Quando o velho Cheng acordou, sua primeira frase foi: "Treze Guardiões... há Treze Guardiões na veia do dragão..." Liu Tiezhu segurou a mão trêmula do velho: "O que são os Treze Guardiões?" "Não são pessoas... são máquinas..." O olhar do velho Cheng estava disperso, "feitas pelos japoneses... podem explodir montanhas inteiras..." A narrativa entrecortada do velho revelou um segredo chocante: em 1944, o exército japonês instalou secretamente treze geradores sísmicos nas profundezas da veia do dragão, com o codinome "Treze Guardiões". Se ativados simultaneamente, poderiam causar terremotos artificiais no norte da China. "Zhou Ming... é o ativador..." O velho agarrou a mão de Liu Tiezhu de repente, "e mais doze... espalhados por vários lugares..." Liu Tiezhu convocou uma reunião de emergência imediatamente. Com base nas pistas do velho Cheng, eles mapearam doze possíveis locais, todos fortalezas que os japoneses haviam fortificado durante a guerra. "Precisamos agir separadamente." Guo Xuemei apontou para o mapa, "O mais próximo fica na Montanha Grande Negra, o mais distante no Passo da Donzela." Liu Tiezhu distribuiu as tarefas e escolheu para si o local mais perigoso: o antigo laboratório da Montanha Norte. Antes de partir, Xiao Ju enfiou um saquinho em sua mão: "A tia Zhu deixou... disse que protege contra radiação." Dentro do saquinho havia um fragmento de cristal azul, que irradiava um leve calor ao toque. A Montanha Norte estava mais fortemente vigiada do que o imaginado. Liu Tiezhu, deitado entre os arbustos, viu engenheiros militares japoneses reforçando a entrada. Mais estranho ainda, eles usavam uniformes militares antigos dos anos 50, como se o tempo tivesse voltado atrás. Aproveitando a troca de guarda, Liu Tiezhu se infiltrou pelo canal de drenagem. O túnel era frio e úmido, e as luzes de emergência nas paredes ainda estavam acesas. Na esquina, ouviu-se uma conversa em japonês: "Unidade três ajustada." "Aguardando instruções de Harbin." Liu Tiezhu se moveu rente à parede até chegar à sala de controle principal. Através do vidro, viu uma cena aterrorizante: treze máquinas gigantes dispostas em círculo, e no console central, uma contagem regressiva mostrava 48 horas restantes. Quando ele estava prestes a se aproximar, sentiu o cano frio de uma arma nas costas: "Não se mexa." A voz familiar fez Liu Tiezhu congelar—era Zhu Xiulan! Mas quando ele se virou lentamente, viu um rosto desconhecido. A mulher usava um uniforme do exército japonês, com insígnias de capitão. "Comandante Liu, há muito que ouço falar de você." Ela sorriu friamente, "Sou Tsuchi Kazura, irmã de Zhu Xiulan." Liu Tiezhu sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Zhu Xiulan nunca mencionou ter uma irmã, muito menos uma que servisse no exército japonês. "Surpreso?" Tsuchi o empurrou com a arma, "Minha irmã não te contou que somos gêmeas? Separadas em 1943 para famílias adotivas diferentes..." Na sala de controle, técnicos faziam os ajustes finais. Tsuchi amarrou Liu Tiezhu a uma cadeira e começou a operar o console pessoalmente. "Por que fazer isso? A guerra já acabou." "Acabou?" Tsuchi riu alto, "O 'Plano Sakura' do Exército de Kwantung está apenas começando." Ela apertou um botão, e a tela principal acendeu, mostrando um mapa topográfico de todo o norte da China. "Com os Treze Guardiões ativados, o Rio Amarelo mudará de curso, e a Planície do Norte da China se tornará um pântano..." Liu Tiezhu se debateu, mas de repente viu uma fonte de energia reserva debaixo do console, com o mesmo design da bomba do Templo do Dragão Azul. Se pudesse cortá-la... Tsuchi se virou de repente, apontando a arma para sua testa: "Pare de sonhar. Sabe qual é a parte mais irônica?" Ela se aproximou de seu ouvido, "O cristal que minha irmã deixou é, na verdade, a chave do gatilho." Depois de zombar de Liu Tiezhu, Tsuchi ordenou que os soldados o levassem embora. Liu Tiezhu foi trancado na cela mais profunda da Montanha Norte. As palavras de Tsuchi corroíam seu coração como cobras venenosas. O cristal que Zhu Xiulan deixou era a chave do gatilho? Será que ela também... A porta da cela se abriu de repente, e Xiao Ju foi jogada para dentro, com o rosto ensanguentado. Ela se arrastou até Liu Tiezhu: "Tio Liu, a tia Guo e os outros caíram numa emboscada." Acontece que todos os grupos de ação foram emboscados ao mesmo tempo, e nove dos doze locais estavam sob controle japonês. Pior ainda, Tsuchi enviou alguém para falsificar as ordens de Liu Tiezhu, desviando a maior parte das tropas defensoras da base. "O cristal." Xiao Ju tossiu sangue, "A tia Guo mandou dizer para você mantê-lo junto ao corpo." Liu Tiezhu pegou o saquinho, e o fragmento azul brilhava fracamente na escuridão. Ele de repente se lembrou das palavras de Zhu Xiulan: "Ele vai te proteger." Essas palavras teriam um significado mais profundo? À meia-noite, ouvidos sons de luta do lado de fora da cela. A fechadura foi arrombada, e quem apareceu foi Guo Xuemei. Seu braço esquerdo pendia frouxamente, claramente gravemente ferido. "Rápido, o velho Cheng disse que o cristal pode interferir nas máquinas." Os três rastejaram pelo cano de drenagem para fora da base. Na floresta ao pé da montanha, os guerrilheiros sobreviventes estavam se reunindo. O velho Cheng estava numa maca, com a respiração fraca. "O cristal é uma imitação feita pela Zhu... pode interferir..." Antes que pudesse terminar, o velho arregalou os olhos e morreu. Liu Tiezhu tirou de sua mão fechada um pedaço de papel com um símbolo estranho desenhado, idêntico à marca sob a clavícula de Zhu Xiulan. "Vá para o Desfiladeiro do Vento Negro..." Liu Tiezhu de repente entendeu, "O verdadeiro está na veia do dragão do Desfiladeiro do Vento Negro!" Mas o tempo estava se esgotando. A contagem regressiva mostrava apenas 24 horas, e o Desfiladeiro do Vento Negro ficava a 60 li de distância da Montanha Norte. A tropa partiu ao amanhecer. Ao passar pela base, viram uma cena horrível. Todos os soldados que ficaram foram mortos, com os corpos dispostos em forma de "treze". Liu Tiezhu encontrou, nos destroços do posto de comando, metade de uma foto queimada: era uma foto de Zhu Xiulan e Tsuchi juntas, com "1943, Harbin" escrito no verso. "A doutora Zhu será que..." Xiao Ju hesitou. "Confio nela." Liu Tiezhu guardou a foto, "Vamos." O Desfiladeiro do Vento Negro estava ainda mais sombrio do que na memória. A entrada atrás da cachoeira tinha uma nova porta de ferro, com dois sentinelas japoneses patrulhando. Liu Tiezhu liderou o grupo para eliminar os sentinelas, explodiu a porta de ferro e invadiu. A cena dentro da veia do dragão era de arrepiar. A última das treze máquinas estava sendo montada, com uma dúzia de japoneses de jaleco branco ao redor. E parada diante do console, estava ninguém menos que Zhu Xiulan! "Xiulan!" Liu Tiezhu não conseguiu evitar gritar. A mulher se virou, com um olhar frio e estranho. Liu Tiezhu entendeu na hora: era Tsuchi disfarçada. "Minha irmã já morreu." Tsuchi ergueu um frasco de vidro com um cristal azul maior flutuando dentro, "Para proteger isso, ela preferiu pular do penhasco." Liu Tiezhu sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Guo Xuemei aproveitou a deixa para atirar, mas as balas ricochetearam no vidro à prova de balas. O combate explodiu. Os japoneses metralharam com fuzis, e os companheiros caíam um após o outro. Liu Tiezhu, arrastando a perna ferida, correu em direção ao console. Tsuchi riu friamente e apertou um botão. A contagem regressiva acelerou de repente, restando apenas dez minutos. "É tarde demais!" Ela riu histericamente, "O norte da China está prestes a..." Liu Tiezhu de repente puxou o fragmento de cristal azul e o jogou com força contra o console principal. No momento em que o fragmento tocou o vidro à prova de balas, uma luz azul ofuscante explodiu. Todos os instrumentos soltaram faíscas ao mesmo tempo, e a contagem regressiva parou em 00:02:17. "Impossível." Tsuchi gritou, "Como uma imitação poderia..." "Porque não é uma imitação." Uma voz fraca veio da entrada. Todos se viraram e viram Zhu Xiulan, coberta de sangue, apoiada na parede. Ela segurava uma caixa de ferro, "O verdadeiro sempre esteve comigo." Tsuchi parecia ter visto um fantasma: "Você... você não morreu?" "Eu te segui do fundo do penhasco." Zhu Xiulan abriu a caixa, que continha treze cristais azuis, "O velho Cheng os substituiu secretamente na época..." Tsuchi, enlouquecida, se jogou em direção ao console. Liu Tiezhu foi mais rápido, abraçou Zhu Xiulan e rolou para um canto. Com uma enorme explosão, toda a veia do dragão começou a desmoronar...
Liu Tiezhu acordou na escuridão, cercado por ruínas onde não se via a mão diante dos olhos. Ele tentou se mover; sua perna direita estava perfurada por uma barra de aço, mas, milagrosamente, a artéria não foi atingida. "Xiulan?" Ele chamou com voz rouca. "Aqui..." Uma voz fraca veio da direita. Rastejando, Liu Tiezhu tocou a mão gelada de Zhu Xiulan. Ela estava presa sob uma estrutura de aço desabada, respirando fracamente. "Os cristais... todos destruídos..." Zhu Xiulan mal respirava, "Tsuchi... morreu..." Liu Tiezhu tentou com todas as forças levantar a estrutura de aço, mas ela não se moveu. Zhu Xiulan de repente apertou sua mão: "Me ouça... Harbin... ainda há cópias de segurança..." "Não fale, economize energia." Liu Tiezhu tateou em busca de uma alavanca. "O cristal... não é só uma arma..." A voz de Zhu Xiulan ficava mais fraca, "Ele pode... purificar... o solo..." Ao longe, ouviram-se batidas fracas. Liu Tiezhu respondeu batendo uma pedra num cano de metal. Meia hora depois, a equipe de resgate cavou até os destroços. Guo Xuemei foi a primeira a entrar, e ao ver os dois, desabou em lágrimas. "Os outros...?" Liu Tiezhu perguntou. "Doze morreram..." Guo Xuemei soluçou, "Exatamente correspondendo..." Na tenda da base temporária, após os médicos a tratarem, Zhu Xiulan finalmente saiu do perigo. Liu Tiezhu sentou ao lado de sua cama, ouvindo o rádio: "Recentemente, vários terremotos leves ocorreram no norte da China. Especialistas afirmam que são atividades geológicas normais..." "Eles estão encobrindo a verdade." Guo Xuemei entregou um telegrama, "Os superiores exigem que nos calemos." Liu Tiezhu olhou para Zhu Xiulan: "Agora pode me contar a verdade?" A mulher na cama suspirou profundamente. Ela contou uma história mais sombria do que se podia imaginar: em 1943, o exército japonês estabeleceu um instituto de pesquisa especial em Harbin, selecionando órfãos de ascendência mista sino-russa para treinamento especial. Ela e Tsuchi eram as duas melhores, treinadas separadamente como especialistas em armas e agentes secretos. "O velho Cheng era um técnico chinês no instituto, que secretamente nos ensinou a amar o país." Zhu Xiulan mostrou a marca sob a clavícula, "Ele mesmo desenhou isso, para interferir nos sinais de controle..." Depois da guerra, ela viveu no anonimato até descobrir o plano remanescente dos "Treze Guardiões". E Tsuchi ficou escondida na China, esperando o momento de ativar o plano. "O cristal é, na verdade, um dispositivo de purificação," Zhu Xiulan riu amargamente, "Os japoneses planejavam usá-lo para tratar contaminação nuclear, mas depois descobriram que podia ser transformado em arma sísmica." Liu Tiezhu segurou sua mão: "Tudo acabou." "Não." O olhar de Zhu Xiulan de repente se tornou aguçado, "Os dados em Harbin ainda não foram destruídos, e..." Ela se sentou com dificuldade, "Tsuchi disse antes de morrer que as sakuras já floresceram." Três meses depois, a perna de Liu Tiezhu estava 70% recuperada. A administração do condado veio perguntar se ele queria ir para o nordeste, para supervisionar a limpeza das instalações japonesas remanescentes. Liu Tiezhu ficou em silêncio por uma noite e, no final, concordou. Acontece que os japoneses, aproveitando o ano de nevascas, já haviam implantado secretamente um grande número de tropas no território e controlado muitas áreas. O país ainda estava em caos, e só podiam adotar a estratégia da Segunda Guerra Mundial: o exército suprimindo abertamente e a milícia cooperando secretamente.