Na véspera da partida, Guo Xuemei o encontrou embaixo da velha acácia na entrada da vila. "Precisa mesmo ir?" "Algumas coisas precisam ser resolvidas." Liu Tiezhu olhou para a Estrela do Norte. "E você?" "Eu fico." Guo Xuemei chutou uma pedrinha. "Xiaoju vai começar a escola, precisa de alguém para cuidar dela..." Quando o amanhecer clareou, Zhu Xiulan apareceu na estação com uma mochila nas costas. Ela vestia um uniforme militar, imponente e elegante. "Não disse que o ferimento ainda não estava curado?" "Com medo de que você sozinho..." Zhu Xiulan fez uma pausa, "estragasse tudo." O apito do trem ecoou ao longe. Na plataforma, Guo Xuemei ficou parada por um longo tempo. Xiaoju puxou a barra de sua roupa: "Tia Guo, você está chorando?" "Bobagem." A líder feminina passou a mão no rosto. "Foi areia que entrou no olho." O sol nascente iluminou as montanhas. Uma nova batalha estava apenas começando. Quando o trem passou pelo Passo Shanhaiguan, a primeira neve do inverno começou a cair do lado de fora da janela. Liu Tiezhu olhou para a planície que lentamente se tornava prateada, e a dor antiga em sua perna direita começou a latejar novamente. Sentada à sua frente, Zhu Xiulan estudava um mapa amarelado, o mapa da defesa de Harbin retirado de Tujing. "Olhe aqui." Ela de repente apontou para uma pequena marca na borda do mapa. "Este símbolo é exatamente igual ao que o Velho Cheng deixou." Liu Tiezhu se aproximou para observar. Era uma marca em forma de flor de ameixa, com "731-Anexo-4" escrito ao lado. Mais perturbador era que a marca estava localizada às margens do Rio Songhua, a menos de cinco quilômetros do centro da cidade. "Tão perto?" Liu Tiezhu franziu a testa. "Os japoneses ousaram fazer pesquisas no centro da cidade?" Os dedos de Zhu Xiulan tremiam levemente: "O lugar mais perigoso é o mais seguro. Naquela época, eles até faziam experimentos de congelamento em pessoas vivas, abertamente no hospital militar." Um atendente do trem passou com o carrinho de lanches, e os dois pararam de conversar imediatamente. Quando ele se afastou, Liu Tiezhu baixou a voz: "O que o contato disse?" "Amanhã às oito, na entrada da empresa Qiulin." Zhu Xiulan dobrou o mapa e o colocou de volta no bolso interno da roupa. "O código é 'Este ano o salmão do Rio Songhua está especialmente gordo'." Quando o trem parou na estação de Harbin, a plataforma estava cheia de oficiais soviéticos de sobretudo de lã. Um homem de chapéu de pele segurava uma placa de "recepção" com o nome "Liu Shan" — o pseudônimo de Liu Tiezhu. "Camarada Liu Shan?" O homem apertou calorosamente a mão de Liu Tiezhu. "Sou o Oficial Wang do Departamento de Segurança do Comando Provincial." Seu olhar varreu Zhu Xiulan e fez uma pausa quase imperceptível: "E esta é..." "Minha esposa." Liu Tiezhu não mudou a expressão. "Veio visitar a família." O jipe do Oficial Wang atravessou a Rua Central e parou em frente a uma pequena casa de estilo russo. "O comandante mandou vocês ficarem aqui." Ele entregou as chaves. "Amanhã às dez da manhã, um carro virá buscá-los." Quando as luzes traseiras do jipe do Oficial Wang desapareceram na esquina, Zhu Xiulan imediatamente inspecionou todo o cômodo. Ela encontrou um microfone escondido atrás do abajur do quarto e um segundo dentro do telefone. "Técnica profissional." Ela disse com os lábios, sem som. "Não é de um oficial de segurança comum." Liu Tiezhu assentiu e disse em voz alta, de propósito: "Estou morto de cansaço da viagem, vamos dormir cedo." E desligou o disjuntor geral. Na escuridão, os dois escreviam um para o outro na mesinha de centro, usando o reflexo da neve. "Cancelar o encontro de amanhã." "Wang é suspeito." "Amanhã de manhã, agir separadamente." Às quatro da madrugada, Liu Tiezhu acordou com passos extremamente leves. Ele pegou a arma debaixo do travesseiro e viu uma sombra se mexendo sob a porta. De repente, um baque surdo, seguido pelo som de um corpo pesado caindo. Ao abrir a porta, um homem de preto jazia numa poça de sangue, com um picador de gelo cravado na garganta. Zhu Xiulan estava na sombra do corredor, segurando um bilhete: "Encontrei no corpo do assassino." O bilhete dizia: "Liu e Zhu, matem sem exceção. Rei de Paus." Ao ver o conteúdo do bilhete, os dois suaram frio. …………… Pela manhã, a entrada da empresa Qiulin estava cheia de gente. Liu Tiezhu, vestindo uma jaqueta de pele emprestada, agachava nos degraus fumando. Um homem de meia-idade de óculos passou por ele carregando um salmão congelado, cuja cauda roçou seu joelho. "Este ano o salmão do Rio Songhua está especialmente gordo." O homem murmurou para si mesmo. Liu Tiezhu se levantou e o seguiu: "Pena que tem muitos espinhos." O código combinou, e os dois entraram um após o outro numa casa de chá próxima. Na sala privada, um velho de cabelos brancos já esperava. Ao ver Liu Tiezhu, estendeu a mão direita: "Comandante Liu, há muito que ouço falar de você. Sou o Velho Wei." As informações trazidas pelo Velho Wei eram chocantes. Em Harbin, existia de fato um instituto de pesquisa subterrâneo deixado pelos japoneses, codinome "Flor de Ameixa", atualmente controlado por agentes do Kuomintang e soldados japoneses remanescentes. Mais assustador era que eles estavam replicando os "Treze Guardiões". "Fica no abrigo antiaéreo debaixo da ponte do rio." O Velho Wei desenhou um esboço. "A entrada é disfarçada como uma estação hidrológica." De repente, ouviu-se o som de freios do lado de fora da casa de chá. O rosto do Velho Wei mudou: "Vocês saiam pela porta dos fundos. Lembrem-se, não confiem em ninguém do Departamento de Segurança." Assim que Liu Tiezhu pulou o muro baixo do quintal dos fundos, ouviu tiros vindos da sala privada. Ele rangeu os dentes e continuou correndo, encontrando-se com Zhu Xiulan na mercearia combinada. "O Oficial Wang é um agente." Zhu Xiulan estava pálida. "Eu o segui até o antigo prédio do Consulado Japonês." Os dois analisaram as informações no esconderijo. Zhu Xiulan descobriu que o codinome "Rei de Paus" era muito peculiar. "K pode significar King, ou também o símbolo químico do potássio." Liu Tiezhu de repente se lembrou de algo e pegou o mapa de Tujing: "Olhe, ao lado da marca da flor de ameixa está escrito 'Potássio-4'." Quando a noite caiu, eles se vestiram de eletricistas e foram até a ponte do rio. A estação hidrológica estava iluminada, e dois homens de uniforme fumavam na entrada. Zhu Xiulan contornou para os fundos e encontrou um duto de ventilação de onde saía um leve cheiro de enxofre. "É aqui." Ela forçou a tampa de ventilação. "Tem cheiro de laboratório." O duto de ventilação era um labirinto intrincado. Depois de cerca de vinte minutos rastejando, uma luz apareceu à frente. Liu Tiezhu viu uma cena horrível através da veneziana: dezenas de pessoas de jaleco branco operavam instrumentos, e na tela da parede estava um mapa topográfico do Norte da China. E no centro da mesa de operação, estava uma máquina idêntica à da Veia do Dragão. "Terceira réplica..." Zhu Xiulan inspirou fundo. "Eles precisam de pelo menos mais dez." De repente, o alarme soou, e um dos jalecos brancos apontou para a tela de monitoramento e gritou: "Invasão!" Liu Tiezhu e Zhu Xiulan recuaram apressadamente, mas numa bifurcação colidiram com três guardas armados. No tiroteio à queima-roupa, Zhu Xiulan foi atingida no braço direito, e Liu Tiezhu matou os guardas com três tiros, mas mais passos se aproximavam de todas as direções. "Vá por caminhos separados." Zhu Xiulan enfiou um rolo de filme em sua mão. "Vá para a Ilha do Sol e encontre Andrei." Liu Tiezhu tentou segurá-la, mas foi empurrado para dentro de um duto lateral. Atrás dele, ouviu o grito de Zhu Xiulan e tiros intensos, seguidos por uma explosão ensurdecedora. Liu Tiezhu correu desesperadamente sobre o rio congelado, com os tiros dos perseguidores atrás. Zhu Xiulan usou uma bomba incendiária caseira para destruir o corredor principal, ganhando um tempo precioso para ele. A dor antiga em sua perna direita era como uma facada, mas ele não ousava parar. A vila russa na Ilha do Sol estava iluminada. Quando Liu Tiezhu arrombou a porta da casa de Andrei, o engenheiro soviético estava ouvindo rádio. "Amigo de Zhu?" O barbudo Andrei olhou para o rolo de filme e imediatamente fechou as cortinas. "Venha comigo." No porão, havia um rádio escondido. Andrei colocou o filme num dispositivo especial, e a tela mostrou os desenhos: a planta completa do instituto "Flor de Ameixa". "Zhu me contatou há duas semanas." Andrei ajustava a máquina. "Ela disse que, se algo acontecesse com ela, eu deveria entregar isso a Moscou." Liu Tiezhu fixou os olhos na planta e de repente descobriu uma rota marcada em vermelho: "Isto é..." "Saída de emergência." Andrei apontou para um ponto na margem do rio. "Mas precisa de equipamento de mergulho." Às três da madrugada, Liu Tiezhu, vestindo o uniforme do exército soviético fornecido por Andrei e com um respirador subaquático, foi até o local marcado. Havia um anel de ferro discreto no gelo; ao puxá-lo, revelou-se um buraco de cerca de um metro de diâmetro. Na água gelada do rio, Liu Tiezhu desceu pela escada de ferro. No fim do túnel, havia uma porta de ferro enferrujada, atrás da qual se ouviam vozes abafadas. Ele sacou a pistola e a engatilhou, abrindo a porta uma fresta. Dentro, era uma sala de tortura! Zhu Xiulan estava amarrada a uma cadeira elétrica, e um homem de jaleco branco ajustava um aparelho. Mais arrepiante era que, na tela da parede, estava o mapa do Norte da China, com treze pontos vermelhos piscando. "Última chance, Srta. Zhu." O jaleco branco falou em chinês fluente. "Qual é a senha de ativação?" Zhu Xiulan ergueu a cabeça, o rosto ensanguentado, mas com um sorriso: "Venha aqui, eu lhe digo." Quando o jaleco branco se aproximou, ela de repente mordeu a orelha dele! Entre gritos, Liu Tiezhu chutou a porta e entrou, dando um tiro que explodiu a tela de monitoramento. "Vamos!" Ele soltou as amarras de Zhu Xiulan e percebeu que faltava o dedo mindinho da mão esquerda dela. "A senha..." Zhu Xiulan sorriu fracamente. "Engoli o bilhete..." O alarme ecoou por toda a instalação. Liu Tiezhu arrastou Zhu Xiulan pelo caminho de volta, mas na esquina colidiu com guardas fortemente armados. As balas ricocheteavam na parede de cimento, soltando faíscas. Zhu Xiulan de repente o empurrou: "Cuidado!" Um guarda ergueu um lança-chamas, e um dragão de fogo engoliu instantaneamente o corredor. Liu Tiezhu abraçou Zhu Xiulan e rolou para dentro de uma sala lateral, com as chamas passando raspando por suas costas, e a dor escaldante escureceu sua visão. "Poço de ventilação..." Zhu Xiulan apontou para o teto. "Leva à sala das caldeiras..." Durante a escalada, Zhu Xiulan quase caiu várias vezes devido à perda excessiva de sangue. Quando finalmente saíram para a superfície, descobriram que estavam na sala das caldeiras de uma fábrica têxtil. Do lado de fora, as sirenes da polícia soavam por toda parte. Liu Tiezhu rasgou a camisa para fazer um curativo no ferimento dela.