Na primeira manhã após se recuperar dos ferimentos, Liu Tiezhu estava no antigo posto de vigia da Montanha Norte, alongando o corpo. A cicatriz na perna direita já havia cicatrizado, mas ainda doía surdamente em dias nublados ou chuvosos. Lá embaixo, ouviu-se o som de cascos de cavalo. O mensageiro Xiao Zhang chegou correndo, todo suado: "A aldeia de Sanchakou foi atacada. Todas as 37 famílias foram saqueadas." Liu Tiezhu franziu a testa ao ouvir isso. Após a batalha da Montanha Norte, ele pensava que teria uma breve paz, mas não esperava que as forças bandidas se reerguessem tão rápido. "Qual grupo fez isso?" "Segundo os aldeões sobreviventes, o líder bandido se autodenomina 'Pangolin', dizendo ser irmão juramentado do Zuoshan Diao." Guo Xuemei chegou apressada, segurando um mapa recém-desenhado: "Esse Pangolin não é simples. Os espiões dizem que ele construiu um novo acampamento no Desfiladeiro da Águia Triste, recrutou os remanescentes do Lobo da Montanha Negra e do Zuoshan Diao, e agora tem mais de 800 homens." Liu Tiezhu pegou o mapa e viu que o terreno do Desfiladeiro da Águia Triste era perigoso, com três lados de penhascos e apenas uma trilha estreita até o topo. Mais preocupante, segundo os aldeões, o bando não só roubava, mas também sequestrava artesãos. "Eles estão fabricando armas", Liu Tiezhu de repente entendeu. "O Pangolin quer ser o segundo Zuoshan Diao." Enquanto falavam, ouviu-se barulho na entrada da aldeia. Xiao Ju chegou com um homem de meia-idade, vestido em trapos: "Tio Liu! Este é um ferreiro que escapou da Fortaleza do Dragão Azul." O ferreiro, Velho Zhao, caiu de joelhos: "Capitão Liu, salve-nos! Os bandidos nos forçam a fazer armas de fogo. Quem não obedece, jogam vivo no ferro derretido." Ele tirou um pedaço de ferro do peito, tremendo: "Olhe, eles já fizeram até canhões." Liu Tiezhu pegou o ferro e sentiu um choque. O design do cano, bruto mas funcional, era claramente de estilo japonês. Será que ainda havia instrutores japoneses escondidos ajudando os bandidos? Na reunião de guerra, havia sérias divergências. Uns defendiam um ataque frontal, outros sugeriam um cerco. Guo Xuemei bateu na mesa de repente: "Vocês esqueceram a lição do Desfiladeiro do Vento Negro? Quantos irmãos morreriam num ataque frontal?" "Então o que você sugere?" O vice-capitão Da Gang retrucou, teimoso. Guo Xuemei desenrolou um papel amarelado: "Seguir o 'Caminho do Dragão'." Todos se alvoroçaram. Era o lendário rio subterrâneo, que diziam levar direto à parte de trás do Desfiladeiro da Águia Triste. Mas nos últimos cem anos, ninguém que entrou para explorar saiu vivo. "Meu avô foi o último a percorrê-lo", disse Guo Xuemei, em voz baixa. "Ele deixou marcas na caverna." Liu Tiezhu olhou para o mapa, pensativo. Seguir o Caminho do Dragão era realmente perigoso, mas se pudessem pegar os bandidos de surpresa, poderiam eliminá-los. "Preparem cordas e tochas", decidiu finalmente. "Eu, Xuemei e Xiao Ju vamos explorar primeiro." Três dias depois, a entrada do Caminho do Dragão estava escondida atrás de uma cachoeira. Ao atravessar a cortina d'água, um frio cortante fez Liu Tiezhu estremecer. As paredes da caverna estavam cobertas de musgo brilhante, e uma luz azulada mal iluminava o caminho. "Cuidado com o chão", disse Guo Xuemei, liderando com uma tocha. "Aqui o solo pode desabar de repente." Xiao Ju de repente puxou a manga de Liu Tiezhu: "Tio Liu, tem algo nos seguindo." Da escuridão vinha um som de farfalhar. Liu Tiezhu sacou a pistola, e a tocha iluminou pares de olhos vermelhos. Eram morcegos, mas enormes, com envergadura de meio metro. "Não atire!", sussurrou Guo Xuemei. "Vai alertar..." Antes que terminasse, um tiro soou. Xiao Ju, nervosa, disparou acidentalmente, e a bala ricocheteou nas paredes com um eco agudo. Instantaneamente, milhares de morcegos levantaram voo, suas garras afiadas arranhando a pele dos três. No caos, a tocha se apagou, e Liu Tiezhu sentiu o chão sumir sob seus pés, caindo em água gelada. A correnteza turbulenta o arrastou contra as rochas, e a ferida na perna direita latejava com dor excruciante. Quando estava prestes a se afogar, duas mãos agarraram seu colarinho. "Segure a corda!", a voz de Guo Xuemei veio de cima. Liu Tiezhu agarrou a corda de cânhamo e viu que Xiao Ju já havia subido, usando sua lança de borla vermelha para iluminar um cogumelo brilhante. Os três, encharcados, subiram na margem e se viram numa enorme caverna de calcário. Mais assustador, dezenas de esqueletos estavam pregados nas paredes, alguns ainda com roupas apodrecidas. "São bandidos que exploraram o caminho", disse Guo Xuemei, examinando o mais próximo. "Pela dentição, morreram há menos de seis meses." Liu Tiezhu notou correntes de ferro nos pulsos dos esqueletos, idênticas às do laboratório da Montanha Norte. Será que os japoneses também exploraram este lugar? Continuando, a caverna começou a se inclinar para cima. Xiao Ju apontou para a frente: "Luz!" Não era luz do sol, mas um fogo-fátuo azul-esverdeado sinistro. Ao se aproximarem, viram que vinha de uma pilha de minérios estranhos, ao lado de caixas de instrumentos padrão do exército japonês. "Malditos!", Guo Xuemei chutou uma caixa. "Os japoneses fizeram experimentos minerais aqui." Liu Tiezhu se agachou e encontrou um diário à prova d'água sob os minérios. Ao abrir as páginas amareladas, leu em japonês conteúdos horripilantes: "37º experimento: poluição da água causou mutação nos morcegos." "O Caminho do Dragão leva diretamente abaixo do ninho dos bandidos." "Preparar para implementar o Plano B." A última página do diário havia sido arrancada, deixando apenas uma marca de mão ensanguentada. Liu Tiezhu ouviu um som sutil de água e, virando-se, viu um cadáver flutuando no rio subterrâneo, vestindo uniforme japonês, com uma adaga cravada no peito. "É Yamamoto!", exclamou Xiao Ju. Esse chefe de espionagem não tinha morrido na Montanha Norte! O relógio no pulso do cadáver ainda funcionava. Liu Tiezhu o tirou e viu gravado no verso: "B-Day". Mais aterrorizante, o mostrador mostrava uma contagem regressiva de apenas 12 horas. "Algo grande vai acontecer", disse Liu Tiezhu, com a voz tensa. "Rápido, achem a saída." Guiados pelo fogo-fátuo, os três finalmente encontraram uma fenda que subia. Ao emergirem, Liu Tiezhu ficou chocado: estavam no pátio dos fundos do acampamento do Desfiladeiro da Águia Triste. "O Caminho do Dragão realmente leva ao ninho dos bandidos", disse Guo Xuemei, limpando a terra. "Olhe, aquela é a oficina de armas." Sob a luz da lua, dezenas de ferreiros forjavam armas sob a vigilância dos bandidos. Liu Tiezhu contou pelo menos cinco canhões já prontos. Mais longe, um cronômetro idêntico ao encontrado no corpo de Yamamoto pendia sob o beiral do acampamento principal, marcando 8 horas restantes. Xiao Ju de repente os puxou para baixo: "Alguém vem!" O Pangolin, escoltado por uma dúzia de bandidos, inspecionava a oficina. O líder era baixo, mas tinha mãos descomunais, com unhas grossas como escamas de pangolin. Ao examinar os canhões, ele disse algo em japonês. "Ele sabe japonês!", Guo Xuemei arregalou os olhos. Liu Tiezhu entendeu tudo num instante: "O Pangolin é um fantoche treinado pelos japoneses." Apontou para os equipamentos de fundição sofisticados: "Onde bandidos comuns conseguiriam isso?" Os três recuaram para as sombras. Liu Tiezhu analisou: "Yamamoto iniciou algum plano antes de morrer, provavelmente relacionado à contagem regressiva. Precisamos..." Antes que terminasse, um alarme soou no acampamento. As marcas de lama em suas roupas os haviam denunciado! "Peguem-nos vivos!", a voz do Pangolin ecoou. "Especialmente o Liu Tiezhu." Na perseguição, Guo Xuemei, com a perna ferida, foi derrubada por uma laçada. Liu Tiezhu voltou para ajudá-la, mas foi preso numa rede de pesca. Xiao Ju derrubou dois bandidos com sua lança, mas um terceiro apontou um mosquete para suas costas. "Larguem as armas", disse o Pangolin, colocando uma faca no pescoço de Guo Xuemei. "Senão, arranco os olhos dela." Ao serem levados para a masmorra, Liu Tiezhu notou na parede a inscrição "B-13" escrita a sangue. Na cela ao lado, um velho de cabelos brancos gravava algo na parede com uma pedra. "Tio Cheng?", exclamou Guo Xuemei. "O senhor ainda está vivo?" O velho ergueu a cabeça, e seus olhos turvos brilharam: "Moça, fuja! À meia-noite..." Os capangas do Pangolin chutaram a porta da cela e arrastaram o velho para fora. Liu Tiezhu aproveitou para examinar o que ele gravara: um mapa simples, marcando "Depósito de Pólvora" e "Entrada do Caminho do Dragão". "Entendi", sussurrou Liu Tiezhu. "O Plano B é explodir o Caminho do Dragão, causar um deslizamento e enterrar os três condados abaixo." Guo Xuemei empalideceu: "Então a contagem regressiva..." "É o tempo da detonação!" A masmorra tremeu de repente, e poeira caiu. Os bandidos corriam em pânico, alguém gritava que a milícia estava atacando. Liu Tiezhu aproveitou para arrombar a cela, e os três escaparam em direção ao depósito de pólvora. O depósito estava cheio de explosivos com etiquetas japonesas. Liu Tiezhu reconheceu bombas sísmicas especiais do exército japonês, que já vira na mina de cobre. O cronômetro marcava 47 minutos restantes. "Dividam-se", ordenou Liu Tiezhu rapidamente. "Xuemei, vá resgatar os aldeões. Xiao Ju, encontre o Tio Cheng. Eu cuido dos explosivos." Guo Xuemei segurou sua mão: "Você sabe desarmar bombas?" "Já vi Zhu Xiulan fazer isso", Liu Tiezhu forçou um sorriso. "Vão. Nos encontramos na cachoeira ao amanhecer." Separados, Liu Tiezhu estudou o emaranhado de fusíveis. O fusível principal levava ao Caminho do Dragão, com dezenas de ramificações conectando o acampamento. O pior é que a bomba foi projetada para detonar imediatamente se a energia fosse cortada.