A última mensagem criptografada interceptada pelo quartel-general foi atualizada. O código agora é "Lótus Gêmeos em Flor", e a fonte do sinal está perto do Pico do Bico de Águia. Além disso, o que foi desenterrado debaixo do deslizamento..."
Ele fez uma pausa, com um tom de voz que carregava um frio quase imperceptível: "São dezenas de caixas de ferro, seladas hermeticamente, com caveiras e texto japonês estampados. É gás venenoso, mostarda e lewisita, quantidade suficiente para transformar todo o Pico do Bico de Águia em uma terra morta!"
A tenda ficou em silêncio absoluto. Só se ouvia o som da chuva lá fora e os gemidos abafados dos feridos.
O coração de todos afundou como se estivesse no fundo de um poço de gelo.
Gás venenoso, e ainda uma mistura de dois tipos. Se vazar ou for detonado, as consequências seriam inimagináveis.
Liu Tiezhu ergueu a cabeça de repente, e a bandagem em seu peito manchou-se de um vermelho escuro devido à respiração ofegante.
"Lótus Gêmeos em Flor... Lin Wan morreu, mas ainda tem Shen Zhaodi. O Fantasma da Montanha está de olho em Xiulan. Ele quer usar o gás venenoso para nos forçar a abandonar este lugar, ou para forçar Xiulan a sair."
Ele tentou se levantar, mas foi firmemente segurado por Lao Zhang.
"Fique deitado, caramba!" gritou Lao Zhang.
Liu Tiezhu ignorou Lao Zhang, seus olhos injetados fixados em Zhao Dayong: "Onde fica o ponto do deslizamento? O mapa."
Zhao Dayong não perdeu tempo, tirou imediatamente do peito um mapa militar semi-transparente encharcado pela chuva e o colocou sobre uma caixa de munição.
Liu Tiezhu, suportando a dor intensa, aproximou-se e pressionou com força o dedo em uma dobra discreta no lado oeste do Pico do Bico de Águia: "Aqui, sob o precipício, a menos de três li da nossa posição atual. Se o vento estiver a favor..."
Ele traçou um arco com o dedo, apontando para o hospital de campanha e o acampamento temporário encosta abaixo, a ponta do dedo ficando branca de tanta força.
O significado era óbvio.
Se o gás vazar e o vento mudar um pouco, todos aqui morreriam.
O rosto de Zhao Dayong ficou cinzento, as veias de sua testa saltando.
Ele se virou bruscamente e gritou para fora da tenda: "Comunicante! Transmita minhas ordens! Primeiro: a companhia de engenheiros, a qualquer custo, deve desobstruir a estrada até as cinco da manhã. Segundo: todo o pessoal não combatente, incluindo os feridos graves, deve ser imediatamente transferido para o Templo do Velho Sábio, a cinco li a nordeste. Rápido! Terceiro: o pelotão de guarda vai comigo até o ponto do deslizamento, tragam máscaras de gás! Sem minha ordem, nem um rato pode chegar perto daquelas caixas!"
A ordem caiu como uma pedra em água parada, e todo o acampamento foi imediatamente tomado por uma atmosfera tensa.
Lá fora, ouvia-se apitos urgentes, passos apressados e gritos da equipe de macas.
"Tiezhu, você também vai." Zhao Dayong pegou a metralhadora na mesa e a pendurou, ordenando a Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu não se mexeu. Seu olhar passou por cima do ombro de Zhao Dayong e fixou-se novamente na cortina de pano branco que escondia Zhu Xiulan.
Pela fresta da cortina, ele via o enfermeiro com uma seringa, injetando algo na veia do braço de Zhu Xiulan.
O corpo de Zhu Xiulan deu um espasmo violento, inconscientemente.
"Eu não vou." A voz de Liu Tiezhu não era alta, mas firme: "Eu fico. Cuido daqui."
Ele fez uma pausa e acrescentou: "E cuido dela também."
Zhao Dayong o encarou por alguns segundos, vendo em seus olhos uma determinação inabalável e uma vontade de morte.
Ele conhecia bem aquele soldado; quando teimava, nem dez bois o tiravam do lugar.
Ele suspirou pesadamente, tirou da cintura um pequeno pacote de couro bem cheio e o colocou na mão de Liu Tiezhu: "Pega! É coisa dos japoneses que apreendemos, morfina forte e pó hemostático. Use com moderação!"
E colocou sua própria pistola ao lado da cama de Liu Tiezhu.
"Isso também é para você. Fique de guarda, espere eu voltar."
Dito isso, Zhao Dayong não perdeu mais tempo, levantou a cortina e mergulhou na chuva e na confusão lá fora.
A tenda ficou subitamente mais silenciosa, restando apenas o som dos cuidados de Lao Zhang com a perna de Liu Tiezhu e o relatório abafado do enfermeiro atrás da cortina: "Já apliquei o estimulante cardíaco, mas a pressão ainda não sobe. A temperatura está em 40 graus."
Liu Tiezhu apertou a pistola na mão, sentindo uma força calmante vinda do metal frio.
Ele se apoiou na estrutura fria de ferro da cama de campanha, fechou os olhos e forçou-se a descansar, acumulando cada grama de força.
Mas seus ouvidos, como um radar ultrasensível, captavam qualquer som incomum no vento e na chuva lá fora, e cada respiração fraca e difícil de Zhu Xiulan atrás da cortina.
O tempo se arrastava lentamente na atmosfera pesada e nos gemidos dos feridos.
Lá fora, o barulho da evacuação foi se afastando, o acampamento ficou vazio e silencioso, restando apenas o vento e a chuva.
Lao Zhang terminou de enfaixar a perna de Liu Tiezhu e saiu correndo para cuidar de outros feridos graves.
Não se sabe quanto tempo passou, talvez uma hora, talvez mais. Na tenda, só se ouvia o crepitar da lamparina a querosene.
De repente!
Atrás da cortina, veio um grito curto e abafado, do jovem enfermeiro.
Os olhos de Liu Tiezhu se abriram de repente, com um brilho frio!
Ele agarrou a pistola, seu corpo como um leopardo pronto para atacar, suportando a dor lancinante por todo o corpo, deu um passo até a cortina de pano branco e a puxou bruscamente.
A cena à sua frente fez seu sangue quase congelar.
Zhu Xiulan ainda estava deitada na cama, inconsciente, mas seu corpo tremia violentamente de uma maneira extremamente estranha.
Não era um espasmo de dor física, mas como se estivesse sendo atingida por uma corrente elétrica de alta voltagem, todos os músculos do corpo se contraíam incontrolavelmente.
Sua cabeça se inclinava para trás com força, o pescoço formando um arco assustador, e de sua garganta saía um som rouco, como um fole entupido.
Mais assustador ainda: sob suas pálpebras fechadas, os olhos giravam loucamente, como se estivesse passando pelo pior pesadelo. Perto da têmpora, na testa, algo parecia se mover sob a pele, formando um pequeno caroço do tamanho de um grão de arroz que desaparecia rapidamente.
"Segurem ela! Rápido!" O chefe da enfermaria, suando em bicas, junto com o jovem enfermeiro, seguravam com força os braços e ombros de Zhu Xiulan, que se debatia descontroladamente.
Mas sua força era incrível; os dois homens adultos mal conseguiam contê-la.
"O que está acontecendo?" rosnou Liu Tiezhu, apontando a pistola instintivamente para a entrada da tenda, pensando que era um ataque inimigo.
"Não... não sei." A voz do chefe da enfermaria estava chorosa: "De repente ficou assim, como... uma crise epiléptica grave, mas não é bem isso. A agulha... não entra, o sedativo não faz efeito."
Naquele momento, Zhu Xiulan abriu os olhos de repente.
Aqueles não eram olhos humanos. As pupilas estavam contraídas como a ponta de uma agulha, a parte branca dos olhos coberta por veias vermelhas como teias de aranha, e todo o globo ocular tinha uma camada estranha e acinzentada.
Seu olhar não tinha foco, atravessava o teto de lona da tenda, fixando-se no céu noturno escuro e tempestuoso.
Seus lábios se moviam, e uma série de sílabas extremamente estranhas e sem sentido saía do fundo de sua garganta, com tons que subiam e desciam, como uma espécie de maldição maligna, ou... como um sinal de rádio criptografado.
"Ah... ca... si... ta... ta... ta..."
Aquele som penetrou nos ouvidos de Liu Tiezhu, fazendo seu couro cabeludo formigar.
Ele se lembrou das palavras de Zhu Xiulan na caverna: "A ativação do comando força a sincronização... queima como um ferro em brasa no cérebro..."
O "Miolo de Lótus" foi ativado. O comando "Lótus Gêmeos em Flor" estava sendo transmitido à força através daquela coisa na cabeça dela, com destino a Shen Zhaodi, ou ao "Fantasma da Montanha" escondido nas sombras.
"Tape a boca dela, rápido!" ordenou Liu Tiezhu, dando um passo à frente e estendendo a mão para cobrir a boca de Zhu Xiulan. Precisava interromper aquele maldito sinal.
No instante em que seus dedos iam tocar os lábios dela.
"Bang! Bang! Bang!"
Três tiros nítidos, como o sino da morte, rasgaram abruptamente o som do vento e da chuva uivantes lá fora.
Os tiros estavam muito perto, na periferia do acampamento.
Em seguida, veio o alarme estridente do sentinela e um grito furioso: "Ataque! Alguém está se infiltrando pelo oeste!"
"Tá-tá-tá... tá-tá-tá..."
As forças de guarda restantes no acampamento abriram fogo.
O som da metralhadora era especialmente agudo na noite chuvosa e vazia.
Os dois enfermeiros na tenda se assustaram, e o movimento de Liu Tiezhu também hesitou por um instante.
Naquele breve momento de distração, Zhu Xiulan, que antes se debatia e murmurava sons estranhos na cama, ficou subitamente rígida. A camada acinzentada sobre seus olhos desapareceu instantaneamente, e os olhos que giravam loucamente pararam de repente.
Seu olhar vazio se focou instantaneamente, como duas agulhas envenenadas e geladas, perfurando com precisão a direção da entrada da tenda.
Naquele olhar, não havia medo, nem dor, apenas um frio desumano que gelava a medula e uma expectativa quase fanática.
Seus lábios se curvaram para cima de uma maneira extremamente estranha, formando um sorriso rígido e distorcido.
Da garganta, a série de sílabas estranhas parou, e em seu lugar, uma palavra clara, mas fria e sem qualquer emoção humana, escapou por entre seus dentes:
"...Che...gou..."