dois dos capangas de Gu Mingyuan foram crivados de balas instantaneamente; os restantes arrastaram Zhu Xiulan para dentro da mina.
"Parem eles!" Liu Tiezhu rugiu, agarrando a faca e cambaleando atrás deles. "Zhu Xiulan é a chave!"
O chão tremeu ainda mais forte, rachaduras se espalhando como teias de aranha sob seus pés. Assim que Liu Tiezhu entrou na mina, ficou chocado com a visão à sua frente.
No centro do poço, um dispositivo metálico do tamanho de um caminhão estava em operação, sua superfície coberta de placas em japonês e manômetros. Dezenas de tubos grossos de aço penetravam no chão, pulsando ritmicamente com o rugido da máquina, como veias de uma besta gigante. Zhu Xiulan estava amarrada a uma cadeira de metal na frente do dispositivo, fios do colar conectados ao painel de controle. Gu Mingyuan estava ao lado da alavanca, segurando um bisturi, apontado para a marca abaixo da clavícula dela.
"Mais um passo," a voz de Gu Mingyuan estava assustadoramente calma, "e eu arrancarei o núcleo de lótus. Adivinhem o que acontecerá com a ressonância sem amortecimento?"
Liu Tiezhu ficou paralisado. Ele viu as pupilas dilatadas de Zhu Xiulan se moverem ligeiramente, como se tentassem focar. Seus lábios se mexeram, formando silenciosamente duas palavras: "Me mate."
"Sonhe!" Gu Mingyuan riu loucamente enquanto puxava a alavanca. "Vamos para o inferno juntos."
O dispositivo metálico soltou um rugido ensurdecedor! Os tubos de aço tremeram violentamente, o chão ondulando como ondas do mar. O corpo de Zhu Xiulan foi jogado para cima e caiu pesadamente na cadeira, a marca abaixo de sua clavícula emitindo uma luz branca ofuscante.
Liu Tiezhu sabia que era tarde demais. Ele olhou para o Velho Zhong; no olho único do caçador, havia a mesma determinação.
"Acerte aquele manômetro," o Velho Zhong rugiu de repente. "O vermelho."
Sem pensar, Liu Tiezhu arremessou a faca.
"Clang!"
A lâmina atingiu o painel com precisão; no instante em que o vidro explodiu, um jato de vapor de alta pressão jorrou do cano rompido. Gu Mingyuan gritou, engolido pela névoa branca escaldante. O dispositivo metálico soltou um gemido de agonia, tubos estourando um após o outro. Os fios no colar de Zhu Xiulan crepitaram com faíscas, as correias que a prendiam se rompendo.
"Corre, vai desabar."
O Velho Zhong puxou Liu Tiezhu em direção à entrada. Atrás deles, o teto da mina começou a desmoronar, rochas enormes caindo sobre o dispositivo metálico, desencadeando explosões em cadeia. Liu Tiezhu olhou para trás pela última vez: Zhu Xiulan caída numa poça de sangue, enquanto os restos de Gu Mingyuan eram lentamente soterrados por rochas desabadas.
Assim que os três saíram da mina, um estrondo ensurdecedor ecoou do Pico do Bico de Águia. A montanha parecia rasgada por uma mão invisível; uma enorme fenda se estendia do poço para baixo, derrubando árvores e quebrando rochas por onde passava. Mas, estranhamente, o tremor durou menos de dez segundos antes de se acalmar. Não houve o colapso apocalíptico esperado, apenas um desabamento localizado perto da mina.
"A frequência foi interrompida," explicou o Velho Zhong, ofegante. "Sem ressonância completa."
Liu Tiezhu ajoelhou-se, olhando para os escombros empoeirados da mina. Zhu Xiulan ainda estava lá dentro. Naquele momento, um gemido fraco veio de trás de uma pilha de pedras.
"Irmão Tiezhu." Era a voz de Zhu Xiulan.
Liu Tiezhu correu desesperadamente e a encontrou na borda do desabamento, à beira da morte, mas viva. A marca abaixo de sua clavícula estava carbonizada, como queimada pelo fogo.
"Acabou," ela disse, com a voz quase inaudível.
Liu Tiezhu a pegou nos braços, tremendo, e percebeu que ela segurava algo firmemente: a caixa de controle metálica de Gu Mingyuan, já amassada. Dentro da caixa, metade de uma foto amarelada aparecia. Três garotinhas em uniformes listrados de prisão estavam lado a lado; a do meio tinha vagamente os traços de Zhu Xiulan quando criança. No verso da foto, estava escrito: "Agosto de Showa 20 · Projeto Lótus Gêmeo · Fase Final. Taxa de sobrevivência dos cobaios inferior a 5%, mas estabilidade de frequência significativamente melhorada. Sugere-se extrair todas as amostras e congelar, aguardando o dia do renascimento do Império..."
A caligrafia parava abruptamente. Virando a página, no papel amarelado, duas linhas desbotadas: "Sétimo Instituto de Pesquisa do Exército · Projeto Lótus Gêmeo, Responsável: Nakajima Kenji."
"Gu Mingyuan," Liu Tiezhu finalmente entendeu a verdadeira identidade daquele "traidor de segunda classe."
De repente, um tiro soou do lado de fora do porão.
"Emboscada!" O aviso do mensageiro foi interrompido por uma rajada de tiros de metralhadora.
Liu Tiezhu se jogou atrás de uma cobertura no instante em que viu três sombras entrarem pela entrada, todas de cinza com capuzes, com lótus vermelhas pintadas no peito.
"São os remanescentes do Fantasma da Montanha."
O tiroteio foi relâmpago. O rifle de Liu Tiezhu explodiu a cabeça do líder, enquanto os outros dois foram crivados de balas pelos soldados que os acompanhavam. Quando a fumaça se dissipou, o pior aconteceu.
A bolsa de lona com as injeções foi perfurada por uma bala perdida. Quarenta e oito doses do medicamento salvador, a maioria destruída.
"Rápido, salvem o que restou!" O médico se jogou sobre os cacos de vidro no chão.
Liu Tiezhu, porém, ficou parado, o ferimento em seu braço direito pulsando. Ele reconheceu um dos mascarados: quando a máscara caiu antes de morrer, era o jaleco branco que girava a manivela na mina. Aqueles homens não vieram matá-los, mas destruir o remédio.
Liu Tiezhu olhou para os cacos de vidro no chão, o líquido amarelo claro infiltrando-se na terra como cobras sinuosas. O médico, apressado, tentou salvar as poucas injeções restantes; apenas três estavam intactas: 711Hz, 713Hz e 715Hz. A de 712Hz estava quebrada.
"A de Zhu Xiulan..." A garganta de Liu Tiezhu apertou, a sensação de queimação no ferimento do braço direito se intensificando, como se algo se contorcesse sob a pele.
"Comandante, temos que sair daqui," disse o mensageiro, segurando o ombro sangrando, olhando atento para a entrada do porão. "Esses caras não são só três."
Liu Tiezhu rangeu os dentes e assentiu, enfiando as três injeções intactas no peito e pegando o caderno manchado de sangue no chão. Antes de sair, ele deu uma última olhada no corpo pregado na cadeira de ferro: Nakajima Kenji, o responsável pelo Projeto Lótus Gêmeo, morto de forma horrível, com um buraco na têmpora.
Quem o matou? Por que alguém veio destruir o remédio exatamente quando encontraram o porão? Essas perguntas cravavam-se como espinhos na mente de Liu Tiezhu, mas agora ele precisava levar o remédio de volta.
No caminho de volta, a mão esquerda de Liu Tiezhu já estava completamente dormente, linhas negras se espalhando até o ombro, como pequenos vasos sanguíneos se expandindo sob a pele. O médico verificava suas pupilas a cada poucos minutos, com medo de que ele desmaiasse de repente como o Velho Zhong.
"Comandante, você aguenta?" O mensageiro o amparava, a voz trêmula.
"Não vou morrer," Liu Tiezhu rangeu os dentes para dizer três palavras, mas sua visão já começava a escurecer.
Eles pegaram um atalho por uma floresta de pinheiros; o vento noturno trazia cheiro de pólvora, tiros esporádicos ao longe, das tropas que vasculhavam a montanha em confronto com os inimigos restantes.
De repente, um farfalhar veio dos arbustos à frente.
"Abrigo!" Liu Tiezhu ordenou baixinho, e todos se espalharam imediatamente, armas apontadas para a fonte do som.
Os arbustos se abriram, e quem saiu foi o Velho Zhong. Ele estava coberto de sangue, o olho único vermelho e injetado, as linhas negras no pescoço já subindo até metade do rosto, como uma teia de aranha grotesca. Mais assustador ainda, ele segurava uma injeção na mão, o rótulo claramente dizendo 712Hz.
"Velho Zhong," as pupilas de Liu Tiezhu se contraíram. "De onde você..."
"Não pergunte!" O Velho Zhong agarrou seu braço, a voz rouca como lixa. "Vamos rápido, eles estão vindo."
Assim que ele falou, passos apressados soaram do fundo da floresta, pelo menos cinco ou seis pessoas se aproximando rapidamente.
"Porra!" O mensageiro xingou, levantando a arma para atirar.
O Velho Zhong, porém, segurou o cano: "Não atire, vai atrair mais inimigos."
Liu Tiezhu olhou para a injeção na mão do Velho Zhong, seu coração batendo como um tambor. Aquela injeção de 712Hz poderia salvar Zhu Xiulan. Mas como o Velho Zhong a encontrou? Por que justo ele?
Não havia tempo para pensar. O Velho Zhong os puxou para uma ravina escondida, e depois de várias curvas, eles despistaram os perseguidores. Quando confirmaram que estavam seguros, ele desabou no chão, ofegante, mas segurando a injeção firmemente.
"Velho Zhong, este remédio..." Liu Tiezhu estendeu a mão para pegá-lo.
O Velho Zhong, porém, ergueu a cabeça de repente, uma luta em seu olho único: "Tiezhu, este remédio não pode ser dado diretamente a ela."
"O que quer dizer?" O coração de Liu Tiezhu afundou.
O Velho Zhong não respondeu; em vez disso, tirou do peito um pedaço de papel amarelado, com algumas linhas escritas às pressas: "O inibidor do núcleo de lótus precisa ser ativado com uma frequência específica, senão o veneno reage e a morte é certa. — Gu Mingyuan."
A mente de Liu Tiezhu zumbiu. Gu Mingyuan ainda estava vivo.