O tiroteio intenso ecoava do lado de fora da fortaleza montanhosa; a força principal da milícia havia iniciado o assalto.
Suor frio escorria da testa de Liu Tiezhu. Cortar o fio errado significaria desastre.
De repente, ele se lembrou do que Zhu Xiulan dissera: as bombas japonesas geralmente têm uma fonte de energia reserva.
E, de fato, na parte inferior da bomba, encontrou uma bateria oculta.
Liu Tiezhu cortou cuidadosamente a fonte de energia principal e começou a separar os detonadores.
Quando estava cortando o sétimo fio, ouviu o som de um ferrolho sendo puxado atrás de si.
"Como esperado do Comandante Liu." A voz sinistra de Pangolin soou. "O Oficial Yamamoto disse que você encontraria este lugar."
Liu Tiezhu se virou lentamente e viu as mãos estranhas do líder bandido segurando uma pistola Nambu.
Mais aterrorizante ainda, a outra mão segurava um detonador.
"Você achou que cortar a energia era o fim?" Pangolin riu alto. "Este é o verdadeiro interruptor."
No momento crítico, uma flecha disparou do duto de ventilação, acertando em cheio o pulso do líder bandido.
Pangolin gritou de dor, e o detonador voou de sua mão.
Liu Tiezhu saltou para pegá-lo, ao mesmo tempo que chutava o joelho do líder bandido.
Os dois lutavam até a morte perto da pilha de pólvora.
As garras afiadas de Pangolin rasgaram o peito de Liu Tiezhu, abrindo três feridas sangrentas.
Liu Tiezhu, por sua vez, apertou a garganta do oponente até que aqueles olhos esbugalhados perdessem o brilho.
Faltavam 11 minutos no cronômetro.
Liu Tiezhu, arrastando a perna ferida, continuou a desarmar a bomba e, nos últimos três minutos, cortou todos os detonadores.
Foi quando toda a caverna tremeu violentamente; a milícia havia explodido o portão principal da fortaleza.
Na confusão, Liu Tiezhu ouviu Guo Xuemei chamando por ele.
Ele cambaleou para fora do depósito de pólvora e viu Xiaoju e o Velho Cheng chegando com os aldeões que estavam presos.
"Onde está Xuemei?" Liu Tiezhu perguntou ansiosamente.
"Ela foi atrás dos bandidos que escaparam." Xiaoju apontou para o leste. "Ainda há uns doze correndo em direção à Veia do Dragão."
O coração de Liu Tiezhu apertou.
Se os bandidos entrassem na Veia do Dragão, poderiam detonar a pólvora manualmente. Ele pegou o rifle do chão e correu atrás, ignorando a perna ferida que sangrava.
Na entrada da Veia do Dragão, o combate final foi brutal.
Guo Xuemei estava cercada por três bandidos e levou uma facada no ombro esquerdo.
Liu Tiezhu matou os inimigos com três tiros, mas também caiu de joelhos devido à perda excessiva de sangue.
"Vá..." Guo Xuemei apontou para a entrada, lutando. "Mais dois entraram..."
Liu Tiezhu rangeu os dentes, levantou-se e, apoiando-se na parede rochosa, seguiu para a Veia do Dragão.
Na curva do rio subterrâneo, ele viu uma cena horrível: os dois últimos bandidos estavam armando uma armadilha de granadas para desmoronar toda a Veia do Dragão.
A última bala matou o bandido mais próximo, mas o segundo já havia acionado a granada.
Liu Tiezhu saltou sobre ele, usando o corpo para imobilizá-lo, enquanto chutava a granada para o fundo do rio subterrâneo.
A onda de choque da explosão fez chover pedregulhos do teto da caverna.
O bandido teve o pescoço torcido por Liu Tiezhu, que também foi atingido nas costas por uma rocha que desabou.
Quando Guo Xuemei chegou arrastando a perna ferida, Liu Tiezhu já estava semi-inconsciente, boiando na água.
Ela o arrastou desesperadamente para um local seco e amarrou um cinto em sua perna que não parava de sangrar.
"Aguente firme..." A voz de Guo Xuemei estava embargada. "Xiaoju foi chamar uma maca..."
Na visão turva de Liu Tiezhu, viu o céu na entrada da caverna clareando com o amanhecer.
Um novo dia havia chegado, e aquela região montanhosa finalmente conhecia a verdadeira paz.
Liu Tiezhu se recuperou depois de meio mês.
Lá fora, já era outono profundo; a neve havia parado completamente, e folhas amareladas e secas rodopiavam no parapeito da janela.
Guo Xuemei estava sentada ao lado da cama descascando uma maçã. O curativo no ombro esquerdo já havia sido retirado, deixando uma cicatriz feia.
"Os aldeões ergueram uma placa de longevidade em sua homenagem." Ela lhe ofereceu a maçã. "Dizem que você sozinho destruiu o covil dos bandidos."
Liu Tiezhu pegou a maçã, mas não tinha apetite.
O ferimento na perna era mais grave do que imaginava; o médico militar disse que poderia deixar uma sequela.
O que mais o inquietava era a marca "B-13", que não saía de sua mente.
Xiaoju entrou apressada: "Tio Liu, chegou alguém da capital provincial."
Era o enviado especial provincial Zhou Ming, usando óculos de aro dourado e com uma pasta debaixo do braço.
Ele apertou a mão de Liu Tiezhu com entusiasmo: "Comandante Liu, que herói! O governo provincial decidiu conceder-lhe o título de 'Herói Eliminador de Bandidos'."
Liu Tiezhu notou o relógio em seu pulso, idêntico ao de Yamamoto, mas sem a função de cronômetro.
"Onde o Enviado Zhou trabalhava antes?"
"Ah, no Instituto de Harbin." Zhou Ming ajustou os óculos. "Especializado em estruturas geológicas."
Depois de se despedir do enviado, Liu Tiezhu pediu a Guo Xuemei que investigasse aquele homem.
Naquela noite, ela trouxe uma notícia chocante: Zhou Ming havia trabalhado no "Instituto de Mineração de Manchukuo", estabelecido pelos japoneses!
"Será que..." Guo Xuemei hesitou.
"Infiltrado? Traidor?" Liu Tiezhu balançou a cabeça. "Não vamos alarmá-lo ainda."
No dia seguinte, algo ainda mais suspeito aconteceu.
O quarto do Velho Cheng foi isolado; Zhou Ming entrou e saiu com dois homens de jaleco branco.
Liu Tiezhu foi perguntar com sua muleta, mas a enfermeira disse que o velho havia morrido de ataque cardíaco repentino.
"E o corpo?"
"O enviado especial disse que seria levado para a capital provincial para autópsia."
Liu Tiezhu mandou Guo Xuemei segui-los discretamente e descobriu que o carro que transportava o corpo não foi para a capital, mas virou em direção à Montanha Norte.
No silêncio da noite, Liu Tiezhu se infiltrou no necrotério.
Na cama do Velho Cheng, havia de fato um corpo, mas, ao levantar o lençol, viu um jovem desconhecido.
"Com certeza há algo errado." Liu Tiezhu encontrou uma bituca de cigarro debaixo da cama, de marca japonesa.
Ao voltar ao quarto, encontrou um bilhete debaixo do travesseiro: "Cheng está no Templo do Dragão Azul, venha rápido, Xiaoju."
A chuva de outono caía sem parar, e o Templo do Dragão Azul estava envolto em névoa.
Liu Tiezhu e Guo Xuemei se disfarçaram de fiéis e entraram pelo portão do templo, notando que havia muito mais "monges" de rostos novos do que da última vez.
"A fechadura do pátio dos fundos foi trocada." Guo Xuemei disse em voz baixa. "O porteiro é um lutador experiente."
Liu Tiezhu fingiu rezar, observando discretamente.
Na caixa de oferendas do Salão Principal, havia um aviso "Em manutenção", mas pelas frestas era possível ver fios elétricos.
Mais suspeito ainda, dois homens armados à paisana estavam do lado de fora do aposento do abade.
Na hora do almoço, eles escaparam para o pátio dos fundos.
Guo Xuemei abriu a fechadura da porta lateral com um grampo de cabelo, e os dois entraram no Pavilhão dos Sutras.
A porta do porão estava trancada, mas era possível ouvir gemidos de dor vindos de dentro.
"É o Velho Cheng!" Guo Xuemei encostou o ouvido na porta. "E tem som de máquina?"
Liu Tiezhu estava prestes a arrombar a fechadura quando ouviu passos atrás deles.
Eles se esconderam atrás de um armário de sutras e viram Zhou Ming descendo as escadas com dois homens de jaleco branco, conversando.
Japonês! Embora falassem baixo, Liu Tiezhu ouviu claramente.
Quando eles se afastaram, os dois arrombaram a fechadura e entraram no porão.
A cena diante deles era de arrepiar.
O Velho Cheng estava amarrado a uma cadeira, com fios na cabeça, e uma máquina zumbindo na frente dele.
O velho tinha o olhar vazio e babava.
"Extrator de ondas cerebrais." A voz de Guo Xuemei tremia. "O Exército Japonês 731 usava esse tipo de equipamento!"
Liu Tiezhu cortou os fios, carregou o velho nas costas e correu para fora.
Assim que chegaram à escada, um alarme soou repentinamente.
Zhou Ming, com homens armados, os cercou por todos os lados.
"Comandante Liu, o que está fazendo?" Zhou Ming ainda era educado, mas a pistola Nambu em sua mão já estava engatilhada.
"Eu é que pergunto ao Enviado Zhou," Liu Tiezhu entregou o velho a Guo Xuemei. "O que fizeram com o Velho Cheng?"
Zhou Ming de repente riu, tirou os óculos e os limpou: "Já que você sabe..." Sua expressão mudou bruscamente. "Então fique aqui também!"
Os tiros no espaço fechado eram ensurdecedores.
Liu Tiezhu protegeu Guo Xuemei enquanto recuavam para trás do armário de sutras, as balas fazendo voar lascas de papel dos livros.
No momento crítico, a porta do Pavilhão dos Sutras foi arrombada, e Xiaoju entrou com os membros da milícia.
Na confusão, Zhou Ming escapou por um túnel secreto.
Liu Tiezhu mandou Guo Xuemei levar o Velho Cheng de volta à base, enquanto ele e seus homens foram atrás.
No fim do túnel, estava o penhasco atrás da montanha.
Zhou Ming estava à beira do precipício, segurando um controle remoto: "Mais um passo e eu detono tudo; o Templo do Dragão Azul inteiro está sobre explosivos."
Liu Tiezhu parou: "O que você quer, afinal?"
"A coisa na Veia do Dragão." Zhou Ming sorriu de forma sinistra. "O Velho Cheng guardou as coordenadas na cabeça por vinte anos, e hoje finalmente..."
Antes que terminasse, uma flecha de besta disparou do topo de uma árvore, acertando em cheio seu pulso.
No instante em que o controle remoto caiu, Liu Tiezhu saltou para pegá-lo.
Zhou Ming ainda tentou resistir, mas Xiaoju o acertou com uma flecha na garganta, e ele caiu do penhasco.
Ao examinar o controle remoto, um suor frio escorreu pelas costas de Liu Tiezhu.
Não era um detonador comum, mas um dispositivo de temporização preciso, mostrando que faltavam 72 horas no cronômetro.